– А ты не говорила, что дреги теперь твоя собачонка!

– Тебе-то что с этого? – отхаркивая кровь из разбитой губы, опираюсь на колени, чтобы привести себя в чувства.

– Любопытно получается, – Марк складывает руки на груди, расхаживая из стороны в сторону. – Маг третьего ранга владеет древним артефактом, который был замечен в последний раз аж двадцать два года назад. – Оборотень останавливается передо мной, присев на корточки за магическим щитом. – Ты не находишь совпадения?

– Нет, – шиплю в ответ.

Прищурив глаза, думаю, не врет ли оборотень? Вполне возможно, что он устроил этот цирк лишь ради того, чтобы я потеряла бдительность. Мои мысли подхватывают клинки, что тихо звенят. Все, что сегодня происходит, слишком подозрительно. Я вспоминаю слова мадам Марфель, которая слишком резко для своего отношения ко мне их высказала.

Где-то вначале улицы шипит кошка, отчего мы с Марком оборачиваемся. Вдалеке возникает силуэт. Темный, высокий, похож на какую-то заблудшую душу. Я прежде уже видела такой, когда наблюдала за демонами, которые поглощали души магических существ. Это точно Дрех Ар Халь, одна из гончих Лилит, которая скитается по магическим мирам, наполняя свой сосуд. Они опасные создания, которых сложно одолеть.

– Ну что ж, – говорит оборотень, потирая руки. – Запомни, мы с тобой не договорили!

И убегает прочь. Клинки убирают щит. Гончая принимает свой обычный облик, становясь похожей на собаку. Она медленно двигается ко мне. Изнутри охватывает ужас, и я кое-как понимаю, что стоит бежать… Бежать, несмотря ни на что. Вынырнув из переулка, со всех ног бросаюсь в сторону Косого Базара. На нем сворачиваю в первый попавшийся проем, чтобы оторваться от гончей. Но та только наседает на пятки.

Я бегу, снося все на свое пути. Впереди возникает повозка со свежими фруктами. “Перепрыгнуть мне не удастся, слишком маленькая скорость”, – думаю про себя и падаю на один бок, делая подкат под нее. На долю секунды оборачиваюсь и разглядываю гончую. Она наполовину похожа на худого черного пса, а вторая половина – костлявая, с вырванными клочьями кожи и мяса. Морда гончей наполнена яростью и гневом. Она явно не остановится, пока не выполнит приказ. Спохватившись, клинки поднимают меня на ноги, и я даю деру. То и дело слышатся гневные проклятья в мой адрес, как только я задеваю какой-то прилавок или же сношу на своем пути очередного незнакомца. Добежав до следующего переулка, я резко сворачиваю и, добравшись до середины, останавливаюсь отдышаться. Гончей нет ни с одной стороны. Сбитое дыхание душит меня, так что приходится сползти по стене, терпя нестерпимую боль в позвоночнике. Сердце вот-вот вырвется из ребер. Я закрываю глаза и чувствую, как подо мной шевелится земля. Быстро распахнув глаза, вижу, что все так, как и было.

– Показалось, – выдыхаю из себя. Скорее всего, гончая потеряла мой след, однако не время расслабляться. Я встаю на ноги, еще раз смотря на тот вход, из которого прибежала. Никого. Отряхиваю свой костюм и, как только поднимаю глаза, вижу, что гончая стоит на другом конце переулка.

Моих сил едва ли хватит на обратный путь. Развернувшись, вижу, что местность в конце переулка меняется. Там находится другая улица, которая ведет на выход из Косого базара.

– Что за? – только произношу вслух, как слышу дьявольское рычание гончей. Смотрю на нее и выставляю руку вперед. Из пасти гончих льются вязкие слюни, стекая до самой земли. Я нервно сглатываю и произношу:

– Хорошая собачка…

Но гончей, видимо, это не нравится… Она ревет сильней, выгнув спину. Клинки разом вылетают вперед. Их рукоятки горят васильковым дымом, так ярко, что слепит глаза.

– Не ешь нас, – тараторю я, медленно отходя назад. – Мы ничего тебе не сделаем…

Рык становится свирепей. Я медленно отступаю, думая, как ее одолеть или хотя бы попытаться теоепортироваться. Знаю, что могу не справиться с этим заклинанием, потому что силы на исходе, поэтому могу попасть, куда угодно. А после еще и оказаться выкинутой из академии за такое. Сделав еще один шаг назад, врезаюсь во что-то. Оборачиваюсь и вижу, что передо мной стоит Раум.

– И вот мы снова встретились, – его холодное дыхание обжигает мне лицо.

– Ты откуда тут?

– О! Ты привела с собой Халь?

Я кривлюсь от удивления.

– Ты… про это существо?

– Конечно!

Раум выходит из-за меня и приближается к гончей. Та разом перестает скалиться, опуская голову вниз.

– Бедняжка, скучаешь без своего хозяина, да?

– Ты ее подослал? – сразу же спрашиваю я, уже не понимая, что тут творится.

– Я совсем похож на идиота?

– Тогда… какого черта происходит?

Раум гладит гончую, задумавшись, смотрит вперед и добавляет:

– Сам бы хотел это знать…

– Почему гончая гналась за мной?

– Видимо, ты забрала ее ужин.

– Ты про выполненный заказ?

– Ага.

– Но убил демона ты, а не я!

– Однако душу сожрали твои клинки.

– И?

– Кажется, Халь не понравилось, что ты украла ее ужин, вот она и решила за тобой угнаться.

– Какая-то неразбериха, – облокотившись на кирпичную стену дома, я съезжаю по ней и усаживаюсь на землю. – То ты граф Ада, который дает мне заказы. То оборотень, который хочет меня убить....

– Что ты сказала?

– Я сказала, что за мной следил оборотень. Которому что-то было нужно. Он чуть ли меня не прикончил, а как увидел гончую – скрылся.

– А что было дальше?

– Я дала деру… Гончая не быстро бежала, держа дистанцию. А после я нырнула в этот переулок… А потом увидела тебя!

– Так что за оборотень хотел тебя убить?

– Один из темных рыцарей! – фырчу в ответ, желая, чтоб все замолчали, и я посидела в тишине. – Такой высокий, накаченный… С красивой мордой.

Поднимаю глаза и вижу, как Раум смотрит на свои мышцы, а после легонько дотрагивается до бицепса, как будто проверяет его.

– Зачем ему ты?

– Я так и не поняла… – делаю вид, что не заметила этого жеста, опускаю глаза в землю. – И вообще, с чего вдруг ты так заботишься обо мне?

Раум заинтересовывается моими словами. Я все еще не могу нормализовать дыхание, поэтому снимаю с себя маску, закрывающую нос и рот. Клубок свежего воздуха заполняет легкие, и становится легче. Граф ада не сводит с меня глаз, будто бы видит что-то невероятное.

– Очень интересно, – Раум выпрямляется, а гончая садится у его ног. – И ты, конечно, отпустила собачонку, да?

– А что мне оставалось делать, если за мной бежало вот это существо! – я указываю пальцем на гончую, которая скалится в ответ.

– Тоже верно, – кивает в ответ Раум.

– А еще ты, который возник из ниоткуда!

– Ну как бэ, – начинает Раум, шагнув навстречу. – Я вышел из кабака, вот этого, – он указывает пальцем на вывеску, которая висит над моей головой. – А тут ты, пятишься назад. Естественно, я подошел к тебе.

– Я была совершенно в другом переулке…

– Ты что, впервые в Черепаховом переулке?

– Да, – сказала ему. – А чем он отличается-то?

– Этот переулок незаметно меняется на другой. В нем можно плутать долго, потому что каждый раз он трансформируется в другой переулок. Это делается благодаря Великим Часам, которые позволяют торговцам попасть на Косой базар.

– Никогда не замечала этого раньше, – признаюсь Рауму, потирая свое лицо.

– Мало кто это замечает.

– То есть, как только я забежала вглубь этого переулка, попала во временной отрезок, когда он видоизменяется?

– А ты не глупая! – произносит Раум и хлопает в ладоши.

– Чертовщина какая-то…

– Это просто Косой базар. Ничего удивительного.

Смотрю на гончую, которая лежит у ног Раума. Та закрыла глаза, но ушами, видимо, слышит все, происходящее вокруг.

– И что теперь делать с ней?

– С Халь? Ничего. Я заберу ее к себе, пока не будет известен новый король, или королева ада.

– А что, в аду сейчас никто не правит?

Раум подозрительно смотрит на меня, будто бы я сказала что-то не то.