— Кто это может быть, Йан? Что им нужно?

— Варианта всего два: либо я, либо ты. Я — потому что зальмит и путешествую один, многим охота проверить, правдивы ли слухи о нас. Ты — потому что лета.

— Я сидела в Городе Невест долгих пять лет, и никому не была нужна, а тут вдруг такой интерес!

— Полагаю, о тебе знали всегда, и ждали удобного момента, чтобы забрать оттуда.

Я нахмурилась. Значит, это всё-таки была тюрьма.

— Это слишком невероятно, к тому же что может быть ценного в Проклятой?

— А ты не думала, что не единственная могла спастись?

— Нет… — пробормотала я. — То есть я думала, но за столько лет никаких слухов о других выживших…

Йан тронул коня и сказал:

— Подумай, малышка. Если есть ещё выжившие, и они мужского пола, они могут попытаться забрать тебя для продолжения рода Летов. Я слышал, некоторые члены королевской семьи скрываются где-то на западе.

— Я не хочу быть племенной кобылой!

Йан фыркнул и прижал меня крепче.

— Я не отдам тебя, берёзка, не беспокойся. Всё, что я в своей жизни выбрал, мне дорого, к тому же зальмиты славятся своей жадностью и упрямством. Ворон, вперёд!

На короткой стоянке я пожелала узнать о других вариантах, и Йан сообщил о своих предполагаемых врагах.

— Верно. Но зачем я нужна им?

— Полагаю, для того, чтобы заточить тебя навечно или принести в жертву. Или использовать твою врожденную силу света.

— Ужас, — пробормотала я. — Хотя чего от них можно ожидать после содеянного?

— Но ты наверняка слышала, что, после атаки на страну Лета, никто больше не видел тёмных магов. Говорят, они отправились через море к далёким новым мирам.

— И так и не вернулись к королю. Странно, да?

— Более чем. Ладно, давай-ка, сделай дела, и поехали. Чем дольше мы тут торчим, тем ближе неприятности, которых мне хотелось бы на сей раз избежать.

Я послушно убежала в кусты, вернулась, выпила воды из его фляги, и до самого вечера не жаловалась и не просила остановиться. Мне по-прежнему нелегко давалось это путешествие, и, когда Йан предложил остановиться и немного поспать у него под боком, я благодарно выдохнула и надолго отлучилась к узкой речушке. Хуже не придумаешь — занемочь в пути, да ещё когда за нами гонятся! Слава богу, мне хватило ума запастись необходимым розовым мылом и специальными губками, а также чистой тканью.

Правда, я наверняка выглядела жалко после своих трудов, потому что Йан встретил меня хмурым взглядом.

— Что с тобой? Устала?

— Угу, — пробормотала я. — Неважно себя чувствую.

— Ты бледная, а руки красные. Ты что, стирала?

Смысла не было скрывать от него правду.

— Да. У меня… эти дни. То есть всё уже почти закончилось…

— А, — понимающе и как будто с облегчением отозвался мужчина. — Хочешь, я тебе спину помну? Это, говорят, помогает.

Я была смущена его заботой, но согласилась, ни капли не пожалев: Йан действовал ласково и умело. Не хотелось спрашивать, откуда у него такие познания в этой области, и я заснула прежде, чем он закончил. А проснулась оттого, что меня покачивало в седле.

— Ой… Уже утро? Долго мы едем?

— Прости меня, — отозвалась я. — Можно мне снова в кусты?

Он не сердился и отпустил меня, а потом дал съесть несколько кусков мяса и хлеба.

— Мы вряд ли оторвемся от них, и, если мне придётся принять бой, ты должна будешь кое-что сделать.

— Конечно.

— Когда прикажу — сядешь на Ворона и поскачешь вперёд, вдоль тех холмов. Совсем немного осталось до дома Привратника, а тамошние сторожа порвут любого, кто угрожает зальмам. Я не стану прятаться за чужими спинами, а вот тебе это просто необходимо. Скажешь, что ты моя жена, и будешь дожидаться меня там. Поняла?

— Да. Я, правда, не уверена, что смогу удержаться в седле.

— Можем проверить прямо сейчас. Готова?

Я не успела кивнуть, как он подвел коня, легко закинул меня в седло, подтянул стремена и дал поводья. Я знала, что бояться нет смысла — за эти дни мы с Вороном стали друзьями, и он уж точно не стал бы подавать задом или вставать на дыбы.

— Вперёд.

Конь пошёл, потом побежал, и я благополучно завершила круг по поляне. Было даже весело!

— Сойдет, но тебе следует подучиться. Дома найдём хорошую лошадь.

— Спасибо, — отозвалась я, когда он сел рядом, и мы продолжили путь. — За твою заботу.

— А тебе спасибо, что не спрашиваешь, справлюсь ли я с несколькими разом. Сомнение приносит одни только разочарования.

— Я боюсь, Йан, но не сомневаюсь в тебе, и никогда не усомнюсь.

Он хмыкнул и ничего не сказал, и довольно долго мы ехали рощами и лугами, а потом снова оказались в густом лесу. Я сразу почувствовала приближение севера: стало больше елей, встрепенулись пятнами красные кусты горчихи, с которых собирали листья для приправ, и на камнях начал вырастать жёлтый и оранжевый мох.

В спины дунул ветер, и Ворон заволновался, а следом за ним, на секунду позже, насторожился и Йан.

— Догнали-таки. Пусть так.

Я не могла сдержать страх, но и показывать его не собиралась. Йан спешился, проверил, удобно ли сижу, и пристегнул на пояс меч.

— Одно моё слово — и ты уезжаешь.

— Пока что мне можно остаться?

— Да. Путь всего один, мимо меня они не проедут.

— А если начнут стрелять?

— Стрелы тебя не коснуться, не бойся.

— За себя-то не переживаю, — отозвалась я хмуро.

— Мои кинжалы быстрее стрел.

Его самоуверенность не убедила меня.

— Снова смерти, и всё из-за меня.

— Отнюдь, — отозвался Йан и повернулся ко мне спиной. — Ты можешь не смотреть, если не хочешь, но я не выбираю для них смерть, они сами сделают свой выбор. Путь воина зачастую короче, чем у обычного ремесленника, ведь мы говорим с миром на разных языках.

Четверо показались на тропе, и я сразу поняла, что это не маги. Те тоже вздевали броню, но редко пользовались мечами. У мужчин в кольчугах клинки имелись, и они явно знали толк в сражениях, потому как носили сову — любимого зверя короля — на пряжках ремней. Значит, это Сагор повелел своим ночным хищникам преследовать нас, но что королю было нужно от моего волка?

— Орхи Нэбис, остановись, — приказал главный — могучий детина в алом плаще.

— Да я вроде как стою, — с нехорошей усмешкой отозвался Йан.

— Отдай то, что тебе не принадлежит, и можешь продолжать путь.

— Что одни разбойники, что другие — одинаковы, — сказал мужчина. — Вы не получите Темень, она по праву моя. Если вам к тому же нужен конь — попробуйте дотронуться до него и сберечь пальцы. А коли речь идёт о моей супруге — вы тем более останетесь ни с чем, потому что Нуала Лета принадлежит мне и Ульфу Лютому, и будет нашей всегда.

— Мы заберем их, Нэбис Волк. Неужели ты думаешь, что в одиночку справишься с четырьмя совами короля?

— Думаю, я одолел бы и пятерых, но у меня немного ноет правое плечо. Спал, видно, неудобно. — Он неспешно вытащил меч и перекинул его в левую руку. — Вот, так лучше. Вы как предпочтете, по одному? Или разом полезете? Я бы выбрал второе, так сразу нескольких отправлю отдыхать.

Я не знала, шутит ли он, или просто злит соперников, но стоило людям короля сорваться с места, как он молниеносно ранил двоих, лишил сознания третьего, а главаря оставил без меча. Я чувствовала, что Йан всегда мог решить: пощадить или убить, и сейчас не хотел бессмысленного кровопролития. Эти — не разбойники, они выполняли приказ, а, значит, просто не могли выбирать свою судьбу сами.

— Оплошали вы, ребята. Впрочем, магов я тоже не боюсь, так и передай своему королю. Что, ещё хотите? Не желаю вашей смерти. Убирайтесь!

— Хуже бесчестия не придумаешь! — рыкнул мужчина. — Сражаемся до смерти!

У Йана были другие планы. Он просто расправился с двумя ранеными, вырубив обоих, и, сойдясь с главарем в рукопашной, поймал и душил того до тех пор, пока мужчина не потерял сознания. Смотреть на это было невыносимо, и я отвела взгляд.

— Твой король милостив, он простит, — тихо сказал Йан, когда мужчина опал на землю.