- Это вызовет подозрения, - засомневалась мегера.

- Все решат, что мы защищаем человеческую сущность управляющей, пока она не приняла новую ипостась, - отмахнулся Рэфол.

- Что-то мне как-то не по себе, - дрожащим голоском протянула я.

- И это только начало, - «успокоил» меня телохранитель.

- Не нагнетайте. Она и так в шоке, - шикнула на него Марисса.

- Она тут и прекрасно всё слышит, - напомнила я. – И у меня нет шока, вернее, он ещё позавчера перешёл в латентное хроническое состояние, так что можете расслабиться. В обмороки падать точно не буду.

- Похвально, - улыбнулась мегера, но губы поджала.

- Значит, уходим в глухую оборону? – подытожила я. – А мне что делать?

- Читать, - посоветовал Рэфол. – Изучите книгу, которую я вам дал, чтобы знать, чего ждать.

- И обязанностями управляющего тоже не стоит пренебрегать. Мы справляемся, но некоторые вопросы требуют вашего непосредственного внимания. Я предоставлю все необходимые материалы. И пришлю своего личного доверенного секретаря, на случай, если возникнут какие-то вопросы, - деловым тоном произнесла Марисса и засобиралась куда-то.

- Вы уходите? – покосившись на Рэфа, спросила я.

- Да, дела не ждут. На белой стороне накопилось много рутинной работы, - походя ответила леди. Остановилась уже в дверях, обернулась и сверкнула глазами на Рэфа: - Не забывайте, вы хранитель избранницы Изнанки, а не… сами понимаете, - неопределённо взмахнула она рукой.

- Не имею понятия, о чём вы, - изобразил невинность Рэфол.

- Мальчишка, - раздражённо фыркнула леди Марисса и хлопнула дверью.

Если он мальчишка, то я вообще младенец…

После ухода мегеры в воздухе повисло напряжение. И исходило оно, конечно же, от меня. Ему всё нипочём было, что возмущение Мариссы, что моё. Рэфол забавлялся, сначала дразня намёками её, а теперь на меня с издевательской улыбочкой поглядывал. Терпеть это я не собиралась, поэтому встала и, гордо задрав нос, вышла. Но он, конечно же, последовал за мной.

- Вы меня преследуете? – недовольно спросила я, не оборачиваясь.

- Что вы… дорогая, только выполняю свои обязанности по охране вашего тела…

- Я вам не дорогая! - Резко развернулась и чуть не уткнулась носом в его грудь. Отступила на пару шагов и потребовала: - Оставьте меня в покое! Мне нужно побыть одной, чтобы обдумать своё решение.

- Не обманывайте себя, вы уже всё решили. Бесценная? – приподнял он бровь, будто спрашивая «А так называть можно?».

Фыркнула и отвернулась. А смысл спорить? Он же всё равно будет делать и говорить что хочет. Как же, брат императора, великий и могучий! Такие не считаются с мнением окружающих.

- Советую позавтракать в комнате и не выходить оттуда пару часов, - понеслось мне вслед.

- Это ещё почему?

Остановилась на первых ступенях лестницы и обернулась, но он уже направился в сторону лабиринта служебных коридоров, по которым я вчера вечером плутала в поисках кухни.

- Рэфол, - окликнула я его.

- У нас осадное положение, леди Влада. Мне необходимо проконтролировать сокращение штата прислуги и укрепить защиту, - серьёзно и даже как-то устало пояснил мужчина. – Или вы имеете что-то против и этой части моих обязанностей?

- А просто объяснить нельзя было, - пробурчала я себе под нос, поднимаясь на второй этаж.

- Не в моём характере, - с усмешкой заявил Рэф.

На таком расстоянии услышал? Ну и слух у него! Ещё одна особенность в копилку информации об этом странном нелюде. Итак, что мы имеем? Мама у него морская нимфа, что бы это ни значило, и элементаль огня, а папа… прошлый император. И раз сейчас у власти старший брат, значит, отец уже умер? Не сходится. Мегера сказала, что император у власти семьсот лет, а Рэфолу всего за двести. Всего, м-да, совсем мальчик. Значит, папочка просто отошёл от дел и… что? Отлавливает редких элементалей-аватаров, чтобы детей с ними заводить? Информации вроде и много, и в то же время очень мало, чтобы понять – кто же всё-таки такой мой телохранитель? Не мышонка, не лягушка (хотя, тут под вопросом, мама-то водное создание), а неведома зверушка. И сам он ни за что не расскажет. Не в его характере… А характерец у него поганенький, не повезло мне с телохранителем. Вселенская несправедливость – при такой внешности и такой характер!

В спальне меня уже ждал завтрак. Оперативно. Только пару минут назад Рэф сказал, чтобы в комнате поела и уже накрыли! Они тут что, телепортируются?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пожала плечами и приступила к завтраку. Из комнаты действительно лучше пока не высовываться. Тем более, что мне есть чем заняться. Энциклопедия элементалей ждёт. И читать нужно внимательно, учитывая, что я могу оказаться одним из этих волшебных созданий. Хотя, верится с трудом, если честно. Ну нет во мне ничего магического, за исключением, разве что, сказочного невезения. Иначе всё это не объяснить.

Покончив с нехитрым завтраком, состоящим из тостов с маслом, клубничного крема и чая, взяла книгу и завалилась на кровать. В нос сразу ударил сильный запах лаванды. Приподняла подушку – так и есть! Под ней оказалась веточка этого душистого растения. Взяла веточку, понюхала и поморщилась. От одуряющего аромата закружилась голова, а во рту появился приторно-сладкий привкус.

Но выкидывать растение почему-то не хотелось. Решила использовать в качестве закладки – заложила в книге место описания основных свойств элементалей и начала листать дальше, в поисках главы про радужных аватаров, кажется, Марисса так их называла. Нашла, но почитать не получилось. Перед глазами всё плыло, головокружение становилось всё сильнее. Может аллергическая реакция на лаванду?

Взяла веточку и пошла к балкону, чтобы выкинуть, но там всё ещё присутствовала прозрачная стена. Вот же! Ну и ладно, в унитаз спущу. Расправилась с растением, сполоснула руки, умылась холодной водой, чтобы прогнать дурман, вернулась в спальню с чувством выполненного долга и… Веточка лаванды лежала на подушке. Точно такая же, как и та, которую я только что выкинула. Или та же самая?

Покосилась на стол с остатками завтрака. Они что, какой-то наркотик мне подсунули? Это бы всё объяснило, и головокружение, и галлюцинации. Что-то тут не так… Пошла к двери, чтобы позвать Рэфа, но не дошла. Встреча моего лба с полом ознаменовалась громким бабах и тихим стоном. А дальше я, похоже, отключилась, потому что очутилась во сне. Ярком, немного пугающем, но всё же сне, судя по тому, что происходило вокруг.

Я сидела на травке в красивом зелёном лесу. Деревья устремлялись ввысь, как стрелы, и где-то вдалеке сплетались кронами, образуя непроницаемый полог, но здесь, внизу, всё равно было светло и уютно. Шелковистая изумрудная травка навевала мысли о пушистом ковре, пение птиц и лесные ароматы кружили голову, а превращающиеся в девушек деревья придавали этой идиллической картине неповторимый колорит шизофренического бреда.

И вот сижу я, значит, кручу головой, а они - деревья, которые девушки, в длинных зелёных платьях и с листочками в чуть отдающих зеленью блондинистых шевелюрах, окружили меня кольцом, взялись за руки и зашелестели. Натурально зашелестели листиками! Это они так общаются? Ну что ж, я им не доктор, пусть беседуют, а мне пора бы и честь знать. Попыталась встать, но не тут-то было. Меня будто приклеило к траве! Ни ноги оторвать от неё, ни пятую точку.

Намёк поняла, сижу. А подружки с листиками пошелестели и медленно пошли по кругу, хоровод, в общем, вокруг меня завели. И по мере их ускорения шелест всё нарастал, пока не начал складываться в сначала неясный, а потом и вполне различимый шёпот.

«Сестрички, Лесовички, сестрёнку принимаем, лесом привечаем» - это было первое, что я разобрала. И вот оно мне совсем не понравилось. Это они меня что ли в свои ряды принимают? А как же согласия спросить?

- Эй, сестрёнки лесовёнки, вы что-то напутали, я к вам в родственницы не набивалась!