«Проклятье, твою мать!» – встревожено подумал Алексей и пошёл по тёмному коридору – единственному остававшемуся пути, который мог бы привести хоть куда-нибудь.

Гость странной и, возможно, нехорошей квартиры громко позвал хозяев, но ему никто не ответил. Оставалось только одно – вперёд и ни шагу назад! Алексей шёл по коридору, пытаясь открыть двери, попадавшиеся по пути, однако все они оказались запертыми.

– Не трудитесь, молодой человек! – раздался глухой и громкий голос из другого конца коридора, от которого Алексей вздрогнул. – Остальные комнаты заперты. Я жду вас в моём кабинете, проходите до конца коридора, пожалуйста.

Алексей выполнил просьбу незнакомца, который, видимо, и был тем самым клиентом. Он остановился у приоткрытой двери, из-за которой пробивалась тонкая полоска света.

– Входите, входите! – проговорил незнакомец. – Я понимаю, всё, что вам довелось увидеть, может вывести обычного человека из равновесия, но, поверьте, ничего страшного вас тут не ждёт и ничего вам не угрожает. Заходите, прошу вас!

Алексей открыл дверь и вошёл в кабинет, оказавшийся настоящим складом самых разных интересностей! На полках резных шкафов, наверняка, ручной работы, стояли ряды книг и лежали свитки, которые были свернуты таким образом, чтобы случайный гость не мог увидеть их содержимое даже одним глазком. Напротив шкафов стояли рыцарские доспехи, принадлежавшие средневековому воителю, сражавшему драконов, или может быть, сражавшемуся с другими доблестным ратниками, или сражавшемуся исключительно с ленью-матушкой, будучи каким-нибудь крон-принцем-и-ещё-чёрт-знает-каким-благородным-лордом, которого никогда в жизни не поставят в авангард, да и вообще не постараются не выпускать на поле брани.

Слева от рыцарских лат висела огромная кабанья голова. Чуть поодаль у стены на декоративной стойке в виде огромной ветви «сидели» птицы – на самом деле это были чучела, созданные искусным таксидермистом, но выглядели они как настоящие. Посреди комнаты за столом сидел длинноволосый мужчина – тот самый клиент, пригласивший Алексея войти. Из-за бороды сложно было сказать, сколько лет хозяину странной квартиры – может сорок, а может и пятьдесят или даже шестьдесят. Справа от него на импровизированном троне восседало чучело полного мужчины в рубашке, у которого на голове красовалась тыква. Глазницы главной хэллоуиновской «изюминки» тускло мерцали желтым светом. На стене, прямо за спиной тыквоголового, висела картина, на которой неизвестный художник изобразил маленького ребенка, стоявшего чуть поодаль покосившихся деревянных домов. Честно говоря, экспонат, смотревший на Алексея желтыми светящимися глазами, как-то совсем не гармонировал с окружением.

– Меня зовут… скажем, Сигизмунд Аристархович Иванов, – представился клиент, открывая ящик стола, и достал трубку. – А вас – Алексей, правильно?

– Да, правильно, – подтвердил Алексей, мельком глянув на тыквоголового.

– Тогда присаживайтесь, пожалуйста, и давайте покурим! – предложил клиент, усмехнувшись в бороду.

Человек, представившийся Сигизмундом Аристарховичем, указал на стул и занялся набивкой трубки. Алексей достал сигареты и закурил.

– Видите джентльмена с тыквой вместо головы? – спросил клиент, утрамбовывая табак, и легонько мотнул головой в сторону.

– Да… занятный, господин, – сказал Алексей, улыбнувшись одним уголком рта.

– Это, не побоюсь этого слова, скульптура, – пояснил Сигизмунд Аристархович. – Довольно редкий экспонат, хоть и выглядит несколько одиозно, надо признать. По замыслу… скульптора, в тыкве должен лежать особый камень, фокусирующий в себе свет. Именно благодаря этому камню глаза нашего друга горят ярко, зловеще и немного пугающе! А не как сейчас – почти никак, сами видите…

Алексей кивнул, глядя на тускло мерцающие глазницы. Сигизмунд Аристархович продолжал:

– Этот камень украли. Ваша задача – найти украденное и вернуть мне. Понимаете, я – большой ценитель разного рода древностей, реликтов и артефактов. Эта скульптура – вещь особо редкая и архиважная для меня. Без камня она как… как бутафория, которую хоть выбрасывай…

– Понимаю вас, – сказал Алексей, посмотрев на вздыхающего клиента, и потушил окурок в пепельнице, которую тот ему любезно пододвинул. – Простите, а почему я? В смысле, вам нужен кто-то вроде детектива, а я – я не совсем сыщик, как бы это сказать… я специализируюсь на расследованиях…

– Полноте, – перебил Сигизмунд Аристархович и глубоко затянулся. – Один мой знакомый рекомендовал вас, как надежного человека! Я склонен ему верить. А если вас беспокоят деньги – не беспокойтесь, плачу хорошо. Кстати, вот аванс.

Господин Иванов достал из ящика в столе мешочек и протянул Алексею, который, взяв аванс, почувствовал то ли монеты, то ли ещё что-то…

– Тут немного денег и камни, – пояснил клиент, увидев легкое замешательство на лице нанятого мастера сыскного дела. – Так, ещё кое-что…

Сигизмунд Аристархович отложил в сторону трубку и снова полез в стол. Порывшись с минуту, он достал кольцо, украшенное странными символами и фотографию, на которой был запечатлен светящийся желтый камень.

– Это предмет ваших поисков, – сказал Сигизмунд Аристархович, протягивая фото.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил Алексей, убирая во внутренний карман аванс и фотографию.

– Это поможет вам выполнить непростую миссию, наденьте, прошу, – предложил владелец украденного камня, протягивая кольцо. – Маленькое украшение даст вам чуть-чуть силы и позволит увидеть мир таким, какой он есть.

– Что вы имеете в виду? – спросил Алексей, не понимая, о чём речь.

– Наденьте и посмотрите направо…

Алексей надел кольцо, оказавшееся идеально подходящим по размеру, на указательный палец и повернулся…

– Етить твою мать… – пробормотал он, попятившись.

– Сюрпри-и-и-з! – воскликнул Авалон, растопырив руки, словно собирался заключить в объятия того, кого ещё совсем недавно наградил сильнейшим ожогом.

– Тихо, тихо, – проговорил Сигизмунд Аристархович, усмехаясь. – Давайте без эмоций, пожалуйста. Авалон будет сопровождать вас, Алексей, всячески содействовать в поисках и… ответит на все ваши вопросы. А сейчас, можете идти. Да, вот мой номер для связи!

Сигизмунд Аристархович протянул визитку, которую Алексей машинально взял и положил в карман, глядя на Авалона, улыбавшегося фирменной глумливой улыбкой.

– Чего ты хлеборезку разел? Не узнаёшь старину Авалона? Пойдём, пойдём, Алёша, нас ждут великие дела! – воскликнул бес и вылетел из кабинета, махая маленькими крылышками.

– Да, Алексей, можете смело идти за вашим коллегой, – проговорил Сигизмунд Аристархович, показав на дверь своего кабинета.

Глава 2. По крысиным следам.

Алексей сидел в машине и курил, осознавая всё произошедшее в странной квартире. Кроме того, ему никак не удавалось свыкнуться с присутствием глумливой рогатой морды в нашей реальности. Между тем Авалон, развалившийся на сидении, решил внести некоторую ясность:

– Так, Алексей, позволь рассказать тебе, что к чему, – объяснял бес. – В вашем мире присутствует довольно много созданий из преисподней – одни созданы грехами людишек, другие… ненадолго вырвались из ада, чтобы сделать какое-нибудь чёрное дельце… короче, бесов ты ещё увидишь, я тебе гарантирую!