Снова наступила тишина. Эфрон медленно подняла свой взгляд с земли, чтобы посмотреть количество оставшихся человек и убедиться, что она не одна такая сумасшедшая.

Сердце девушки ушло в пятки. Прямо на неё с другого конца площади смотрел Артём. Его взгляд был пуст, хотя несколько минут назад он излучал счастье и веру в будущее.

Он стоял и не понимал, что происходит. Единственное, чего хотелось его подруге, это спросить, почему он не пошёл следовать своей мечте, почему застыл на месте и побледнел от страха.

Каменное лицо Шнайдер отвернулось от Алины в тот же миг, когда она махнула ему рукой. Он смотрел на Стэнли Дэвиса.

Артём остался.

2 глава.

Ночной патруль всегда отличался своей малочисленностью. Он разделялся на внутренние и внешние войска. Первое войско символизирует «надежду человечества», охраняя целыми ночами города. Второй вид рискует полным уничтожением, потому что их главная задача заключается в разведке за руинами города Х, который получил название «Город смерти». Оттуда никто никогда не возвращался. Каждый раз ночной патруль придумывает новые тактики, снабжает всё новыми орудиями своих смельчаков, но каждый раз ситуация повторяется.

Теперь ребята стояли не на главной армейской площади, а на территории ночного патруля. Их было немного. В этом году все солдаты потеряли надежду на ночной патруль, потому что смерти считались неоправданными, а существование этого войска считалось в народе бессмысленным. Большинство стали придерживаться того, что лучше спокойно исчезнуть или жить, надеясь на удачу, чем отправлять своих детей на верную гибель и мучения.

Они называли это естественным отбором.

Всего двадцать.

Они стояли в ряду по пять человек, а между ними было по три метра. Взгляды присутствующих были направлены в их сторону. Вокруг раздавался шёпотом, а атмосфера страха и ужаса становилась такой невыносимой, что от невозможности терпеть это, раздался гул напротив центра:

– Почему так мало?

Они были новобранцами. В прошлом году присоединилось 60 человек, в позапрошлом 70. Этот год был надеждой.

Неоправданной надеждой.

Пугал тот факт, что некоторые из них будут направлены во внешний патруль и никогда больше не вернутся.

Перед новобранцами стоял 9 выпуск, на которого они равнялись целых два года. Позади них стоял 8 выпуск, известный своей отважностью. Они стали первыми, кого Стэнли Дэвис взял под своё крыло. По правую сторону стоял 7 выпуск. Это был самый немногочисленный выпуск. Именно в их год бывший главнокомандующий решил поставить все жизни на атаку города Х. Они могли бы стать легендой, но стали неудачным экспериментом. Огромный ком страха застрял в горле. Из 250 ушедших новобранцев в ночной патруль осталось всего 22. Наверное, Николай Клеймён не перенёс этого удара и оставил пост главнокомандующего.

6 выпуск стоял по левую сторону. Большинство из этих ребят уже отличились своей внимательностью, ловкостью, быстротой. Большинство из них оставили ночной патруль, уйдя в отставку. Но оставшиеся улыбались и излучали радость жизни, смотрели на новобранцев и махали им руками, будто в любой момент им не предложат подписать контракт на перевод во внешний ночной патруль.

Или это нервное?

Спустя время перед солдатами вышли командиры отрядов ночного патруля. Все они были с первого выпуска.

Алина резко покраснела, перевела взгляд на Артёма и, сдерживая визг восторга, проговорила:

– Это он, Артём, я не верю своим глазам.

Парень оглядел легендарную четвёрку и вопросительно посмотрел на подругу.

– Вон тот невысокого роста? – друг показал пальцем на черноволосого парня с мягкими чертами лица. На вид ему было лет 20, но серьёзный взгляд выдавал фактический возраст.

Лина прикусила губу и покачала отрицательно головой.

– Дашь мне ещё одну попытку? – только успел спросить Шнайдер, как громкий и уже знакомый голос проговорил:

– Здравствуйте, уважаемые новобранцы. С сегодняшнего дня начинается ваша подготовка к ночному патрулю, – Стэнли Дэвис оглядел каждого и продолжил, – первые два дня вам даётся возможность попрощаться с родными и подумать о вашем выборе. Последующие четыре дня вы научитесь управлять военными мопедами, и в последний день вам придётся провести целую ночь за руинами, возле города Х. По правую руку стоят командиры ночного патруля. Они станут вашей правой и левой рукой. Рюу Като, – шаг вперёд сделал тот самый черноволосый мужчина, – Леон Эдер, Лиутбер Вольф и Виктория Линник.

В толпе все захлопали, Алина немного опешила и услышала смех за своей спиной.

– Это ты надо мной смеёшься? – девушка переступила через своё стеснение и посмотрела на высокого упитанного парня. Его кривая улыбка испугала Алину, она поморщилась.

– Ты смешная. Единственная, кто даже не подумала похлопать! – Смех казался Лине отвратительным настолько, что она даже не могла сдержать эмоции на своём лице и брезгливо отвернулась.

– Я не понимаю, что с ним, – она посмотрела на Артёма, ища поддержку в его глазах. Но парень даже не обратил внимание на эту ситуацию. Её губы поджались, глаза покраснели и хотели уже было пустить слезу, как в центр сцены вышел один из командиров и громко начал говорить:

– Не важно, чего хотите вы. Важно то, чего хотим мы и люди, не желавшие исчезать по ночам.

После ухмылки на его лице по коже Лины пробежали мурашки. Она сжала кулаки и шёпотом произнесла: «Важно то, чего хочешь ты».

– Мне он уже не нравится, – Шнайдер передёрнулся и спародировал ухмылку командира, – как его? Либ Виб?

От неправильного произношения у Эфрон свело скулы, но фыркнуть на друга не хватило духа:

– Лиутбер Вольф.

– Он выглядит уставшим, но в это же время противным.

– Он…

Девушка стиснула зубы, чтобы не выпустись из себя поток прекрасных и самых замечательных слов, которые она когда-либо читала или слышала. Всё с нетерпением сжалось внизу живота, в мыслях она давно находилась в объятьях этого противного командира.

– Это он?

Эфрон отвернулась к сцене и улыбнулась от счастья.

– Я хочу пожелать вам провести эти два дня так, будто вы проведёте дома всю жизнь. Главное высыпайтесь на много лет вперёд, – Виктория Линник повернулась на Лиутбера, тот громко захлопал, призывая толпу к тому же.

– Я Леон Эдер, запомните меня. Я буду готовить вас на первый выход за руины. Именно я отправлю вас во внешний патруль, и именно меня буду винить в смерти молодых солдат их родные.

После его речи Стэнли Дэвис похлопал его по плечу и обнял по-отцовски. Артём представил, как по ночам Леон Эдер смотрит в зеркало и говорит сам себе: «Я не виноват в их смерти, я не виноват, пожалуйста, я не виноват». Шнайдер почему-то почувствовал, как его сердце сжалось от жалости к столь ещё молодому командиру.

– Мы никогда не пойдём на внешний патруль. Я хочу жить больше всего. —Произнёс он, умоляюще глядя на подругу.

– Я хотела сразу спросить, но…

– Она тоже тут, – парень показал пальцем на первый ряд и кивнул.

– Так дело в ней?

– Дело в ситуации.

– Я не понимаю, Артём, почему так вышло?

Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Ему казалось, что сложно объяснить человеку, который всю жизнь готов следовать только своей мечте, то, что иногда нужно просто слушать голову и делать то, чего не хочется.

Когда Стэнли Дэвис закончил речь на армейской площади и когда все стали её покидать, Артём сделал целых семь шагов в сторону выхода и даже успел насытиться счастьем и надеждой на долгожданное спокойное будущее, но на 8 шаг улыбка с лица пропала. Его взгляд перевёлся на Сашу, потом Алину. Затем ещё на знакомых ребят. Потом он застыл, глядя на главнокомандующего. Их взгляды пересеклись, а кивок Стэнли Дэвиса в его сторону будто вселил невероятную мысль в голову. Шнайдер тогда сделал обратные шаги и развернулся в сторону Алины. «Конечно, можно положиться на эту девчонку, но разве я бы доверил жизнь своей семьи ей? Или ему? Или Саше? Или вот этому незнакомому парню? Разве не только я смогу достойно защитить тех, кто мне дорог? Случись что, я же всю жизнь потом буду винить себя и всех подряд. А если это что-то не случиться, то моя семья будет счастлива. Но какова вероятность, что мы не умрём?». Парень тогда понял, что продолжительность жизни не зависит от выбора. Это стало для него таким горем, что всю ночь он посвятил воспоминаниям о старшем брате, плача в подушку.