Стефан ушел.

Многие в караване уже готовились ко сну, поэтому, поглядев немного на особенно яркие в эту ночь звёзды, Кай также поспешил отправиться в царство Морфея.

***

За время путешествия Кай никак не мог избавиться от шока, вызванного абсурдно огромным талантом Лилии. Ведь если вспомнить того же Кияна, что должен был так же использовать множество редких и крайне дорогих ресурсов, то только к двадцати годам он сумел достигнуть уровня Закалки Костей.

А в то же время Лилия Стеншет уже в двенадцать завершила закалку мышц, а в пятнадцать – закалку спинного мозга. А ведь это значило, что пока Киян тратил где-то по год-полтора времени на каждый уровень Закалки Тела, Лилия справлялась с этим более чем за пять месяцев.

Кай даже не знал, смог ли бы он достигнуть как минимум такой же скорости развития, если бы не добытые в древнем городе сферы энергии, аналогов которым не знали в Алькее. Всё этого говорило лишь об одном – талант к культивации у Лилии на порядок выше, чем у Кая.

А если представить, какой маленькой она была в двенадцать лет, когда её сила уже превосходила любые возможности Кияна? Да такое даже в голове не укладывается…

Но больше всего будоражил возраст, когда Лилия начала заниматься боевыми искусствами. Десять лет. Да как, черт побери, такое возможно, когда, в лучшем случае, к тринадцати годам человек еще не способен вообще совладать с энергией? А даже если и попытаться насильно поглотить её, то это может закончиться смертельным исходом!

Не в силах успокоиться, Кай начал узнавать обо всём этом. Но любые его расспросы сводились лишь к одному ответу: могущество семьи Стеншет.

И вот тут-то у Кая чуть не взорвался мозг. Ведь если верить Стефану, а также другим членам каравана, то выходило, что их семья единолично господствовала в одиннадцати регионах, подобных Кальтии, а в самом роду ныне числилось аж шесть мастеров ступени Заклинателя!

Но на этом потрясения Кая не закончились. Как оказалось, на пике силы, где-то полторы тысячи лет назад, в этой аристократической семье насчитывалось до тринадцати Заклинателей одновременно, один из которых даже достиг конца ступени.

Стеншет существовали уже более трех тысячелетий, и так же, как и Кай, являлись носителями какой-то древней крови. Её особенность выражалась в невероятно сильной способности ощущать энергию. Это позволяло Лилии, например, наблюдать за округой в большом радиусе, не используя обычные органы чувств, а также уметь определять чужие характеристики, такие как мощь, скорость, запас Ки, выносливость и стойкость.

Ну и, к тому же, девушка еще обладала возможностью ощущать чужие намеренья. А это значило, что, находись рядом с ней действительно враг или попробуй ей кто-то соврать, она сразу бы поняла это. Данная особенность объясняла причину того, что Кая так легко пригласили в караван.

Ну и, в довершение всего, как выяснилось, ещё год назад Лилия Стеншет достигла порядка Слышащего в законах меча…

Что же касалось того, почему девушка смогла начать свой путь боевых искусств в столь юном возрасте, то это объяснялось тайной практикой, которой владели десять сильнейших знатных семей Алькеи.

Таким образом, с того самого дня, как парень узнал всё это, его границы понимания мира вновь безжалостно расширились. И почему-то после такого Кай больше заинтересовался так называемой Сектой Упавшей Звезды…

Прошло две с половиной недели. Караван успел войти в "мирные" земли очередного региона, который пересек за десяток дней, даже не входя в центральный город. Маршрут путешествия до столицы оказался максимально коротким, а график движения – безжалостным для очень многих. Хотя в сравнении с прошлым темпом Кая, это было помедленней.

Зато он понял, почему Лилия Стеншет говорила о таких сроках.

Как оказалось, они собирались идти через такие места, по которым обычно боятся путешествовать. Зато так путь значительно сокращался. Например, практически у самых границ Диких Земель, а в некоторых местах даже пересекая их.

Точнее, так было бы раньше, но, как совсем недавно узнал Кай, еще до их встречи караван потерял всех своих защитников ступени Закалки Души, из-за чего оборона крайне ослабла. Это и объясняло теперешнюю никудышную защищённость столь важной персоны из семьи Стеншет и значило, что ныне им придётся искать более безопасные пути.

Как раз из-за этого перед пересечением границы нового региона и произошёл небольшой спор между Каем и Лилией.

Парень настаивал, что сможет уберечь караван на опасных участках пути. Девушка не верила, желая поменять маршрут. В итоге дошло до того, что Лилия предложила Каю тренировочный поединок, который и покажет, хватит ли у него сил действительно защитить всю группу. И парень, конечно же, не отказался…

Хотя на самом деле глубоко в душе оба понимали, что просто хотят испытать силы друг друга. Это было пылкое желание тех, кто некогда ступил на путь боевых искусств. Сражения – вот что являлось их жизнью.

– Повторю. Только навыки фехтования и собственные силы. Энергию не используем, – напомнила Лилия условие, собирая золотистые волосы в пучок.

В ответ на это Кай лишь сдержанно кивнул.

Получив из рук Стефана затупленный клинок, девушка встала в стойку. У её оппонента в ладони лежал такой же. Именно Лилия была той, кто настоял на использовании простого оружия, с чем Кай согласился. Ему и самому не хотелось светить Мечом Водной Глади.

Таким образом, если что, никому из сражающихся ничего не должно угрожать.

Конечно, при их-то силе даже такими мечами можно было разрубить не то что человека, но даже крепкое дерево. Однако всё же стоило учитывать прочность закалённой плоти Кая и Лилии.

Итак, оба воина встали в стойку и приготовились. Вокруг них собрались люди из каравана. Всем было интересно поглядеть на поединок между гениальной госпожой и необычным парнем.

Каю также было очень любопытно понять настоящую силу Лилии, о невероятном таланте которой он уже успел наслышаться. Жаль, конечно, что бой пройдет без использования энергии, а значит, и техник. Неизвестно, сможет ли девушка совладать с его высокими характеристиками, полученными за счёт пробуждающейся крови и техники циркуляции Ки.

– Начинайте! – громко выкрикнул Дарл.

Десяток метров Кай преодолел практически в мгновение ока. Рука с клинком метнулась к голове девушки. Их взгляды скрестились. Фиолетовые глаза встретились с изумрудными. Парень с удивлением отметил, что на лице Лилии не дрогнул ни один мускул, даже учитывая скорость, с которой он совершил рывок.

Раздался лязг металла.

Два клинка встретились. Послышались громкие охи толпы.

Хрупкая на вид рука девушки, запястье которой можно было без проблем обхватить ладонью, крепко держала меч и с легкостью совладала с полновесным ударом Кая…

Ударом, который рассек бы пополам даже воина уровня Закалки Мышц, попади тот под него.

Но Лилия выдержала. И так просто и уверенно, что казалось, будто она совершила обычный взмах. И, по сути, так оно и было.

Не считая огромного запаса энергии парня, которую он пообещал не применять, во всех остальных характеристиках юная девушка не уступала Каю. Скорость, мощь, выносливость, стойкость… Всё это было у Лилии на таком же уровне.

И причины такой силы было всего две: более высокая ступень развития и, конечно же, поглощение с самого детства большого количества драгоценных ресурсов. Различные духовные фрукты, пилюли, зелья, ванны с особыми эликсирами и многое другое, что позволяло повышать человеческие характеристики куда больше, чем обычная закалка энергией.

В этом поединке оба были равны в параметрах.

Удачно отразив первый удар, девушка произвела контратаку. На мгновенье зазевавшийся из-за неожиданной силы маленькой противницы Кай еле успел отдернуть голову. Кончик меча рассек пространство буквально в миллиметре от его носа, но хлёсткий порыв ветра разметал тёмные волосы юноши, а на носу осталась маленькая царапина.