Наша процессия прошествовала по дворцу к самым покоям новобрачных. Мне мало что удалось рассмотреть по дороге к ним. Коридоры были полны народу. Здесь собрались не только эльфы, но и люди, гномы, тролли, даже парочку орков заприметила. Толпа потрясенно замолкала, едва наша экстравагантная парочка появлялась в проходе. Я слышала, как они шепотом переговаривались между собой. Особо впечатлительные норовили свалиться в обморок. Что именно их так изумляло – моя перепачканная сажей мордашка, с потеками грима, черные зубы в моей улыбке, или кое-что прилипшее к штанинам моего новоявленного супруга слова из трех букв – нос.

Адриниэль шел по дворцу так, будто на его голове уже сверкала корона. Гордо вскинув подбородок, он периодически одаривал кого-то из подданных взглядом и легким кивком, а наиболее хорошеньким эльфийкам даже благосклонно улыбался. Только не обращал внимания на пунцовые щеки счастливиц. А зря!

Возле красивых двустворчатых дверей мы остановились. Пришли. Стража в сверкающих доспехах распахнула перед нами двери и замерла. Совершенно неожиданно муж наклонился и подхватил меня на руки. От изумления я даже врезать ему не смогла. Обвила шею руками и испуганно прижалась к широкой груди. Этот мерзавец довольно хмыкнул и шагнул в комнату.

– Традиции моего народа, – безразлично произнес он, – муж должен внести жену на руках в спальню. Это будет олицетворением силы и надежности мужчины и покорности и подчинения женщины.

И такая победная ухмылочка расползлась по его красивому первородному лицу. Даже врезать захотелось.

– Быстро отпустил меня, сволочь! – прошипела я, упираясь руками в его плечи.

Надо же, но он совершенно неожиданно послушался. Просто разжал руки, и я полетела бы на пол, если бы при этом не держалась за эльфийскую шею. Поэтому я просто с визгом повисла на ней, а потом, отдышавшись, сжала ее в порыве придушить.

Эльф не стал терпеть неудобства. Скривился и с легкостью отцепил меня от себя.

– Приведи себя в порядок, – надменно произнес он, – никогда не любил человечек. Предпочитаю более утонченных и привлекательных эльфиек. Так что потрудись, чтобы стать хоть чуточку соблазнительной! Эту ночь нам предстоит провести вместе.

– А не пойти ли тебе в орчью жо… пасть? – вспылила я, – Ты видел, на ком женился, так что теперь люби и оберегай! И соблазняйся!

Похоже, оберегать он не собирался, а вот пристукнуть явно собирался. Синие глаза сузились.

– Вернусь через час. Будь готова! – произнес муженек, развернулся и ушел.

Хвала богине! Пресветлая, за что мне это все? С минуты на минуту ко мне придут служанки, чтобы помочь подготовиться к первой брачной ночи, а потом придет эльфийский принц и будет требовать супружеский долг. Горестно вздохнула. Не успела еще замуж выйти, как уже успела задолжать.

Вытащила шпильки из волос, позволив локонам рассыпаться по плечам густой волной. Посмотрела на свое отражение в зеркале, улыбнулась, показала себе язык. Перед свадьбой я постаралась на славу. Надо отдать должное принцу, выдержки ему не занимать. Это ж какое нужно иметь желание жениться, чтобы радостно сказать «Да» у алтаря такому страхолюдищу, как я? Нет, я должна разобраться в ситуации! Что-то здесь не так.

Ведь мои родители знали, что я должна буду стать женой Адриниэля, почему они никогда об этом не говорили? Не готовили меня к этому, в конце концов? Ведь они знали, как сильно я ненавижу первородных. Всех!

С болью в душе вспомнила большие, красивые глаза Сириллы. Это я ее нашла тогда в лесу, когда она умирала от потери крови под раскидистым дубом после того как ее избили и надругались над ней. Это был отряд эльфов. Солдаты, прибывшие в посольство Ласмиоры по поручению короля. Мне было всего тринадцать лет, но я сразу поняла, что с ней произошло, и попыталась помочь несчастной. Применила парочку простеньких заклинаний, которым меня научил магистр Келси, остановила кровь и погрузила в сон, а затем послала вестник в замок и вызвала подмогу. В детстве я много времени проводила с деревенской ребятней и хорошо знала, откуда берутся дети, как рождаются котята и прочая живность. А еще я очень хорошо знала, что Сирилла не стала бы добровольно отдаваться отряду прекрасных эльфов. Она ждала своей свадьбы с кузнецом Рендолом, которая должна была состояться через неделю. Узнав о случившемся, Рендол отправился в посольство. Назад его принесли… избитый, израненный, он не мог даже говорить.

Через два дня Сирилла покончила с собой, а на следующий день умер ее жених. Их так и похоронили вместе. А эльфы… они покинули наше королевство в день похорон. Конечно, ничего им за это не было. Ведь кто из человеческих девушек может устоять перед великолепными воинами Ласмиоры? А то, что руки на себя наложила, так это от неразделенных чувств. Бывает и такое. А вот кузнец сам виноват. Явился в посольство, начал вилами махать, угрожать всем и послу в том числе. Пришлось применить силу. А ведь посольство это эльфийская территория. Нечего было угрожать расправой особе, приближенной к королю.

Ненавижу эльфов! Всех!

В дверь тихонько постучали. Я не стала отвечать. Стук повторился. Кто там такой настырный?

– Кто там? – недовольно спросила я. Не хотелось ни кого видеть.

– Лера, это мама!

Голос маменьки звучал взволновано и приглушенно из-за двери. Я подошла к двери и распахнула створки. Посмотрела на стражников, которые невозмутимо преградили дорогу королеве Декспариона. Не удивительно, что мама была обеспокоена, что ее не пускают к дочери.

– Пропустите ее! – возмутилась я.

– Не было приказа пускать, – стражник даже не обернулся. Естественно, он тоже был эльфом. Кто я такая, чтобы он со мной разговаривал?

– Тебе приказываю я! – вспылила я, запустив в него маленькую молнию. Та красиво врезалась в его сверкающий доспех, срикошетила и прилетела в лоб его напарнику. – Я супруга наследника и будущая императрица. Немедленно пропустите в мою спальню королеву Декспариона!

Не знаю, то ли мой тон произвел на солдат впечатление, то ли молния добавила им понимания, но эльфы расступились. Мама вошла с гордо поднятой головой, а я окинула нахалов сердитым взглядом и с силой захлопнула дверь.

Оказавшись со мной наедине, мама крепко обняла меня. Я прижалась к ее груди и всхлипнула, как в детстве, когда казалось, что все беды сразу уходят, стоит коснуться моих волос ее руке.

– Лера, – выдохнула она мне в макушку, – что же ты делаешь, девочка моя?

Качнула головой и шмыгнула носом.

– Зачем ты все это устроила? – не унималась королева, – Ты чуть не сорвала свадьбу!

Жаль что чуть.

– Зачем вы отдали меня за него замуж? – засопела я.

– Девочка моя, – мама подняла мое лицо своими ладонями и заглянула в глаза, – этот брак очень важен для всех нас, для тебя, для меня, для папы, для всей страны. Я не могу тебе сейчас всего сказать, я связана договором. Прости, что мы с папой не говорили тебе об этом раньше. Я ведь знала, как ты ненавидишь эльфов, боялась, что ты натворишь глупостей. Но я до последнего надеялась, что свадьбы удастся избежать. Прости! Мне правда очень жаль! Все же я надеюсь на твою разумность, и ты сможешь быть счастливой с Адриниэлем. Твой муж прекрасный воин, доблестный рыцарь и настоящий красавец. Согласись, не самый худший вариант!

Я недоверчиво смотрела на родительницу.

– Ты серьезно? Да лучше бы он был троллем!

Тихий смех мамы прозвучал так по-домашнему, будто мы были в моей комнате в нашем замке и делились своим женскими секретами. Невольно улыбнулась, на миг забыв о событиях сегодняшнего дня.

– Милая моя малышка, – произнесла мама, отсмеявшись, – да какая разница, какой расы мужчина? Ведь самое главное, чтобы он оставался настоящим мужчиной!

– Эльф не мужчина, он индюк надутый, сноб и самовлюбленный павлин!

– Вы оба еще слишком молоды и все воспринимаете не совсем правильно, – она погладила меня по волосам, – не сопротивляйся! Попробуй рассмотреть в нем что-то хорошее. Может, еще влюбишься!