Левее, сзади и со стороны улицы Островского, преимущественно располагались многоэтажные дома, во дворах которых имелась школа, детские сады и низенькие здания магазинчиков и аптек, утопающие в многообразии зеленых насаждений деревьев, кустарников и всевозможных клумб с цветами.

Само же здание Управления (поговаривали, что когда-то оно было не то гостиницей, не то корпусом лаборатории микроэлектроники, а может, и тем и другим в разное время) состояло из трех этажей и двух корпусов, расположенных неправильной буквой «Т», облицованное мелкой серой плиткой. При нем имелся большой двор, обнесенный «колючкой» поверх ограждения из бетонных панелей, с гаражными боксами и столовой.

Оставив девушку на скамейке возле дежурной части, Дмитрий вернулся на второй этаж, подошел к двери с табличкой «ЭКСПЕРТНО-КРИМИНАЛИСТИЧЕСКИЙ ОТДЕЛ» в красно-коричневой рамке и взялся за плоскую ручку. В коридоре стоял полумрак, длинные трубки ламп дневного света, расположенные по четыре в ряду, горели через одну. Некоторые периодически моргали и тихо гудели. В остальном стояла тишина, изредка нарушаемая негромкими репликами, отрывисто доносившимися из стационарной радиостанции, расположенной в помещении дежурной части на первом этаже. Потянув ручку, приоткрыл дверь, сразу потянуло табачным дымом.

– Жека, не боись, это я, – предупредив друга, Дима вошел в кабинет и запер дверь на ключ, торчавший в замочной скважине.

Жмыренко стоял около стола, уставившись взглядом за окно, за которым уже совсем стемнело, а окна домов светились разноцветными прямоугольниками. Рубашку он почти полностью расстегнул и чуть сбросил за спину, оставив застегнутыми только две нижние пуговицы, отчего погоны, повисшие за спиной, смотрелись как обрубленные крылья. В руке Женя держал вентилятор, потоки воздуха которого направил себе на грудь, отчего рубашка надулась и колыхалась как парус. В зубах он держал сигарету, моргая слезящимся глазом, в который попал дым, но в целом с довольной физиономией.

– Ну и барышню ты мне притащил, дружище! – взглянув одним глазком и не отрываясь от своего занятия, сквозь зубы, сжимающие сигарету, проговорил Жмыренко.

Филатов осмотрелся и обнаружил сзади себя лежащую на несгораемом сером металлическом ящике початую сине-белую пачку Winston и металлический прямоугольник бензиновой зажигалки. Переломив прямоугольник пополам и чиркнув колесиком, получил ровное небольшое пламя. Вынув сигарету из пачки, зажал ее в губах и поднес к огоньку. Пламя от зажигалки ненадолго осветило лицо, оставив после себя красный уголек на кончике сигареты, а тугая жгучая струя густого, наполненного никотином дыма устремилась в легкие.

– Да тебе бы жаловаться! Ты не знаешь, как она мне целых два часа мозг в кабинете выносила. – Филатов снял рубашку и бросил ее на спинку дивана, после чего сел рядом, посматривая на друга, и выпустил густой белый дым из ноздрей.

Пепел от сигареты упал на брюки. Филатов выругался и принялся аккуратно, чтобы не размазать, стряхивать его и сдувать и поэтому не сразу обратил внимание на то, как друг отставил вентилятор в сторону, закинул на плечи рубашку и вплотную подошел к окну, отдернув занавеску, все еще сжимая сигарету в зубах.

– Ты чего там такого интересного увидел, дружище? – Дмитрий привстал и подошел ближе.

– Да хрен его знает, иди сам посмотри и скажи мне, на что это похоже. – Взгляд Жмыренко устремлен в небо, туда, где показались тонкие, разной длины и направления инверсионные струи бело-оранжевого цвета, которые, стремительно двигаясь, перемещались по небосклону. Такие струи можно было бы легко перепутать со следами, оставляемыми разгоряченными двигателями пассажирского авиалайнера, летящего на больших высотах, там, где температура воздуха много ниже нуля.

Два раза пропищал динамик громкой связи. Обычно после сигнала следует голосовое сообщение. И оно прозвучало:

– Внимание! Всем немедленно спуститься в подвал! Это не вводная, повторяю, это не учебная тревога! – голос начальника смены Семена Плотникова говорил быстро, потом послышался глухой удар небрежно брошенной трубки.

Тут же, разорвав тишину, на всю округу взвыла система оповещения гражданской обороны. Стуча подошвами по лестнице, во двор выскочили люди, полицейские вперемешку с гражданскими, и побежали в сторону подвала в соседний корпус. Переглянувшись, друзья, наскоро накинув рубашки, бросились во двор вслед потоку людей в попытке выяснить причину массового забега.

– Что за паника, что случилось?! – наперебой начали кричать пробегающим мимо людям. Либо вопросы оставались без ответов, либо ответ состоял из нечленораздельных коротких фраз.

Жмыренко попытался встать на пути потока и остановить кого-нибудь, но чуть не был сбит с ног. В последний момент Дмитрий перехватил его за руку и выдернул оттуда.

– Чего встали?! Быстрее в подвал! – послышалось сбоку. Дмитрий перевел взгляд и увидел начальника смены, который уже схватил его за рукав и потащил за собой.

– Да чего бежать-то, мля, что происходит?! – Филатов повысил голос и бросился вслед за остальными.

– Война, млять, началась! Твою мать, ты в небо-то посмотри! – не поворачиваясь, прокричал дежурный. – Давай за нами, в подвале, может, пересидим, времени уже нет!

Дмитрий бросил взгляд вверх, через плечо и посмотрел на множество бело-оранжевых инверсионных полос, остающихся за яркими огненными шарами. От внезапно нахлынувшего осознания происходящего в кровь брызнул адреналин. Сердце зашлось в диком ритме. Филатов бросился за толпой. Сзади бежал криминалист, подгоняя остальных.

Вход в подвал находился в оборудованной нише первого этажа под внешней лестницей второго корпуса. Низкий тамбур из красного кирпича при входе замусорен отколовшимися от стен фрагментами. Было сыро, остро воняло мочой. Хлипкая деревянная дверь, с двух сторон обитая тонким жестяным листом, была выломана и лежала на полу при входе. Несколько больших круглых ламп за плафонами из толстого стекла, забранных металлической сеткой, освещали подвальное помещение. От наружной двери внутрь подвала вел короткий коридор, сразу за которым открывалось большое пустое пространство с широкими столбами, небольшими отдельными помещениями и перегородками. Прямо на бетонном полу расположились люди, лица которых выражали сильное напряжение. Пройдя по коридору несколько метров, Жмыренко с Филатовым опустились возле стены рядом с ржавой металлической дверью какого-то смежного помещения, настороженно прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи. В подвале стояла тишина, нарушаемая редкими покашливаниями и шмыганьем. На поверхности выла система оповещения.

Удар!

Сильный грохот! Бетонный пол под ногами подпрыгнул, свалив всех тех, кто остался стоять, вздрогнул и как будто перекатился волами, с потолка посыпалось. Кто-то ойкнул, завизжали женщины, мужики выругались отборным матом. Свет сразу погас, и подвал окутала тьма, озаряемая лишь вспышками, проникающими сквозь проем выбитой двери.

***

14 октября,

садовые товарищества,

правый берег реки Волги,

восточнее Ульяновского

государственного

технического университета

Дмитрий вздрогнул. Открыл глаза, затаил дыхание, прислушался. За дверью послышался какой-то шорох. Скорее даже не шорох, а скрежет, словно кто-то осторожно оценивает прочность двери его убежища. Еще раз, еще и еще. Ритмично. Филатов расслабился, выдохнул. Скорее всего, ветка дерева скребет по двери в такт порывам ветра. Задремал, сквозь сон просто почудилось. Сталкер потряс головой, прогоняя остатки сна.

Это место на поверхности Дмитрий обнаружил в прошлую неудачную вылазку, когда охотники чуть не стали добычей и на след их группы вышел выводок собак. Тогда его другу и напарнику Евгению Жмыренко не повезло, и одна из этих громадных тварей дотянулась до его ноги, разодрав ее в районе бедра. Вместе с «Рыжим» – Васькой Томилиным, самым младшим членом группы, совсем еще юнцом, приставленным к опытным сталкерам для обучения, – пришлось оставить его на лестничной площадке учебного корпуса УлГТУ, расположенного в когда-то живописном месте на краю склона с видом на некогда широкую реку Волгу. А самому, отвлекая на себя внимание, увести стаю на склон, где раньше находились садовые товарищества. Эти товарищества садоводов до удара-то были большей частью заброшены, а после и вовсе превратились в непроходимые заросли. Кстати, о стае собак. Собаками их можно было назвать лишь условно. Мутировавшие из друзей человека твари превосходили своих предшественников в размерах. Шерсть росла клочками на белой, местами даже прозрачной коже, покрытой многочисленными кровавыми язвами. Голову украшала массивная зубастая пасть, иногда две, а также различное количество коротких ушей и глаз. С боков отростками свисали недоразвитые, атрофированные лапы и короткие хвосты. Собираясь в стаи, они почти не оставляли шансов повстречавшимся у них на пути живым существам. Все уже зависело от сноровки и везения последних.