Я рассказывала о своём детстве, обо всех тех людях, что приходили к маме с непростыми просьбами. Для них она была единственной надеждой, особенно если человек умирал.
— И причины могли быть разные — отравление опасными растениями или магическое проклятье.
— И она помогала всем? — спросил Тэрран.
— Не помню, чтобы кому-то отказала. Был случай, когда к нам в дом ломились бандиты. Одного из них ранили, и они предлагали много золота в обмен на помощь. Казалось бы, мама должна была поостеречься и не впустить их. Но она велела мне спрятаться в тайной комнате в пространстве меж стен, и впустила мужчин.
— И? — нетерпеливо спросил Тэрран.
— Обычно она лечила бесплатно, предлагая оставить на столе лишь то, что сам человек хочет отдать. Некоторым было нечего оставлять, но эти, когда сыпанули золота, захотели на радостях получить взамен не только целительную магию… — Я тихо вздохнула. — Испугаться я не успела, потому что мама просто расшвыряла их по углам, и спокойно приказала сидеть там до рассвета, если не хотят попасться духу леса. Он был её талисманом, и не терпел, когда маму обижают.
— Дух леса не может быть ничьим хранителем, — возразил король, и я кивнула.
— Знаю. То есть мне тоже всегда так говорили. Но он приходил прямо к нашему крыльцу, и мама кормила его магией. Она ничего и никого не боялась, и всегда была добра, хотя порой волшебство мучило её.
— Как именно? — последовал новый вопрос.
— Она становилась сама не своя, страдала бессонницей, могла ночи напролёт варить зелья. Словом, была активна, почти безумна. В такие моменты к ней лучше было не подходить — в её теле поселялась мощная сила. Однажды она всего лишь легонько оттолкнула меня, но у меня на всю грудь остался синяк, который не сходил недели три.
Тэрран кивнул. Он был задумчив и хмур. Вэйл молча смотрел на меня, а писец наконец-то получил передышку.
— Онфим служит мне уже пятнадцать лет, — наконец сказал король. — И не раз добытые им сведения спасали мне и моим близким жизнь. Я верю, что твоя мама — добрый человек и могущественный маг, но это не значит, что она бы не решилась на предательство.
— Ради чего? — отозвалась я печально. — Ей не нужны были деньги, и угроз она не боялась. Однажды к нам пришли уже не разбойники — маги из янтарного круга. Их было пятеро. Они требовали, чтобы мама покинула лес. Они считали её волшебство «нечистым», ведь она не проходила обряд посвящения. Но мама только улыбнулась им, и предложила состязание. Вы знаете, у чащобных так принято: чья энергия перевесит, тот и прав. — Король кивнул, и я продолжила: — Она поставила всех пятерых на колени, и они ушли. А ночью наш дом и роща чуть не сгорели дотла. Простите, Ваше Величество, но вы не там ищете злодеев и предателей.
Тэрран слабо улыбнулся.
— Полагаю, ты на неё похожа.
— Уж точно не силой, но характером — да.
— Ладно, Тэа. Можешь быть свободна. Я обещаю во всём разобраться.
Я поклонилась ему, и мы с Вэйлом вышли.
— Куда теперь?
— Лучше вернись в комнату, — отозвался мужчина. — Нужно дождаться, пока улягутся страсти. Я постараюсь приложить максимум усилий, чтобы происходящее не принесло тебе вреда.
— Вэйл, я не думаю, что сидеть взаперти — правильное решение. Ведь таким поведением я демонстрирую страх, и только подтверждаю эти гнусные слухи!
— Возможно, ты права, — отозвался он. — Можешь гулять, но пока без меня.
Он поцеловал мне руку, и мы простились у галереи. В этот день я действительно много гуляла, потому что только хождение по саду помогало остужать мечущиеся мысли. Нет, мама не могла так поступить! Ради чего она бы предала свою страну и короля? Кроме меня, детей у неё не было…
А вдруг за то время, пока мы не виделись, многое изменилось? Что, если она нашла возлюбленного, снова родила? Я со вздохом опустилась на белую скамью. Не хотелось ни есть, ни с кем-то разговаривать, и моё желание было исполнено: с этого дня надо мной будто тучи сгустились, и многие просто прервали всякое общение с дочерью предательницы.
Это была волшебница по имени Дэмада — сильная, красивая и влиятельная. Она почему-то ополчилась против моей мамы, и даже утверждала, что лично с ней встречалась много лет назад. А ещё уверенно заявляла, что моя мама — шарлатанка. Слово за слово, разгорелся у нас с ней жаркий спор, тем более что Вэйлана в этот раз рядом не было, и лучшей защитой для меня, окружённой недоброжелателями, стало нападение.
— Итак, вы обвиняете мою маму в том, что она предала своего короля, но и словом не обмолвились о Жэрхе, погубившем стольких людей, которые, между прочим, находились под протекцией Тэррана. А знаете, почему всё именно так? За глаза говорить о человеке гнусную ложь просто, тем более если это одинокая женщина. А вот открыто выступить против могущественного тёмного колдуна и его братии не каждый отважится! — В зале повисла гробовая тишина, и я, вздёрнув подбородок, продолжила: — Я была вынуждена расстаться с матерью в шестнадцать, и с тех пор её не видела, но я чувствую её магию даже теперь. Вы утверждаете, что она — лгунья. А я утверждаю, что подобная клевета непростительна в кругу волшебников, каким бы рангом они не обладали.
— Тэа, — обратился ко мне Тэрран, до этого молча нас слушавший, — мы можем вас понять. Но Дэмада лишь высказывает своё мнение.
— А я защищаю честь своей матери. Как и она, я могу быть не достойна находиться в этом замке и стоять рядом с вами, не достойна разговоров с высшим обществом и драгоценных побрякушек, но каждый человек достоин правды. Это слова Богини, Ваше Величество. Кто может быть превыше неё?
Я думала, он рассердится, но Тэрран неожиданно улыбнулся, а потом вдруг подошёл и поцеловал мою руку.
— Определённо, в вас есть смелость, которую я так ценю в своих подданных. Господа и дамы, прошу впредь не докучать Тэа своими расспросами и тем более обвинениями, пока на это дело не будет пролит свет правды.
— Благодарю вас, — сказала я и поклонилась, и все собравшиеся тоже поклонились.
Королевское слово было законом, но сей приказ придворные интерпретировали по-своему: теперь меня просто игнорировали. Исключениям были разве что Бэддик и остальные бывшие звери, а также Беллиона, которая вскоре должна была отплыть домой.
— Не переживай, всё будет нормально, — сказал мне Бэддик, когда мы встретились на нижнем уровне у конюшни. — Просто тема интересная, вот они и льют из пустого в порожнее.
— Это моя мама, Бэддик! — возмутилась я. — Они шепчутся о ней и её поступках, хотя совсем её не знают!
— Понимаю твой гнев, но…
— Я хочу помочь! Хочу тоже что-то делать, а не наряды выгуливать!
— Надеюсь, у тебя голос не от слёз звенит? Я утешать не умею, это надо Вэйла звать.
Я выдавила улыбку.
— Когда ты его видел в последний раз?
— Позавчера. Он старается сделать всё возможное.
— Все стараются, а я сижу тут и цветочки разглядываю! — снова рассердилась я.
— А ты попробуй практиковать магию. Могу дать одну полезную книгу.
Я вздохнула, остывая.
— Прости. Да, конечно. Буду рада попробовать.
Бэддик принёс мне её прямо в комнату, как раз к позднему ужину, который я принимала в одиночестве. Я поблагодарила, надеясь, что в магии найду отдушину, но не успела даже пары страниц прочесть, как в покои постучали.
Это был Вэйл, и я, не выдержав, обняла его.
— Как же я рада тебя видеть!
Мужчина всего на мгновение прижал меня к себе, и быстро отступил.
— Привет, Тэа. Ужинаешь?
Я кивнула.
— Присоединишься?
— Да. Расскажу, как идут дела.
Пришлось мне сдерживать чувства, потому что Вэйл был не в настроении нежничать. Да и в такой ситуации следовало, прежде всего, заботиться о своей репутации.
Мы устроились друг напротив друга, и Вэйл с явной неохотой поделился со мной последними новостями, а также неожиданными подробностями. Так, я узнала, что некоторое время назад маму принимали при дворе, и она произвела впечатление на Тэррана и его магов своей силой.
