Колодец, стоявший возле третьего выхода, давно зарос высокой травой. Это очень контрастировало с коротко стриженым зеленым ковром по всей территории школы. Скрывшись за бурьяном от надоедливых взглядов, Лоренс наконец-то ощутил покой и устало опустил веки. Здесь не было нужды притворяться в том, что ты уверенный, храбрый, сильный – настоящий лидер, который возглавит королевство! Закрыв глаза, принц представил, как он поступает в университет, веселится и гуляет с друзьями после пар, как он садится на корабль или самолет и покидает Эшлайн, путешествует по миру и наслаждается жизнью, которую выбрал для себя сам.

Рядом, словно соглашаясь с его невесёлыми мыслями, печально скрипнул кузнечик, запрыгнув на тыльную сторону ладони принца. Лоренс резко открыл глаза, глядя на нарушителя спокойствия. Кузнечик вновь скрипнул и поспешил ускакать подальше в сумеречный лес.

Принц раздраженно ударил кулаком по траве, вздохнул и, придав лицу обычный беззаботный вид, зашагал обратно в корпус отдыха.

Кондар остановил занятие длинным свистком и велел отдыхать пять минут. Брез потирал ушибленное плечо, остальные ученики устало бродили по траве, восстанавливая дыхание. Тренер начал длинную тираду наставлений, разобрал по полочкам недавний пробный бой с учителями на границе и указал на ошибки.

– Давайте теперь рассмотрим другой вариант. Нападающие вооружены банальными палками. Ваши действия?

– Быть внимательнее и проворнее, – произнес подросток с серыми глазами.

– Найти подручные средства. Камень, ремень или что-нибудь ещё.

– Отнять у них палки и атаковать остальных, – бойко выкрикнул Хамфри. Он был на год младше Беаты.

– Какие вы все герои! – ухмыльнулся Кондар. – А если их намного больше, чем вас?

Участники клуба единоборств принялись придумывать новые варианты, однако тренер остановил их взмахом руки.

– Короче говоря, запоминаем очередную мудрость дня. Один, а лучше двое отделяются от коллектива и бегут обратно. Их задача предупредить остальных о том, что нападающие вооружены, и принести товарищам хоть какое-то оружие. И не забывайте, что вас поддержат ребята из клуба фехтовальщиков.

– Мы не трусы, – заявил подросток.

– Если никто не побежит, то жертв среди вас будет в разы больше. Битва с вооруженным противником отличается от рукопашной драки. Это понятно?

– А если нападающие будут с огнестрельным оружием? – спросил Брез, посещавший кружок по стрельбе.

На поляне воцарилась тишина.

– На использование огнестрельного оружия в королевстве наложен запрет. Но если они его раздобудут, тогда вас ничто не спасет. А вот у тех, кто останется в корпусе отдыха, ещё будет шанс: услышат выстрелы и успеют вооружиться. Благодаря тому что ваши друзья добегут до корпуса, они раздадут оружие и первыми выступят с ответным огнем.

– А почему стрелки не выходят на защиту школы? – спросил голубоглазый ученик. – Ведь можно сразу встретить нападающих огнём! Разве нет?

Взрослые товарищи потупили взор.

Еще до правления короля Тулимея в королевстве начали пестовать идеологию миролюбия и заботы о ближнем. Самой большой ценностью являлась человеческая жизнь. Благодаря десятилетиям подобной пацифисткой морали, уровень преступности составлял один процент. Железный занавес надёжно защищал умы жителей от насилия и жестокости внешнего мира, а по телевидению транслировались лишь успехи королевства и полезная информация.

– Потому что наша главная задача – защита школы и учеников, а не убийство. Король Тулимей вел политику мира, и мы будем придерживаться того же, несмотря на смену власти.

Когда тренер объявил об окончании занятия, Брез догнал быстро шагающую Беату. Тем временем на поле медленно собирались участники команд.

– Какие планы на вечер?

– Собираюсь уединиться в лесу и подумать о жизни. – Принцесса ускорила шаг.

– Я присоединюсь? Знаешь, вдвоем думается легче…

– У тебя же тренировка по джадболу.

– Они справятся и без меня.

– Брез, я ценю твою доброту, но…

Одноклассник поджал губы и поднял руки вверх.

– Не стоит придумывать дурацких оправданий. Мы оба не переносим ложь.

Брез потупил взгляд и повернул обратно к стадиону. Принцесса поправила на спине рюкзак, который собрала между уроками и тренировкой. Скрывшись в лесу на территории школы, Беата перешла на ускоренный шаг. На деревьях пели беспечные птицы, а в травах трещали кузнечики и шуршала прочая живность.

Высоченные вековые сосны одним своим видом вызывали благоговение. Беата пробиралась вдоль границы к первому проходу. Неподалёку от него принцесса переоделась в повседневную одежду, которую принято было носить за изломом: потертые джинсы и серую толстовку с изображением девушки на спине.

Беата сложила школьную одежду в рюкзак, положила у дерева и вышла из леса на другой стороне излома. С виду ничего не изменилось – все те же птицы, все те же деревья. Вскоре принцесса вышла к автобусной остановке, а оттуда добралась до города N без приключений.

Как только Беата вышла из автобуса, то почувствовала аромат свежих булочек. Во рту тут же скопилась слюна. Воспоминание из детства само всплыло в памяти. Каждый год принцесса с приемными родителями объезжала все королевство. Так и сложилась традиция покупать в этом месте свежую выпечку.

Она сама не заметила, как вошла в кафе. Внутри к запаху выпечки добавился терпкий аромат кофе. Беата купила ту самую булочку из пышного дрожжевого теста, устроилась за столиком и не спеша съела, наслаждаясь знакомым с детства вкусом.

По дороге в цветочную лавку Беата осматривала здания. Они совсем не изменились, чего не скажешь о прохожих. Навстречу Беате шла девушка с короткими волосами, выкрашенными в два цвета: пряди сверху головы в черный, а нижние – в розовый, и всё это при светлых бровях, отчего общая картина выглядела сумбурной. Принцесса дернула плечами и повернула в небольшой магазин с надписью «Цветы».

Чистокровная продавщица подобрела, увидев длинную косу покупательницы.

– Как приятно видеть девушек, которые чтут традиции предков, – сказала женщина. – Ты не чистокровная?

– Нет. Мой отец дальний родственник короля, а вот у мамы смешанная кровь, – соврала Беата.

– Какая энергетика! Тебе повезло с генами отца, – восхищенно промолвила продавщица. А затем увидев, что Беата интересуется цветами в горшках, продолжила: – Для себя выбираешь растение или в подарок?

– Себе в комнату. Что-то неприхотливое, полезное и не сильно пахнущее.

– Возьми сансевию. Хотя нет, подожди… Вот! Лучше каланхоэ. Это растение – суккулент. Его листья обладают целительными свойствами. Некоторые до сих пор применяют их как лекарство.

Беата посмотрела на небольшой горшочек, из которого торчало много темно-зеленых плотных листьев.

– Он устойчив к засухе. Как ты и хотела – неприхотливый.

– Благодарю. Давайте пересадим его сразу в горшок побольше и с нормальной землей.

Продавщица рассказывала, как сама пару лет назад лечила дочь этим растением. Принцесса слушала вполуха, скромно улыбалась и кивала головой.

– Готово! – Продавщица повернула новый горшок с растением к покупательнице. – А еще каланхоэ вытягивает темную энергию.

– То, что нужно. Благодарю.

Беата расплатилась и вышла из магазина. Приближалось время ужина, а значит, стоило поспешить и вернуться домой засветло. Дожидаясь автобуса на остановке, принцесса почувствовала слабое волнение.

Водитель не удивился просьбе Беаты высадить ее возле леса. Сердце сжалось, предупредив хозяйку об опасности. Принцесса крепко держала пакет с цветком, направляясь в чащу, и только тогда увидела причину собственной тревоги – неподалёку от дороги, за деревьями стояли трое парней. На первый взгляд им было около двадцати пяти лет, может, чуть меньше. Они с интересом изучали спешащую в лес девушку. Беате хватило одного мимолетного взгляда, чтобы запомнить внешность каждого.