========== Часть 1 ==========

О, город тысячи смертей! Ты — шрам на теле Асхана, жуткое напоминание живым о силе мертвых!

***

Армия продвигалась с небывалой скоростью благодаря командиру, который отлично знал маршруты. Дело было неотложным, поэтому королева приказала Рутгеру поспешить на границу с землями мертвецов. Массивный мост служил единственной переправой, а на той стороне, где лес и трава превратились в безжизненные болота, на обрыве возвышался Соколиный глаз.

— По приказу короля город был построен на месте пропускного пункта. Нежить не трогала его какое-то время, а потом мэр поссорился с их лидером — Арантиром. Теперь бессмертная армия идет в атаку, у нас всего три дня на подготовку. — Доложил посланник, что выбежал встречать защитников.

— И в чем причина конфликта? — Поинтересовался рыцарь, осматривая стены замка. Хорошие укрепления. Ведя мирную жизнь люди все равно готовились к войне. Не похоже, что их мэр был последним идиотом.

— По приказу священников в городе возвели храм Эльрата, войска Эриша потребовали разрушить постройку и наш лидер напал на их город, чтобы те знали свое место.

— Возводить наши храмы на чужой земле нехорошо.

— Но еще хуже разрушать их по велению кучи костей! — Возмутился провожатый. — Вас сюда не судить отправили, а держать оборону. Прогоним эту гниль прочь с земель, освященных детьми Света.

Тяжелый вздох. Рутгер не всегда поддерживал мнение королей, но всегда выполнял их волю. Вот и сейчас ему пришлось забыть о совести и личных качествах — правящей династии виднее. Чтобы отвлечься от этого балагана рыцарь устремил взгляд в небо. Он хотел насладиться уходящим солнцем и вспомнить что-нибудь хорошее.

***

— Пап, а расскажи мне о своих подвигах.

На колени бывалого вояки залезла пятилетняя девочка. Ее волосы сверкали, словно лучи солнца, а носик напоминал маленькую кнопочку. Единственный ребенок в семье, впрочем, рыцарь не король — зачем ему думать о наследниках? Пусть его дочь растет красивой и счастливой — им некуда торопиться.

— Давай займемся чем-то другим.

Азалия обиженно посмотрела на него. Такая ласковая и добрая, при этом любила влазить во всевозможные драки и махать деревянным мечом. Дети… Они тянутся к блестящему оружию, не замечая на нем пятен крови.

— Разве ты не служил королеве? Не защищал Империю?

— Защищал, поэтому и не хочу вспоминать. Мне пришлось разобраться с бунтовщиками, отступниками, враждебными эльфами и гномами… У них тоже были семьи, дети, а мы сжигали их дома по приказу лже королевы и делали много нехороших вещей.

— Получается ты не герой?

— Для своей родины — герой. Среди воинов нет невиновных.

— А что ты…

Задать вопрос дочка не успела — в двери постучались.

***

Мэр встретил посланника королевы без излишеств. Он указал воякам на казармы, а Рутгеру вручил ключи от личных покоев в замке. За последующие два дня они должны были укрепить оборону и подготовить мирный народ к атаке.

— Больных и слабых нужно эвакуировать в земли Империи Единорога. Дайте мне дюжину лошадей, я запрягу повозки и переправлю их.

— Никакой эвакуации! Соколиный Глаз — земля Империи. Мы намерены не только отбить атаку нежити, но еще и оставить себе этот клочок земли. — Заявил градоправитель, поглядывая на мельтешащих людей.

— Жить на землях некромантов? Да вы с ума сошли, они могут хоть каждый день присылать сюда легионы трупов! — Рыцарь тоже смотрел на них. Напуганные и обреченные. Посланник королевы — их последняя надежда выжить, ведь стража никого не выпускала из города.

— Наша вера победит любого врага. Впрочем, если вас так волнует судьба слабых и беспомощных, можете отвести их в подземелья — безопаснее места не найти.

Что оставалось делать? Взяв десяток верных людей Рутгер отправился на поиски жителей. Возможно, стычка с трупами убедит мэра их отпустить, в крайнем случае он будет выводить людей по нескольку раз за день, пока правитель не видит. Как бы там ни было, лишать их надежды, оставляя под обстрелами, по меньшей мере гадко и недостойно чести рыцаря.

Чем больше слуга королевы гулял по улицам Соколиного Глаза, тем больше ужасался атмосфере безысходности. Даже яркий кирпич и витражи не могли скрыть земли, на которой стоял этот город — воздух был пропитан смертью, мертвецким покоем и могильным холодом. Кто в здравом уме мог отправиться сюда жить? Возможно, те, кто остался без дома после войны. Пришли солдаты Империи, пообещали им лачугу в только что возведенном городе, а те и согласились.

Проходя мимо местной таверны мужчина слышит стук дверного кольца. Его сердце содрогается, вспоминая тот день…

***

Стук становился все громче. Усадив дочку за свой стул, отец пошел открывать. И где носило его слуг? Хотя, стоит ли их винить — отдыхать в такой солнечный день. Приоткрыв дверь рыцарь заметил на пороге старуху — нищенку в грязном коричневом платке.

— Что вам нужно?

— Подайте на кусок хлеба несчастной старухе Фивонии.

Легенды об этой женщине ходили по всем рыцарским домам. Под платком носила она платье с символом Империи Красной Королевы. Поговаривали, не иначе как служанкой ее была, а теперь изгой — и по делом ей.

— Иди от сюда старая по добру по здорову. — Предупредил Рутгер. — А ни то позову стражу, и они тебя копьями выгонят.

— Пощадите старую женщину. По одежке встречаете Фивонию, а душа она совсем другая.

— Иди, второго шанса не дам.

И тут волосы старухи засияли светом божественным, и превратились она из нищенки в ангела света. Жила дочь Эльрата на земле с тех лет, когда Вячеслав Грифон земли эти защищал, а одеяние красное специально надела, чтоб доблесть рыцаря проверить.

— Забыл ты о милосердии отца моего, и на ржавую монету поскупился. Что теперь скажешь, сын Волка?

— Прошу прощения. — Упав на колени ответил рыцарь. — Одеяние ваше меня с толку сбило. Как бы мне жалко нищих не было, да только красных воинов гнилой церкви пожалеть не мог — из чувства долга Королю, Королеве и отцу вашему.

— Долга, говоришь? Ну так выплати его с полна. Предрекаю: дочь твоя падет от меча родного отца, при исполнении долга твоего.

Сказав это, ангел растворилась в луче света. Заметив яркую вспышку Азалия подбежала к отцу, но тот отстранился от нее, как от раскаленного железа, и прошептал, забившись в угол:

— Ангелы никогда не врут.

***

У таверны стояла нищенка и просила хозяина пустить ее переночевать. Естественно, трактирщик погнал ее в шею, а слуги Рутгера подхватили и повели к убежищу. Герой остановил их, дал из котомки кусок хлеба и ломоть вяленого мяса, и пожелал приятного аппетита несчастной.

— Благослови вас Эльрат! — Воскрикнула она, рыцарь еще долго провожал женщину взглядом.

Так и проходил посланник королевы в трущобах Соколиного Глаза до заката. Глядел, кого в укрытие отправить, а кого огреть палкой и погнать в казармы — коль меч в руках держать можешь нечего прятаться! Убедившись, что нуждающихся больше не осталось, мужчина отправился в свои покои — грядущий день сулил ему немало испытаний.

Проходя мимо тронного зала он заметил мэра, что совал сумку с вещами какой-то девушке. Подойдя поближе рыцарь услышал, как та называла его отцом и вспылил от гнева.

— Значит других людей из города не выпускаете, а дочку свою отправить в безопасное место собрались?

— Она мне не дочь, просто послушница. Накормил ее, напоил, вот и называет отцом. — Отнекивался старик.

— Тогда я отведу ее в подземелье, к другим нищим. Со дня на день нападут некроманты, нечего ей разгуливать одной по городу!

Выхватив девчонку из рук отца, Рутгер повел ее к остальным. Он знал, что мэр соврал, узнал этот взгляд.

***

Несчастная Азалия глядела на него, заливаясь слезами. Отец отсылал ее из дома, не сказав никому причины. Слуги тоже смотрели на лорда с осуждением — что он совсем умом тронулся, избавляться от единственной дочери? Они разглядели в этом проявление безумия, сам рыцарь считал это высшей степенью любви.