Ветви старого дерева не гнулись, слишком много лет давило на них, чтобы уступать бегущему человеку, но я и не старался их сломать. Прыгать с ветки на ветку можно с гораздо большей скоростью, чем по усыпанной листьями и опутанной корнями земле. Есть и еще одна причина, не слишком приятная для чувства гордости, зато весомая, гончие не лазят по деревьям. Здесь, среди лесных гигантов, тянущихся к небу, я мог позволить себе отвлеченные мысли, сохраняя достаточную скорость передвижения, чтобы не попасться зверям. Мысли о том, как же я, еще недавно бывший уверенным в своем абсолютном счастье и безоблачном будущем, оказался в роли дичи…

Несколько месяцев полета до гипер маяка леди Лисанна Серебрянные Крылья занималась моей муштрой. Если бы не жаркие ночи, когда она полностью отдавалась моей власти, я бы не выдержал. Ощущение гидравлического пресса, медленно и неуклонно вдавливающего тебя в нужную форму, заставляло протестовать, но и эти протесты превращались в еще один урок манипуляции сознанием. Этикет и протокол, мать его!!! Базы по ведению переговоров и стилям общения в кулуарах, история и прецеденты в разговорах на популярные в светском обществе темы, в какой руке держать бокал и что значит поправить манжет на левой руке… Как это меня бесит!!!

– Толя, как ты не поймешь, одно дело простой лейтенант. От него всего-то и требуется, что стоять столбом, да не думать громко, остальное служба протокола сделает. – Лиса провела ноготками по моему животу, заставив вздрогнуть от желания. – Другое дело, когда перед императором предстанет жених наследницы клана.

– Все тот же тупой лейтенант. Ты же меня как бота программируешь! Делать так, смотреть сюда!

– Что я могу поделать, если с собой у меня нет полных баз! У нас всего пара месяцев, а там уже не до учебы будет! Скажи спасибо, что сеть у тебя отличная, иначе и того что успели не было бы.

– Да помню я, помню! Твой папа уже намекал что я должен отработать, могла бы не напоминать!

– Вот и отрабатывай! До побудки уже меньше восьми часов, а ты о пустяках…

Первым уроком взаимоотношений в клане Серебряных Крыльев стал мой разговор с капитаном эсминца, реальным капитаном, управлявшим кораблем. Знаков отличия военного флота империи он не носил и я воспользовался званием, которым его называл экипаж.

– Господин командер, позволите? – Я заглянул в каюту. – На пару слов.

– Прошу капитан. О чем вы хотели поговорить?

Мужчина в годах встал с кресла и пригласил войти. Синий мундир сидел как влитой на мощной фигуре, подчеркивая осанку, короткий ежик седых волос придавал рубленому лицу суровость.

– Я бы хотел извиниться за то, что меня назначили капитаном. Вы гораздо опытнее и столько лет командуете, а тут я, лейтенант без опыта и знаний. – Я выставил бутылку дорогого земного коньяка. – Не против?

– Это с вашей планеты? – Командор отдал команду по переговорному устройству и стюард принес бокалы и закуски. – Как это пьют у вас?

Коньяк прокатился по пищеводу теплой волной, оставив целый букет послевкусия. Может по этому, а может отношение к моей невесте сыграло свою роль, но разговор стал более дружеским.

– Вы же не знаете как в клане построена иерархия, ведь так? – Командер закусил виноградиной и удивленно посмотрел на меня. – Это отличный напиток! Признаться , я думал что пить теплый алкоголь будет противно, но это и правда вкусно!

Я поставил на столик еще одну бутылку в подарочной упаковке.

– Рад что вам понравилось, это подарок на память.

– Флотские традиции незыблемы, так лейтенант? – Мужчина улыбнулся и поднялся, протянув руку. – Синельд Авгурс, капитан второго ранга в отставке.

– Анатолий Иванович Гриневский, лейтенант абордажной секции. Можно Толя. – Я пожал крепкую сухую ладонь. – Приятно познакомиться.

– Анатолий Иванович, я так понимаю, вас смущают вопросы субординации. Этот вопрос на флоте клана решен несколько по другому, чем в имперском. Я исполняющий обязанности капитана, вне зависимости от того, назначен капитан из пассажиров или нет. Это дает возможность высшим членам клана отдавать приказы на корабле, не заботясь о способах их выполнения. Дипломатам или торговым представителям не обязательно ведь быть старшим флотским офицером, а их миссии могут быть очень далеки от флотских норм. Так что никаких обид к вам я не имею.

– Как же в боевой ситуации? Ведь приказ некомпетентного капитана…

– Мы ведь не эсминец имперского флота. Ситуации, в которые мы бывает специально попадаем, не могут быть разрешены уставом флота. Тут важно решение именно старшего члена клана, мы обязаны его выполнить.

– Даже если…

– Именно. Клан наша жизнь и мы ему служим. – Командер налил еще по одной и взял бокал в ладони. – Леди Лисанна дочь главы клана, значит ее воля, воля клана. Думаю вы и сами скоро это поймете, и надеюсь примете.

– Командер. Вы позволите наблюдать за тем как вы руководите?

– Буду рад помочь. Если у вас все, то прошу извинить, служба.

Конечно, мое присутствие несколько смущало экипаж и придавало их работе и общению некоторый официоз, зато дало мне много пищи для размышлений. Взаимоотношения в клане… Постепенно до меня начали доходить некоторые моменты, усиленно вдалбливаемые в меня Лисой, но насколько же эти люди, точнее эльфы, отличаются от нас, землян или мне это только кажется? В клане нет разделения по классам или кастам, но есть четкая зависимость от рейтинга и достатка. Причем рейтинг тут как бы не важнее! Вот только присутствует едва уловимый намек на еще один фактор и он мне совершенно не нравится. Происхождение. В разговорах экипажа я часто слышал о том, кто из какой семьи и на что может рассчитывать. Неужели настолько важно чья кровь бежит в твоих жилах?

– Почему это тебя так взволновало? – Лиса отложила десертную ложечку и отодвинула вазочку с мороженым. – Будь добр, еще раз третье блюдо с самого начала.

Я вздохнул, что в этот раз я упустил за обедом? Третье блюдо положено попробовать вилкой справа, потом… Вот черт! Надо было вилку сменить!

– Ты затянул с ответом, это может быть воспринято как оскорбление, особенно в связи с нарушением этикета.

– Да понял я, понял! Сейчас исправлю. – Я проделал манипуляции с третьим блюдом, вроде справился. – Родственные линии, почему им придается такое значение? Есть же рейтинг.

– Это имело огромное значение когда эльфы владели магией на высоком уровне, но и сейчас в некоторых семьях проявляются определенные способности. Например в моей.

– Прости, не подумал. Не привык брать в расчет магию. – Я покрутил в пальцах вилку. – Как тогда быть с любовью? Если дети не унаследуют…

– Любовь лучший выбор. Ни одна женщина не полюбит того кто погубит ее кровь.

– То есть любовь всего лишь инструмент в отборе? Достаточно сказать люблю и все?

– Почему-то от тебя я смогла добиться признания не очень-то скоро!

– Да я в тебя влюбился сразу! Даже несколько раз признавался… – Почувствовал что покраснел и замялся.

– Чего замолчал? Мне очень интересно!

– Думаю. Пытаюсь определить, страшно мне или нет.

– Страшно? – Девушка напряглась. – Такое бывает от долгого нахождения в гиперпространстве, скоро привыкнешь и все пройдет.

– Да нет, не в гипере дело. – Я отложил вилку. – Понимаешь, все казалось ненастоящим, игрой. Я ни о чем не переживал, ведь всегда можно начать с начала. Бой, война, кровь с кишками, подумаешь! Просто реалистичная картинка в игре, убийство? Так это же не по настоящему! Иногда конечно накатывало, прорывалось как сквозь стену, но всегда можно было сказать, ничего, я просто слишком увлекся. Вот когда ты меня нашла и мы встретились, а потом… Это было больно, по настоящему больно и страшно.