— Где же ты? Что с тобой стало?

Шёпот был с привкусом слёз, но, когда внутрь заглянул миша, я поспешно вытерла щёки.

— Ничего съедобного и полезного. Пора идти. До Второго защитного отсюда всего полчаса.

К рассвету мы вполне могли добраться и до Третьего, за которым начинался уже истинно дикий колдовской мир — Чертоги Тумана, как называли городские. Почти все звери продолжали следовать за мной, и, когда спустя время мы нырнули в заполненный золотым мерцанием овраг и вышли с другой стороны целыми, я выдохнула. Прошлое нужно было оставить позади.

— Всё. Теперь он нас не догонит. Ещё пару часов — и привал.

Я старалась учесть всё, но луна скрылась за облаками, и пришлось нам остановиться на первой попавшейся поляне. Кое-как мне удалось разжечь пухлые светушки — особые растения шарообразной формы, дающие мягкое белое мерцание. Благодаря им я снова смогла осмотреть зверей, но все они чувствовали себя лучше. Словно сам дом Жэрха нас мучил, отбирая энергию, а лес быстро залечил эти внутренние раны.

После того, как закончила с животными, я отправилась искать водоём. В чаще не было душно, и я не сильно потела, но мне нужно было хотя бы ноги вымыть. О том, чтобы полностью окунуться, речи не шло. Подобное купание пока оставалось несбыточной мечтой, потому что в моей прежней комнатушке не было даже сидячей ванны, я мыла в тазу и голову, и тело.

Неподалёку текла маленькая сияющая речка — голубая от волшебства, и с голубыми камнями на берегу. Задрав подол, я заправила край вылинявшего изумрудного платья за простой кожаный пояс, и принялась расшнуровывать туфли. Потом вытащила из котомки шершавый камушек — и начала тереть стопы. Мама постоянно повторяла мне, что за собой нужно следить даже простой работнице, а уж травнице тем более. Я и правда, даже живя у колдуна, находила время придумать для кожи что-то питательное, правда, делала это без настроения. И вот желание быть красивой вернулось.

Я так увлеклась пятками, что не сразу почувствовала чьё-то близкое присутствие. А когда резко подняла голову, увидела на ближних камнях волка. Он смотрел на меня без выражения, но пристально, и глаза светились совсем как пропитанные магией камни. Вот только они у него стали почему-то жёлтые, а не угольные, да и шерсть будто распушилась.

Я поспешно одернула подол. Зверь или нет, мне было неуютно вот так сидеть перед ним. Стараясь всё проделать быстро, я умылась, видя краем глаза, как волк пьёт из реки. А когда достала гребень, чтобы быстренько привести в порядок причёску, он улёгся на траву неподалёку, и стал за мной наблюдать.

— Стережёшь? — неуверенно хмыкнула я. — Спасибо, с тобой мне спокойнее.

Это было правдой, я даже начинала привыкать к его волчьему запаху. Вскоре мы вернулись к остальным — зверь шёл по пятам — и я привычно раздала животным оставшиеся куски мяса. Волк его не взял, и в этот раз не стал рядом со мной ложиться. Он почти не хромал, но я всё равно подошла осмотреть раны, и удивилась, увидев их зажившими.

— Воистину благословенное место эта чаща! Отдохнём немного — и в путь.

Мне почему-то казалось, что после того, как минуем Третье поле — все звери тотчас меня покинут, и задремала я с чувством печали. Впереди наверняка ждало непростое одиночество.

Луна снова вышла из-за облаков, чаща была светла благодаря дрожанию изумрудного тумана энергий, что не могло не радовать, ведь так я легко могла отыскать путь. Конечно, настоящим следопытом никогда не была, но порой мы с мамой уходили за пять дней от дома в поисках редких целебных трав.

Плохо, что еды было совсем мало. Я думала, звери к этому времени уже начнут охотиться, но почти все они предпочитали подножный корм. Когда вернулась в лагерь, я всё-таки решила дать им ещё немного пищи из своих запасов, как вдруг прямо в спину незнакомый голос сказал:

— Прибереги для себя.

— Кто это сказал? — испугалась я. — Где вы?..

— Прямо перед тобой.

Я уставилась на медведя, ведь поблизости кроме него никого не было.

— Миша?

— Меня зовут Бэддик, — не открывая рта, сказал зверь. — Рад познакомиться, Тэа.

— Но как?.. Неужели я научилась языку зверей?

— Нет. И да. Нам нужно поторопиться, чтобы успеть за барьер до того, как Жэрх вернётся в город.

— Ещё есть время, — растерянно отозвалась я. — Он ведь не знает, куда именно мы отправились.

— Для такого могущественного колдуна отследить беглецов не проблема. Особенно в пределах защитных полей. Я соберу зверей.

— Ладно.

Было тревожно и странно. Я не могла понять, схожу ли с ума, или медведь и правда оказался говорящий. А, может, это чаща начинала меня околдовывать? Мама говорила, что иногда она преподносила людям удивительные дары. Был и ещё один вариант: медведь оказался оборотнем, хотя я знала, что в этой части леса они не так часто встречались.

В этот раз мы шли вперёд быстро. Тропы как таковой не было, и все лезли напролом. Я жалела, что не захватила толкового оружия — у меня был только кинжал, да и тот не слишком острый. Впрочем, обращаться с мечом мама меня не научила, хотя сама она многое умела. Не зря ведь висел у нас на стене клинок с навершием в виде жёлудя, и ещё лук, который мама всегда брала с собой в лес.

Медведь больше со мной не заговаривал, и, когда мы с рассветом взобрались на холм, я облегчённо выдохнула. Впереди маячило едва заметное Третье поле, а за ним простирались вековые дубравы — такие же прекрасные, какими я запомнила их несколько лет назад. Луша бодро ринулась вниз, мне даже пришлось её придержать. А вот зверей остановить было невозможно — псы так и вовсе галопом пустились под горку, счастливо гавкая на всю округу…

Меня тоже охватил щекотный восторг. Чуть не споткнувшись, я перепрыгнула на пути большой камень, и, когда слои магии коснулись тела и отступили, широко улыбнулась.

— Сделано!

Я посмотрела на медведя — он бодро шагал справа от Луши, и карие глаза были хитрыми. Более того, такой взгляд был у многих — тот же барсук приободрился, и сосредоточенно пыхтел, стараясь успеть за бегущим впереди всех волком. Теперь мы все следовали за ним, и шли долго, до самого обеда, пока я не приказала лошади остановиться.

— Простите, но у меня гудят ноги. Дайте перевести дыхание. Бэддик?

Я посмотрела на медведя, и он, слава Богине, отозвался:

— Да, ты права. Привал. Отдохни, а мы посторожим.

— Спасибо.

Почему-то я была уверена, что они не подведут, но всё равно не смогла погрузиться в глубокий спокойный сон. Мне виделась мама, которая явно хотела сообщить что-то важное. Пусть мы расстались тяжело, и я долгое время не могла простить её за то, что сбыла меня колдуну, а всё-таки она оставалась моим единственным родным человеком.

— Я не понимаю, куда ты зовёшь меня? Подожди, не уходи! Давай поговорим!

Сквозь чашу, через ручьи и по звериным тропам. Волшебство кутало её фигуру всё плотнее, и я знала, что мы вскоре снова расстанемся. Но мама всегда говорила — сны в колдовском лесу не приходят просто так, нечто важное было в том, как она уводила меня прочь от родных мест. Возможно, указывала верный путь? Жаль, за мерцанием волшебства я не могла разглядеть, куда именно следует двигаться.

А потом сон резко сменился чернотой, какая бывала перед самым пробуждением, но я не проснулась. Передо мной возник знакомый силуэт, и голос усмехнулся из мрака:

— Я найду тебя, Тэа. Найду непременно. И тогда ты пожалеешь, что сбежала, предав меня.

Меня выбросило из тьмы, и я тотчас проснулась. А когда поднялась — схватилась было за кинжал, но опустила его, потому что вокруг творилось невероятное.

Ни единого зверя рядом со мной не было, но те, кто пришёл вместо них, охотниками не являлись. Это были мужчины и женщины самой разной внешности, некоторые — одетые в лохмотья, иные в неплохую, пусть и слегка потрёпанную одежду. Одна женщина куталась в одеяло, при этом улыбка её была широкой и счастливой. И все они говорили одновременно, перекрывая даже гомон проснувшихся лесных птиц…