Мужчина в бордовом плаще внешне остался бесстрастен. Смерив ликующего разбойника долгим взглядом, он сдвинулся с места. Ему вслед понеслись громкие слова:
– Осталось недолго! Совсем недолго! Покой Аньгоры будет нарушен!
Не ответив, он молча шагал по улицам и переулкам, безошибочно находя путь в хитросплетениях городского лабиринта. Внезапно путник в бордовом плаще остановился. Поднял голову. И застыл, глядя на пронзающую небо черную резную колонну, царственно вздымающуюся над Аньгорой. Там, высоко-высоко, вершина колонны истончается и перерастает в величественный черно-зеленый трон с высокой спинкой.
Вся колонна и является троном с чрезмерно высоким основанием. Трон велик настолько, насколько велики амбиции его давным-давно пропавшего Хозяина. Широкие подлокотники трона давно уже не знали прикосновений его рук. Черная колонна давно уже спит в терпеливом ожидании…
Чуть постояв, путник в бордовом плаще спокойно двинулся дальше. Но тот, кто знал его привычки, мог бы сейчас заметить, что обычный и привычный путь был изменен. Он свернул. И двигался к центру Города Мертвых. Последняя улица привела его к мрачному безлюдному месту, что инстинктивно избегалось всеми обитателями Аньгоры без исключения. И немудрено – это место буквально давило источаемой могучей силой. Даже воздух вокруг величественной колонны дрожал и искажался от переполняющей его силы. Любой почувствует себя здесь неуверенно. Любой поймет – он здесь лишний. Надо уходить.
Но путник был исключением. Застыв изваянием, уставившись в небо, он глянул вверх и явственно вздрогнул, невольно пошатнувшись. Сколько раз он приходил сюда прежде… сколько раз он вглядывался… и вот теперь путник отчетливо видел то, чего не мог заметить ни один из жителей Аньгоры. Никто, кроме него. Над вершиной черной колонны, символом могущественной власти, едва заметно переливалось полярное сияние. Изумрудный Лемросс не солгал. Хозяин вернулся.
Он еще не здесь.
Но он уже близко.
Очень близко…
Хозяин…
Как много в этом слове…
Хозяин…
Он был когда-то в Мертвом Граде, и правил он железной рукой.
Однако изгнан однажды был он из Аньгоры и пропал навек…
Если однажды мрачный хозяин вернется…
Город Мертвых будут ждать великие потрясения.
Аньгора перестанет быть темной детской страшилкой из сказок. Пробужденное царство Мертвых тотчас заявит о себе так громко, что от ужаса содрогнется до основания весь мир Вальдиры.
И вот оно – предзнаменование.
Свершилось…
Великий Аньрулл, повелитель Королевства Мертвых, полновластный владыка… вернулся…
Круто повернувшись, путник пошел прочь. Ветер взметнул его потрепанный бордовый плащ, стало видно, что в некогда дорогой вещи не хватает нескольких солидных лоскутов. Но ему не было дела до плаща. Он просто шагал, смотря теперь только под ноги, лихорадочно сжимая и разжимая кулаки. Он просто шагал, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.
К чему бежать? Ведь финал его путешествия неподалеку от резной царственной черной колонны, вздымающейся над Аньгорой.
Тень от трона Владыки Королевства Мертвых падает ровнехонько сюда – на уходящую в небеса скальную стену со врезанными в нее огромными вратами из странного металла, тяжелого и прочного даже на вид.
Вплотную к мрачным створкам прилепилась крохотная лачужка. Иначе эту косую постройку не назвать. Построена она из того, что обычно называют мусором. Старые доски, успевшие подгнить, а затем иссушенные ветрами, сколочены в щелястые стены. Вместо двери рваное одеяло. На крышу навалено все то, что оказалось под рукой и способно хоть немного защитить от дождя и снега…
Лачужка… пристанище, служащее ему верой и правдой уже очень долго.
Обитель бессменного привратника, прикованного к вратам незримой и нерушимой цепью…
Подняв голову, стоя пред огромными вратами, путник в бордовом плаще нарушил молчание. Его надтреснутый голос был преисполнен ликования:
– Грядет! Вы слышите?! Грядет! Они грядут! Я всегда знал это! Всегда! Я говорил – эти ненасытные до наживы и приключений чужеземцы рано или поздно обязательно явятся сюда! И откроют врата ада! Я говорил! Я верил! Я ждал! И подожду еще немного…
Сжав кулаки, он оскалился и повторил:
– Они явятся сюда! Откроют врата!
И еще более ликующе, более громко:
– Не явятся чужеземцы – сюда придет он! Владыка Королевства Мертвых, бог Смерти Аньрулл, тень чьего трона падает на Первые Врата Тантариалла! Аньрулл вернулся! И он рвется сюда – домой! В Аньгору! К своему царству! Времена покоя прошли! Вы слышите? Слышите меня?! Скоро все изменится! Врата будут открыты!
Воцарилась тишина. Тихо и насмешливо гудел ударяющий в стену стылый ветер.
На этом все?
Нет. Еще не все.
Спустя несколько биений сердца путник в рваном бордовом плаще тихо-тихо добавил:
– И я обрету свободу… и я обрету ее…
Давным-давным-давно
– В сторону, Лорди! – красиво изогнувшись в прыжке, закричала девушка, метая длинный кинжал.
Услышав отчаянное предупреждение, черноволосая волшебница в сером платье и красном плаще дернулась в сторону, успешно избежав брошенной ловчей сети, трещавшей электричеством. С ее рук сорвался ревущий огненный поток, захлестнувший игрока в причудливых римских доспехах. Выругавшись, тот отступил назад, умело сбивая пламя. От его плеч и головы исходил густой черный дым, почти скрывающий ярко-алый ник игрока-агра, игрока-разбойника, охотящегося на мирных «зеленых» ради наживы или удовольствия.
– Держись, подружка! – опять подала голос первая воительница, стреляя из подхваченного с земли тяжелого арбалета.
Стальной болт ударил гладиатора в грудь, заставив его упасть на колено. Волшебница сменила заклинания, и агра опутал десяток вырвавшихся из земли корней, временно обездвижив его. Лорди взметнула руку к небу, хлещущим ударом опустила ее вниз, и на агра рухнул немалых размеров булыжник, со звоном ударив по шлему. Оглушенный враг завалился на спину, в то время как корни продолжали сжиматься вокруг его тела.
– Добей, Моргана! – велела волшебница, поспешно доставая из поясной сумки эликсиры маны.
– Сделаем! – на этот раз воительница Моргана Величайшая подхватила с земли трезубец игрока-агра класса гладиатор.
– Не надо, девчонки! – крикнул опутанный, почти задушенный, обгорелый и ушибленный агр.
– Фу, – скривилась Моргана и вонзила трезубец ему в горло. – Ты такой плакса… а еще мужчина!
Противник замерцал и исчез в серой посмертной вспышке, оставив после себя парящий над землей сгусток серебристо-красного тумана.
– Подружка! Мы сделали это! – подпрыгнув, Моргана сделала сальто и ловко приземлилась на ноги. – Мы величайшие!
– Соберись! – оборвала ее Черная Лорди, отбрасывая пустую склянку и поднося ко рту флакон с серой густой жидкостью. – Погляди туда!
Обернувшуюся Моргану Величайшую ждало грустное зрелище – во весь опор к ним мчалось три всадника. Расстояние не скрывало самого главного – мерцающих над их головами красных ников. Еще разбойники. И на этот раз их трое. Плюс лошади. А две воительницы на свою беду выбрали для охоты и приключений регион, где не действовала путеводная магия. Отсюда можно было убраться только двумя способами – либо на своих двоих, либо…
* * *
– Проклятье! Мы мертвы! Снова! – зло топнула ногой Моргана Величайшая, стоя на краю утопленной в земле старой каменной плиты, покрытой странными символами.
– Ка-а-ар! – издал протяжный крик огромный ворон, сидящий на сухой ветви раскидистого дерева, высящегося над плитой.
– Да сойду, я сойду, – буркнула Моргана и вприпрыжку направилась к сидящей на краю обрыва подруге.
Добравшись, уселась рядом, свесила ноги в пропасть и прижалась плечом к плечу Лорди. Вместе они долго молчали, разглядывая раскинувшуюся под ними богатую долину, изобилующую «жирными» монстрами, старыми руинами, выходами рудных жил и прочими природными щедротами мира Вальдиры. При удаче в долине можно было хорошо поживиться. Заработать достаточно денег для покупки очень неплохой экипировки. Но в каждом торте уже торчит чья-то ложка – долину облюбовали игроки-агры, пасущиеся там денно и нощно. Недействующая путеводная магия отлично облегчала им погоню – жертвам не скрыться при помощи свитков телепортации.
