Но все равно я спокойно вздохнула, лишь оказавшись в своей комнате. Первым делом погладила Фиру, внаглую устроившуюся прямо посреди кровати. Сонная саламандра потягивалась, зевала, явственно намекая, что и мне бы пора спать ложиться.

– Ты права, конечно… Завтра будет непростой день. Начинаются состязания, и к тому же сегодня я так и не выбрала себе «жертву». Мне вообще показалось, что и маги воздуха, и маги земли – как–то все у них там на одно лицо.

Перед внутренним взором вмиг возник образ того темноволосого мага льда. Даже жаль, что они сами по своей сути холодны и бесчувственны… Но с другой стороны, он производил впечатление человека, которого не провести. Такой точно заподозрит двойное дно. Значит, он отпадает…

Ну ничего, завтра уже наверняка определюсь, с кем мне предстоит провести судьбоносную ночь. Ночь, которая либо спасет мою жизнь, либо убьет, если кто-то о случившемся узнает.

Эйрон

Ночью почти не спал, удалось уснуть лишь под утро, да и то сны снились соответствующие. Словно совсем обезумев от страсти, он пытается украсть златовласку, забрать ее с собой в Асгейр, но Врата миров не пропускают, отбирают его драгоценную ношу. Даже в сновидении не забывалось, что никому из местных Хардемм не покинуть.

А на рассвете спальню озарили лучи восходящего солнца. Несмотря на то, что местное светило было куда жарче, но все равно его свет казался таким же немного болезненным, как и в родном мире. Сквозь распахнутое окно слышался шелест моря, и легкий ветерок скользил по спальне.

Кроме спальни здесь были еще гостиная и ванная комната – и все. Но хоть гостевой дом и оказался небольшим, одноместным, но все равно вполне роскошным.

К тому моменту, как слуга, молодой паренек, принес завтрак, Эйрон уже был полностью собран. С утра пораньше планировались состязания, так что он надел лишь рубашку, брюки и жилет, без камзола. Что бы ни пришло в голову местным жрецам, лучше быть в удобной одежде.

– Господин, через час вас проводят, будьте готовы, – услужливо предупредил слуга перед тем, как уйти.

– А что вообще за состязание сегодня будет?

– Не знаю, господин, – он пожал плечами. – Мне известно лишь, что всех иномирцев собирают в ущелье скал Бессознания.

– Скал Бессознания? – Эйрон усмехнулся.

– Они так названы потому, что люди порой там очень долго не могут найти правильный путь. У нас даже есть поверье, что эти скалы нарочно создают иллюзии, чтобы запутать и сгубить.

Прозвучало как детская страшилка. Но, может, в том будет и суть сегодняшнего испытания? Выбраться из скального лабиринта? Хоть какая-то определенность…

Впрочем, куда больше интересовало, представится ли возможность пообщаться с золотоволосой таллиси.

– Можешь пояснить мне еще кое-что, если не затруднит, – Эйрон окликнул слугу, когда тот уже собрался покинуть гостиную.

– Да, господин, внимательно вас слушаю, – он тут же кивнул.

– Я бы хотел узнать о таллиси.

Парень на миг озадачился.

– А что именно вас интересует, господин? Я и сам знаю лишь то, что знают все. Одаренных магией девушек рождается очень мало, и их сразу же отдают в обитель, где таллиси и воспитываются. А потом они либо попадают в гарем к правителю, либо их выкупает кто-то из знатных.

Довольно странное отношение к девушкам… Но раз в этом мире так принято, значит всех такой расклад устраивает. Не стоит забывать, что тут свои порядки, и он здесь лишь временный гость.

Через час один из жрецов собрал всех магов льда.

– Прошу за мной, господа, – весьма любезно попросил он. – Вас уже ждут, состязание совсем скоро начнется.

Используя свой посох с витиеватым набалдашником, он создал портал. Причем, магия исходила явно от посоха, а не от человека.

– Никто случаем не в курсе, что нас сегодня ждет? – Фейтон выглядел довольно помятым. Что неудивительно, учитывая, как он вчера на празднике налегал на местное вино.

– Да какая разница, – а вот Лирен уже лучился энтузиазмом, – главное, что там таллиси будут.

Раздражение не заставило себя ждать. Прекрасно догадываясь, что Лирен тоже положил глаз на золотоволосую девушку, Эйрон не мог отнестись к этому равнодушно. Забавно. Никогда не замечал за собой такого чувства собственничества.

Портал привел к скальному нагромождению в ущелье у довольно просторного входа в пещеру. Не только жрецы, но и другие иномирцы уже были здесь. И если маги земли выглядели не лучше Фейтона, то маги воздуха оставались все такими же утонченными, словно и не участвовали во вчерашнем празднике.

– Ну что, – широко улыбнувшись, один из магов земли, мужчина средних лет с лохматой бородой, упер руки в бока, – покажем местным, на что способны другие маги? Но танцевать, конечно, не станем, – он хохотнул. – Ну, ледники, воздушники, делаем ставки, кто сегодня победит? Хотя, учитывая, сколько вокруг скал, я бы на вашем месте скромно отмалчивался.

– Воздуха кругом тоже хватает, – тут же довольно презрительно парировал один из магов воздуха.

– Слышь, приятель, учитывая, что мы тут у пещеры торчим, нас хотят под землю засунуть, – насмешливо возразил бородатый. – А там уж шансов вообще ни у кого из вас не будет.

Завязалась перепалка. Жрецы в назревающий конфликт не вмешивались, а вот маги льда попытались утихомирить выясняющих «Чья магия круче». Но все разом сошло на нет, едва в воздухе водоворотом возник новый портал.

Первой появилась довольно угрюмого вида женщина с колючим взглядом и тоже в ритуальной хламиде жреца. А вслед за нею из портала вышли таллиси.

Стоило увидеть златовласку, как даже дыхание перехватило. Пусть сегодня девушка была в длинной тунике и брюках, но все равно выглядела маняще восхитительной. Хотелось подойти поближе, высвободить заплетенные в длинную косу волосы, скользнуть руками по талии, притягивая к себе… Эйрон еле сдержался, чтобы остаться на месте. Но здравый смысл резко возобладал, едва встретились глазами.

Девушка явно его узнала, но при этом промелькнувший в ее глазах испуг был столь очевиден, что точно не показалось. Она его боится?.. Да с чего вообще? Что-то не так было в прошлую их встречу на площади? Но ведь не дал ни единого повода для страха!

Она так быстро отвела глаза, словно вообще не желала на него смотреть. Но Эйрон по-прежнему не сводил с нее взгляда. Таллиси внимательно оглядела других иномирцев, даже приветливо улыбнулась кому-то. Нет, в чем вообще дело? Она как будто нарочно его избегает!

Из-за этого даже прослушал торжественную речь одного из верховных жрецов. Обратил внимание, когда тот уже говорил:

– Все соревнования носят исключительно дружеский характер. Применять магию разрешено в полной мере и очень приветствуется. А суть вполне простая: всего лишь добраться до города. Мы сейчас совсем недалеко, но в этих скалах все так запутано, что нужно полагаться на свое магическое чутье, иначе сложно выбраться. Победителем будет считаться тот, кто прибудет к городским воротам первым. А сейчас расступитесь, пожалуйста, в стороны.

Жрец подал знак, и из все еще открытого портала, из которого до этого появились таллиси, начали выезжать колесницы. Одноместные, запряженные странными существами, похожими на ящериц, но при этом с шестью лапами и витым рогом.

Первыми места заняли маги воздуха. Один за одним скрылись на колесницах под сводами пещеры. Затем пришел черед магов земли, а потом уже и магов льда. Видимо, таллиси предстояло ехать последними.

Эйрон занял выделенную ему колесницу, чуть натянул поводья, проверяя. Пара запряженных ящериц зафыркала, перебирая лапами. Может, не такие уж они и медлительные, какими кажутся на первый взгляд?

И вправду, помчали весьма быстро. Сначала в пещере царила почти полная темнота, но ящерицы ориентировались прекрасно. Несмотря на грохот других колесниц, ни с кем не столкнулись. И вскоре впереди забрезжил свет, на выходе из пещеры дорога разветвлялась. Но уже отсюда открывался вид на весь это скальный лабиринт: серпантины дорог, то взмывали верх, к вершинам; то резко спускались в ущелья – и так, насколько хватало взгляда.