— Интересный расклад, — произнес он, когда Олег закончил. — Сегодня меня ничего не удивляет. Правда, не вижу оснований перед всякой... шестерить и склеивать ласты. Сдаваться самому?.. Извини!

— Почему сдаваться? — Олег уже принял решение. Он хотел проверить логику на Пушкарном. Собственную логику. — Речь идет о временной отставке. Если я этого не сделаю, шакалы будут трепать Контору за брючины. Сколько раз так было. В конце концов наедут на шефа. Сам знаешь, место это не сладкое... Если назначат... сам знаешь кого, лучше не будет.

— Да-а... — Пушкарный снова задумался. — Твои там ситуацию держат?

— До этого утра я ее сам держал. Сейчас там Адмирал. Да и местный начальник весьма толковый.

— Гусаков? Это да!

Столь яркие оценки Пушкарный давал редко.

— Ну так вот...

— Валяй! А мы поддержим.

Человек от Монитора позвонил на следующее утро. Секретарша долго торговалась, пытаясь выяснить, кто и по какому вопросу. Однако человек на другом конце провода вел себя уверенно и напористо. Но как-то особенно. Без привычной для клиентов наглости и дешевой крутизны. Эта уверенность базировалась на чем-то особом, на огромной внутренней силе, что ли. На чем-то неосязаемом, но имеющем влияние на собеседника даже в таком заочном разговоре.

Что случилось с вышколенной секретаршей — непонятно. Ей было строго-настрого приказано не соединять с незнакомыми людьми без предварительной договоренности с управляющим.

И тем не менее она соединила. Вспыхнувший поначалу Герман резко обмяк, когда понял, с кем имеет дело. У киллера был довольно приятный тихий, можно сказать вкрадчивый голос. Собеседники прекрасно понимали друг друга с полуслова: Монитор, видно, внятно и доходчиво объяснил, что надо сделать. И тем не менее, как бы это ни было гадко, Герман хотел встретиться лично. Принимая ответственное и роковое решение, Герман желал утвердиться в правильности этого шага. Глядя в глаза наемного убийцы, ему хотелось увидеть там понимание и одобрение, оправдание...

— Может, вы подъедете ко мне?.. Или я к вам?

— Думаю, это излишне.

— Так как же...

— Мне нужен только телефон.

— Как? Только телефон?

— А что странного? — Человек удивился. — Ведь ничего более внятного вы мне все равно не скажете.

— Может быть. — Герману трудно было судить о технологии процесса, но ему казалось, что человеку, взявшемуся за столь деликатное дело, было бы нелишне получить кое-какие справки.

— Не волнуйтесь, мое дело — алгебра, а ваше — арифметика.

— Кстати, что с арифметикой?

— Составлю смету, выставлю счет.

— Как быстро?

— Не задержу.

— Тогда записывайте номер.

Николай Смагин был человек основательный. Родился и воспитывался в благополучной семье. Однако благополучие, в основном, было связано с внутренним духовным климатом. Жили скромно, без излишеств и роскоши. Родители, люди не высокого рода, знали свое место в строю и гордились тем, что имеют. Отец — научный работник, мать — педагог.

Как люди образованные, они и сами ценили именно образование, полагая, что главное в жизни — диплом. После шестого класса они перевели своего отпрыска в престижную школу с математическим уклоном. Там-то Николай и осознал, что скромность — это не просто порок, а порок унизительный. Его товарищи и подруги жили по иным законам. У них было то, о чем он просто не мечтал, а если, помечтав, заикался об этом в семье, то встречал удивленные взгляды своих предков. Им было не понять, отчего замирает и томится душа подростка. И часто ему казалось, что та самая скромность, к которой его приучают родители, есть не что иное как элементарное ханжество, возведенное в степень.

Математика и ее правила стали принципами во всех делах Николая. Минус на плюс дает минус, а минус на минус — плюс. Сначала Коля старался умножать и складывать, но когда вся страна стала отнимать и делить, он изменил свои принципы, приняв правила новой игры. То, что ему не давали родители, он стал добывать сам, промышляя мелким бизнесом. Купить, продать, снова купить...

Окончил Бауманское училище, несколько лет проработал инженером в закрытом НИИ. Разрабатывал уже тогда никому не нужные ракетные двигатели. Что в них толку, если нет топлива? Разочаровался. Бросил все. Его ухода никто не заметил, и это обстоятельство невероятно задело Смагина.

Он обиделся. Обиделся на весь мир, на существ, его населяющих. Смагин решил начать все сначала, с нуля. Перемена участи должна быть именно такой — кардинальной. Он устроился таксистом. Смена пассажиров, смена впечатлений. Из окна машины с шашечками мир стал казаться еще циничнее.

Проститутки и бандиты. Сутенеры и мошенники. Вокзальная мафия и мафия гостиничная. Простые пассажиры казались выходцами из другого мира. Да, впрочем, он не особенно к ним и стремился. У Смагина была своя клиентура, которая платила не столько за километраж, сколько за молчание и верность.

Начать с нуля не очень-то получилось. На окружающее Николай смотрел сквозь темные очки, а верить в темные силы ему все-таки не хотелось. Однажды, прочитав в газете объявление о наборе в школу каскадеров, он позвонил по указанному телефону. Приехал на студию и там остался. Риск трюков несколько расцвечивал окружающий мир, но душа была по-прежнему черна. И здесь, в кино, трюкач нужен был для драк, убийств и прочих нехороших дел. Просматривая черновой материал, Николай сосредотачивался на исполнении трюка. Просматривая фильм — считал: скольких он убил? Сколько раз погибал сам? Через некоторое время начал собственноручно ставить трюки. Делал это изящно. Написанное в сценариях не всегда удовлетворяло Смагина. Примитивно, пресно. Нож, пистолет, лом... Однако к его идеям не всегда прислушивались. Режиссеру казалось, что он лучше других знает, как убивают, как умирают... На советы Смагина режиссеры смотрели поначалу иронически, но когда он стал давать советы по существу самого сценария, его услуги стали раздражать.

Надоело, бросил. Некоторое время жил случайными заработками. Подрабатывал извозом, что-то писал.

О своем первом деле вспоминать не любил, хотя и считал его удачным. По заказу бывшего друга он сделал все красиво. Милиция быстро вышла на след «убийцы», и, несмотря на «несогласие» арестованного, суд дал ему срок. Все улики, к его недоумению, были против него.

Полученные деньги не принесли Смагину радости. Часть суммы пришлось потратить на обеспечение собственной безопасности. После дела Николай почувствовал повышенный интерес к собственной персоне. Пришлось объясниться с заказчиками. С тех пор стал он придирчив к выбору клиента: от этого зависела его собственная жизнь. После четвертого заказа авторитет Николая в столь деликатной сфере стал непререкаемым. И если кому-то поначалу казалось, что исполнение не столь эффектно (не было контрольных выстрелов, россыпи гильз), то по прошествии некоторого времени этот кто-то осознавал, что главное не эффект, а результат. «Преступника», а иногда «преступников» находили быстро.

Подставленный так и не мог до конца понять, как это все случилось. Он-то тут при чем? Но все было задокументировано. И улики, и показания свидетелей. И никто не мог доказать обратного.

Решая свои дела, Николай проявлял сноровку и изобретательность. Грубая работа ему претила.

Кроме математики, он любил детективы, чтению которых посвящал все свободное время, а его было достаточно. Однако собственную библиотеку не собирал и к прочитанным томам относился легкомысленно. Он их дарил. В этом была своя логика. По его мнению, даже книга могла стать уликой. Многое из прочитанного его развлекало. Многое — откладывалось в памяти. Изобретать велосипеды он не любил, однако и принимать что-либо на веру, а следовательно, пользоваться описанными кем-то приемами не любил тоже. Особенно уважал Агату Кристи. Замысловатые психологические сюжеты, которые держат читателя в напряжении до последней страницы, были ему особенно по душе.