“Теперь понятно, почему этот послушник не носит броню. Она только бы сковывала его движения” — догадался Марко.

За ним быстро отправились значительно поредевшие отряды. Подняв знамя спарты с трупа сослуживца, Марко побежал под щитом за солдатом Ареса, ведя огонь из магической винтовки, нещадно тратя манну. Тот уже устроил кровавую баню в стане вяло сопротивляющихся орангутангов.

Мэрия была похожа на красивое белое здание с четырьмя этажами. Помпезный арочный вход заполонили орангутанги, прячась за романскими колоннами. А стены были выкрашены в красный кровавой косой как людей, так и обезьян. Здесь царила мрачная отмосфера.

Но долго пройти не получилось. В самой Мэрии орангутанги оказали яростное сопротивление. Видимо, элитные части. А ветеран Генуи уже исчерпал свой запал. Он продолжал атаку, пусть и тяжело дышал.

Марко спрятался за колонну. Прикрепив щит к спине, он достал из-за пазухи винтовку и открыл прицельный огонь. Орангутанги пытались навязать ближний бой, но спартанцы активно сопротивлялись этому. Каждый выстрел солдат находил свою цель, с редкими промахами. Но и обезьяны открыли огонь из плазменного оружия. Оно легко пробивало хлипкие укрытия людей.

Каждая минута боя ощущалась часом. Гашетки нервно стучали. Пот градом тëк с нервничающих, ещë живых бойцов. Но их боевой дух только повышался с каждым убитым сослуживцем. Ярость не слепила глаза, а заставляла злобно улыбаться и ускорять мышление, как можно быстрее, в жалкой попытке выжить в этом адском хаосе.

Марко кинул гранату в толпу противников. Увидев, что колонна еле держится, он совершил кувырок к другому укрытию. Там лежал умирающий Марио, у него было простреляно лëгкое. Уже нет врача, который бы попытался спасти его. Марко мог только добить мучавшегося в агонии бойца.

— Попади в Рай! — сказал он, прострелив сослуживцу голову.

Марко схватил ближайшую ещë заряженную винтовку и продолжил обстрел. Он медленно поднимался наверх, отстреливая орангутангов. С ним бок о бок шëл ветеран Генуи. Больше никто не смог выжить на первом этаже здания.

Таща флаг за спиной, Марко вспоминал о прошлом. Об его обучении в школе, которое не задалось. О его работе в кафешке, где он часто косячил, но, к счастью, его не собирались увольнять. О его выигрыше в лотереи и последующего ресторанного бизнеса. О семье. И, как всегда, всë было перечëркнуто наступившим апокалипсисом.

Молчал и ветеран. Его зовут Николай Романов. Он был в Италии проездом. Но, с чем чëрт не шутит! Он оказался в тянут не в свою войну. Сражаться и умирать за итальянцев. И парень принял это с честью. Будучи историком, ему было легко уверовать Ареса. Тем более, он действительно существовал и наделял верующих своей силой. Николай погладил бороду, рассматривая хитро сделанную плазменную винтовку. Благо всë, что нужно сделать для выстрела — нажать на курок. Видимо, обезьяны специально создавали простые в использовании оружия.

Николаю не о чем было вспоминать. Он был всегда один на своëм пути. Его увлекала история и география, чему он и посвятил всю свою жизнь. Сейчас ему было тридцать лет, без каких-либо перспектив на будущее. Он стал тем самым человеком войны, духом мщения за смерть всех сослуживцев и граждан Италии. Его переполняла ненависть к врагам, а не любовь к союзникам. Романов сражался для себя, чтобы жить.

Проходя под пулями, эти двое бойцов лишь ухмылялись. В них уже не было чувства самосохранения. Они защищались стальными щитами, укреплëнными магией, и стреляли из плазменных винтовок, медленно продвигаясь наверх. С трудом, зачистив последние этажи, Марко поднялся на крышу Мэрии и свесил красно-жëлтый флаг Спарты. Это было началом конца как для обезьян, так и для французов. Италия жила, жива и будет жить!

— Флоренция под нами! — крикнул он сверху вниз к подступающим союзникам из новой волны солдат спарты.

— А ты молодец, салага. — похвалил его Романов, похлопав по плечу.

А дальше они укрепились в центре Флоренции. А свежие отряды Спарты отправились очищать оставшиеся части города от орангутангов.

*******

Беневенто.

Джеймс сидел и со скукой держал карты в руках. Что-то вспомнив, он сразу бросил игру и схватился за голову. На его лице отобразилась печаль и отчаяние.

— Опять о Конти вспоминаешь? Еë уже не вернуть. Акстись. Только на нашем фронте погибло более миллиона гражданских и в десять раз больше военных. А ты всë о ней только и думаешь.

— Ты не понимаешь, Роберто. Мы были очень близкими друзьями. Кроме неë, у меня никого не было. Да и с еë талантом погибать так рано… — грустно вздохнул Джеймс, выпив залпом бокал коньяка.

— Это да… Ладно, пойду. Мы и так слишком долго прохлаждается в этом баре.

— Пошли. — согласился Джеймс и встал.

Вдруг, в кабак вбежал молодой парень, лет шестнадцати от роду. Его глаза беспокойно метались по округе, пока не остановились на Джеймсе.

— Здравствуйте, генерал-майор! — отдал честь парень.

— Привет. Есть что-то новенькое?

— Да, сэр! Спартанцы взяли Флоренцию. Они приведут подмогу в виде элитных солдат взамен на нашу лояльность.

— Как будто к нас есть выбор. — Джеймс усмехнулся. — Передай им, что мы согласны. Южная Армия войдëт в Спарту… Всë равно, французы так и не добрались до нас.

— Ах, да. — вдруг произнëс парень. — в лазарет пришла однорукая девушка со сломанной Второй рукой. Она выглядит побитой жизнью.

— Ты к чему это? — резко спросил Джеймс.

— Эм… — парень застыл под грозным взглядом Джеймса. — Понимаете, она говорит, что еë зовут Элена Конти…

— Где? — в крайней степени удивления, воскликнул Джеймс вплотную приблизившись к парню

— Пятый лазарет. — испуганно ответил он.

*******

Пыль осела. Солнце только-только взошло на небосвод. Не плыли тучи — не кому противостоять жаркой звезде. Солдаты будто плавились в своих окопах. Всё они были одеты в противогазы. Забыв про всякую конвенцию, итальянцы выпустили газ, не позволяя противнику пойти на сближение. К сожалению, ветра не было, поэтому газ так и остался в окопах людей. Противники носили с собой плазменные щиты, построив из них линии укрепления. А в небе вовсю шëл воздушный бой.

*******

Вернëмся к ГГ.

Я сидел за столом в бункере учëных. Рядом со мной находился седой профессор с пышными усами, ростом под два метра.

Само убежище было чистым. Такой очищенности не было даже в школьном бункере. Белые стены и чëрныц пол выглядели совершенно не обычно. А все люди здесь были одеты в белые халаты, рубашки и джинсы. У многих были очки.

— Это не просто игра, а целый мир наполненный псевдо-живыми людьми — NPC. К сожалению, мы пока не ввели возможность выбора рассы, из-за проблем с самим миром. По лору, основные события мира начнутся через два десятка лет. То есть через два месяца мы планируем выпустить VR-игру для всего мира. А пока, вы побываете в теле скелета, и возможно, сможете изменить запланированное нами будущее. Но так будет даже лучше, ведь мы получим больше данных.

— Вы хотите на мне испытать игру? То есть я стану первым бета-тестером? А благодаря особенностям игры, я стану сильнее? — удивлëнно спросил я.

— Всë именно так, как вы сказали. Навыки в игре будут разделены на "игровые" и "реальные". Причём первые — будут полезны для развития воображения, что необходимо для сотворения магии. А всё ваши реальные навыки будут перенесены в игру.

— Тогда, чего же мы ждëм?

— Начнëм, пожалуй. Вы будете подключены к капсуле с аппаратом жизнеобеспечения. Ах, да. С каждой вашей смертью вы начнëте заново и всё ваши "игровые" навыки сбросятся.

Я лет в капсулу и закрыл глаза.

— Мы будем за вами наблюдать. — тихо оповестил профессор.