* * *

Проснувшись на следующее утро, вагант не обнаружил дракона у пещеры. Для порядка он немного поискал его, а потом отправился умываться. Сверчок, распластавшись, лежал на пляже, огромная голова покоилась на мелководье, а у ноздрей, где вырывался на волю раскаленный пар, уже плавала кверху белым брюхом вареная рыба. Он выглядел очень несчастным. - Мне так плохо, - простонал он. - Этого следовало ожидать, - усмехнулся Санди. - Любишь выпить - терпи. Похмелье, брат. Вчера ты меня чуть не угробил. Окруженные темными кругами глаза дракона выразили раскаяние. Санди было его немного жаль, но воспитательный процесс требовал строгости. - Слушай меня внимательно и запоминай навсегда, - сказал он. - Если ты еще раз, трезвый или пьяный, посмеешь угрожать мне, как ты это сделал вчера, я тебя так отделаю... Он не знал, с чего это возникла у него решимость, будто он может отделать дракона так, что тот жизни будет не рад. Может, в подсознании его отложились оговорки и умолчания Сверчка, может, прорвалась плотина давней памяти. Сверчок попятился от него, елозя брюхом по песку. - Прости меня... В рот больше не возьму этой гадости. А хочешь -пни меня в нос! А? Только прости меня. Санди отвернулся. Гибкая драконья шея извернулась, голова описала полукруг, и Сверчок снова заглянул ему в глаза. - Послушай, - сказал он. - Вот, возьми. Он держал в зубах цепочку с чем-то, болтавшимся на ней. - Что это за штучка? - Возьми, - настойчиво сказал Сверчок. - Я убедился, что ты - Хозяин. Я всю жизнь мечтал найти такого Хозяина, какому бы мне хотелось служить. Это свисток, а я - его раб. Когда-то все свистки были у Хозяев, а потом, когда драконы восстали, они завоевали себе свободу и вытребовали свистки в личное пользование. Кто-то их сразу уничтожил, а я вот... храню свой. Возьми, а? - Ну нет! - возмутился Санди. - Я не хочу лишать тебя свободы. - Ну... ты же не будешь свистеть в него ради шутки или хвастовства! Рассматривай его как знак моего доверия и послушания. А кроме того, тебе ведь может понадобиться помощь, а свисточек этот я услышу с другого конца света. И потом... Ты же в любой момент можешь его вернуть. - Сверчок, - тихо спросил Санди, - что ты обо мне знаешь? Что я такое? Сверчок замялся. - Ну... ты другой. Я сам, может, толком не знаю... Ты можешь сделать такие вещи, какие другим людям не под силу. Ну... и подзалететь тоже можешь покруче, чем обычный человек. Я знаю так мало, Санди! Вижу только, что ты - Белый, и знаю, что Белых даже драконы боятся. - Ну, а как это проявляется? Что я могу и как? - Знал бы, - раздраженно огрызнулся Сверчок, - сам был бы Белым. Поищи кого-нибудь поумнее и у него поспрашивай. Бери свисток и не приставай ко мне. У меня голова болит.

* * *

Следующий день они посвятили приведению в порядок пещеры. Санди выгреб оттуда осыпавшийся мусор, сам Сверчок выволок наиболее тяжелые глыбы, расширил вход и, пользуясь хвостом, как сваебоем, поставил внутри деревянную крепь. Теперь в пещере можно было находиться без опаски. В дальнейшие дни у них вошло в привычку совершать утренний и вечерний облет владений, наводя в них порядок на свой вкус. Вкус, кстати, был. Санди воплощал в жизнь свой любимый лозунг "Живи, и жить давай другим", и зуб на него точил пока только монастырь, бывший до драконьих времен сюзереном округа Кайо. Местные жители быстро смекнули, что дракона прибрал к рукам какой-то ловкач, и говорили теперь не о "нашем драконе", симпатичном, но неразумном, как дитя, а о "парне с драконом", который, по всему видать, имел понятие, совесть и силу. Мужики сошлись на том, что огнедышащего "защитничка" они всем миром могли бы без хлопот прокормить: благо, от него прок есть, а вот те бездельники из монастыря - уже лишние. Так и жили, минимально вмешиваясь в дела друг друга. Драконом теперь даже маленьких детей не пугали, а кое-кто из наиболее практичных уже прикидывал, скольких лошадей сможет заменить ящер по весне на пахоте.

* * *

В один из утренних облетов Сверчок приметил внизу подозрительную суету. Не дожидаясь приказа, он стал плавными кругами снижаться над маленьким, отдельно стоящим домиком, крытым соломой. Вслушавшись в крики монастырской стражи, он повернул к Санди голову: - Ведьму жгут! Вмешаемся? Санди передернул плечами. - Надо бы, - неуверенно сказал он. Слишком свежа была память об ожидании такого же конца. - Там народу много, - сообщил дракон, - и все вооружены. И вообще, похоже, мы опоздали. - Что значит - опоздали? Давай вниз. Домишко внизу весело полыхал, вопила привязанная к столбу и уже объятая пламенем грязная костлявая бабка. В противоположные стороны от места действия со всех ног улепетывали большой черный кот и длинноногая рыжая девица. Кота никто не преследовал, а вот за девицей с дружным гоготом неслись полдюжины стражников. Эта охота им здорово нравилась, они побросали свои пики и сдвинули шлемы с потных лбов на затылки. - Эй! - кричал оставленный позади капитан. - Тащите ее к бабушке! Подхватив юбку выше колен и мелькая загорелыми ногами, девица неслась, как вспугнутый заяц. Самый резвый стражник, догнав ее, повалил на землю, другие, поспешая, на ходу подавали ему советы и тоже готовились принять участие в развлечении. Не потеряв хладнокровия, зажатым в руке деревянным башмаком девица звезданула ловца между глаз, вырвалась из его жадных рук и припустила дальше, к лесу, лихо перескакивая бревна, жерди, кочки и канавы. Все - и жертва, и погоня - так увлечены были своим делом, что не заметили тишком спускавшегося с неба дракона. - На что она там, в лесу, рассчитывает, совершенно непонятно, -заметил Сверчок. - Все равно ее поймают, не монастырская стража, так местные. Для них тоже нету развлечения лучше, чем ведьму сжечь. Вот и имей тут уважение к людям! - А она что, и вправду ведьма? - Ха! Неужели ты веришь в этих деревенских самозванок? - Давай-ка спускайся, - сказал Санди. - Подхватим ее и утащим у них из-под носа. Снизившийся Сверчок перешел на бреющий полет. Ни дракон, ни его всадник, правда, не учли, что когда девушка заметит преследующее ее чудовище, она не вздохнет с облегчением. Обернувшись, она ойкнула и рванула к лесу изо всех оставшихся сил. - Эй! - встревоженно завопил Сверчок. - В лесу мне ее не достать! Я там крылья поломаю! - Ниже! - понукал его Санди. - Так мне до нее не дотянуться! - Да я уже ногами землю задеваю! - Так подожми их или растопырь! Сверчок вытянул лапы в стороны. Брюхо его бороздило землю, и Санди взлетал вверх на каждом ухабе, но таким образом, да еще на вытянутой к земле шее, ему удалось снизиться где-то до высоты четырех футов. Наклонившись с седла, вагант ухватил девицу за талию, дернул на себя и перебросил через шею дракона. Сверчок свечкой взмыл вверх. Девица, увидев, как земля уходит вниз, сочла, что в обмороке ей будет безопаснее.