Глава 1. Берсерк.

Уклонившись от взмаха когтистой лапы, молодой человек отпрыгнул назад. Короткие русые волосы взметнулись от резкого движения, а у левого плеча закололо. Ведь именно оно могло пострадать, если бы Стефан не увернулся.

Перед обычным, среднего роста, парнем стоял могучий зверь не менее полутора метров высотой.

Монстр конца ступени Закалки Разума – каменный волк.

Существо, покрытое сероватой коркой земли, будто прочнейшей броней, имело высокий показатель скорости.

И сейчас двое таких волков сражались со Стефаном, но грубом лице которого читалось лишь легкое беспокойство. Будучи воином, недавно начавшим Закалку Разума, он не очень волновался о себе.

Однако его товарищи, что в данный момент также сражались с каменными волками, отнюдь не могли похвастаться той же силой, что и он. Это и беспокоило парня. Ведь если он как можно скорее не расправится с двумя своими противниками и не придет на помощь остальным, то станет очень скверно.

А кроме того, за их спинами находился караван из дюжины повозок, где сейчас прятались несколько десятков самых обычных людей. Но самое главное: там была их госпожа, защищать которую Стефан поклялся давным-давно. И от своих слов он не отступит ни на шаг!

Отразив очередной выпад монстра и кувырком уйдя в сторону, парень вскочил на ноги. Крепче сжав меч, он сконцентрировался, и, воспользовавшись выигранным мгновеньем, направил Ки в руки и оружие.

Клинок Земного ранга на секунду загудел, завибрировав, а воздух рядом с ним пришел в движение.

– Ярость Ветров! – выпалил Стефан название техники того же ранга, что и его меч, и три вихря сорвались на зверя.

У каменного волка совсем не осталось времени на защиту. Удар трех бушующих смерчей, каждый из которых мог размолоть ствол мощного дуба в щепки, врезался в морду чудовища.

Вот только Стефан совсем не ожидал, что единственным результатом его атаки окажется лишь потрескавшаяся броня на лбу монстра. К счастью, мгновенье спустя воин понял, что поспешил с выводом.

Завывший от боли каменный волк принялся мотать головой из стороны в сторону: один его глаз оказался всё-таки ранен. Стефан усмехнулся. Увы, эта радость долго не продлилась. Второй монстр бросился на него.

«Твою мать!» – запаниковал парень. Он совсем не успевал уйти от атаки.

Ему удалось лишь слегка уклониться от пасти монстра. На грудь тут же обрушился сокрушающий удар лапы. Если бы не нагрудный доспех Земного ранга, то сейчас бы на груди Стефана зияла глубокая рана.

Рот Стефана наполнился кровью, и парень сплюнул.

Невзирая на боль в ребрах, парень поднялся. Не было времени разлеживаться.

Вообще, напали на них всего несколько минут назад. Неожиданно выскочившие твари – наверное, они еще издалека заметили караван и бросились на него. И хотя защитников насчитывалось аж два десятка – на уровне Закалки Мышц, и еще пятеро – Закалки Разума, а монстров было всего лишь девять, людям всё равно пришлось нелегко.

Стефану, как сильнейшему, пришлось взять на себя сразу двух чудовищ. Еще четырьмя занялись другие воины его ступени, и три оставшихся чудовища достались двадцатке уровня Закалки Мышц. Тем не менее, каждый из каменных волков находился на финальном уровне Закалки Разума, что делало их сложными противниками даже для Стефана, не говоря уж о других воинах.

Но каким-то чудом они справлялись.

Одному его соратнику удалось смертельно ранить монстра. Десять бойцов смогли загнать еще одного в ловушку и насадить на копья. Поэтому Стефан считал, что если сможет продержаться еще немного против парочки противников, то остальные охранники скоро придут ему на выручку.

Победив двух каменных волков, освободившиеся защитники уже спешили на помощь к товарищам. Скоро они изничтожат всю стаю. Стефану требовалось лишь продержаться еще немного…

На самом деле, если бы не две вещи, то у них и шанса не было бы на победу.

Первая – наличие прорех в естественной броне каменных волков, куда в основном и целились воины.

Вторая – вооружение охраны. Как слуги великой аристократической семьи Стеншет, все они обладали оружием и броней Земного ранга. Именно поэтому не так уж и много бойцов получило ранения за эту битву, а монстрам довелось ощутить сталь мечей и копий, усиленных энергией, не один раз.

На мгновение окинув поле боя взглядом, парень вдруг увидел нечто пугающее. Один из раненых монстров завыл, привлекая внимание сородичей. Вслед за этим существо стало увеличиваться в размерах, пока его глаза медленно заполнялись ярко-красным пламенем. Другие монстры бросились на призыв своего вожака.

– Не может быть… – ошарашенно прошептал Стефан. – Берсерк…

Однако времени медлить не было. Двое его противников уже развернулись, собираясь бежать на призыв.

– Да хрен вам! – взорвался парень. – Столп Ветров!

Не сильно заботясь о запасах энергии, парень решился обрушить на своих каменных волков достаточно затратную технику. Другого варианта не оставалось: он не мог позволить этой паре помочь берсерку.

С клинка Стефана тут же сорвался десяток маленьких светящихся шариков, которые, взлетев, закружились над головами не успевших отреагировать монстров. На чудовищ тут же обрушился сбивающий с ног поток ветра, заставивший существ припасть к земле.

И хотя монстрам это практически никак не навредило, лишь вынудило остановиться, но воин свою задачу выполнил: каменные волки вновь обратили свое внимание на него. Устрашающе зарычав, они направили взгляды на Стефана. И едва он перестал поддерживать технику, побежали на него.

«Нужно тянуть время… Энергии почти не осталось…» – определившись с тактикой, парень кинулся к лесу, уводя чудовищ от каравана.

Однако, убегая всё дальше, с каждым ударом сердца парень все больше осознавал: в скорости он им проигрывает. Каменные волки догоняли.

Резко развернувшись, весь в ссадинах, царапинах, покрытый потом и задыхаясь от усталости, Стефан выставил перед собою клинок. Что бы ни произошло, его рука не дрогнет. Он исполнит данную госпоже клятву и до последнего будет защищать её. И даже если ему придется сейчас отдать жизнь, он сделает это без сомнений, надеясь, что сможет своей смертью помочь остальной охране.

С такими мыслями воин продолжил бой…

Отбиваясь и уворачиваясь, парень уже еле стоял на ногах. В глазах темнело, а меч грозил выпасть из слабеющих пальцев. А ведь прошла всего пара минут.

Справились ли его товарищи с берсерком и остальными монстрами?

Стефан не знал, но очень надеялся на это. Молил небеса, чтобы его жертва всё же оказалась не напрасной…

На самом деле он всего лишь второй раз в жизни встречался с монстрами. И отсутствие опыта крайне расстраивало его. Ведь, имей он сейчас таковой, возможно, ситуация сложилась бы иначе.

Но уже ничего нельзя было поделать. Исход казался предрешенным…

Парировав очередную атаку, парень всё-таки не удержал клинок. Удар монстра заставил парня упасть. Сил подняться не было.

Приняв неизбежность собственной смерти, Стефан молча и даже с легкой улыбкой смотрел на хромающую тварь, что приближалась к нему.

Всё же ему удалось кое-чего добиться. Этого волка он сильно ранил, и тот очень скоро умрет от потери крови. Более это чудовище не сможет навредить защитникам каравана…

Второго монстра парню не удалось сильно задеть, но к каравану тот вернётся уже без одного глаза.

Опустив от слабости веки, Стефан ждал кончины.

Однако прошла секунда… вторая… а затем и третья. Его никто не спешил добивать.

Раскрыв глаза, парень уставился на приблизившегося каменного волка, который, замерев, с испугом смотрел куда-то в сторону. Переведя туда свой взгляд, молодой человек не сразу поверил увиденному: на земле валялось разрубленное тело одноглазого монстра.

Дернув головой, второй зверь уставился на убийцу собрата. Но не успел он что-либо сделать, как в него полетела алая полоска энергии. Не чувствуя для себя угрозы, чудовище просто подставило под удар наиболее защищенную броней часть тела. Жалкая техника человека выглядела слабой и неопасной.