– Нет. Мы поговорим о том, зачем я пришел, – ответил резко. – Кто из детей Рэйгарда Третьего остался на севере?

– Не имею представления. Мы бежали с семьей на юг, опасаясь за собственные жизнь. Какое мне дело до остальных, – ответила обиженно и заносчиво девушка.

Илай поднялся.

– Очень жаль, что вы мне не смогли помочь. Даже не знаю, как отреагирует на это император. Он может посчитать это личным оскорблением после того, как приютил вас.

– Стойте! – испуганно воскликнула Эрэн. – Не надо никому ничего говорить! Я вспомнила! Анна! Графиня Анна Несбит осталась. – Илай внутренне ликовал – теперь он знал полное имя беляночки, – Присаживайтесь, лорд Лотрейн. Если вам нужна информация о ней, я все расскажу.

Волколак вернулся в кресло.

– Почему она не убежала, как другие наследники Рэйгарда?

– Не все верили, что Гедеон сможет добраться до престола. Некоторые надеялись сами заполучить власть, но просчитались. Оливия Макфраер – королева Севера – ведьма. И вы мне можете не верить, но так оно и есть. Она околдовала старого короля и женила на себе. Подчинила его своей власти, а когда он стал не нужен, усадила на трон своего сынка. Анна Несбит, дочь графини Огенви, последний внебрачный ребенок Рэйгарда. Она наследница королевского дара, который, к сожалению, ей не подвластен. Как же мы ее ненавидели! – произнесла Эрэн с нескрываемой злобой.

– Почему?

– Анна умудрилась заполучить то, о чем мечтали все дети Рэйгарда – его любовь. Король всегда был сдержан и старался никого не выделять. Но не Анну. На Рождество всех детей Рэйгарда собирали при дворе. Это был большой праздник, где присутствовала вся знать. Малышка Анна выходила в центр тронного зала в белом блестящем платье с огромным бантом, идеальным личиком и рассказывала дурацкий стишок про снежинку, такой глупый. Каждой хотелось оказаться на ее месте, и мы ненавидели ее за это. Король хлопал в ладоши, придворные умилялись, а Несбит краснела от стыда. И этот ритуал проводился каждый год. Каждый! Мы были вынуждены смотреть выступления этой выскочки! Ее за глаза даже называли снежинкой. Все ее ненавидели, но больше всех – Гедеон.

– Гедеон не сын короля, чем ему не угодила Анна?

– У него не заладились отношения с отчимом, и он винил во всем ее. Его ненависть переросла в болезненное помешательство. Когда Анна выросла, он преследовал ее, пытался добиться расположения, но получал лишь отказы. Даже предложение руки и сердца ею было отвергнуто. Не лежала у Несбит душа к нему. А потом случился скандал.

– Какой скандал?

– Я не знаю всех подробностей. Все же такое не объявляют во всеуслышание. Говорят, Гедеон пытался совратить девушку, но ему помешали. Король был в такой ярости, что чуть не убил пасынка. К Анне приставили охрану в виде могущественного колдуна, и девушку больше не видели при дворе. Но после этого инцидента Рэйгард сильно заболел. Хотя я уверена, это ведьма-королева околдовала его, чтобы уберечь сына. С того момента север и начал приходить в упадок.

– Почему же она не убежала, как другие?

– Не дали ей. Наложили заклятье, которое не позволяет покинуть территорию страны. Она слишком ценная, чтобы дать ей возможность уйти просто так. И не только из-за своего дара, – ехидно ухмыльнулась она.

– Благодарю за помощь, – произнес Илай зло и вышел из комнаты.

Внутри него разгорался пожар ярости, еще минуту в компании Эрэн – и он выйдет из-под контроля. Когда он услышал про Гедеона и Анну, желание убить мерзавца захватило его с такой силой, что в порыве эмоций чуть не принял звериный облик.

Илай уже был не рад той информации, что узнал. К его чувствам добавились страх за нее и желание свернуть голову мерзавцу.

Беляночка оказалась в путах колдовства, которое не выпускает ее из королевства льда.

План созрел молниеносно. В хранилище семьи Лотрейнов есть немало магических артефактов. Один из них – кулон из скорлупы золотоносной саламандры – редкая реликвия, которая помогает избавиться от навязанных чар. Теперь, когда Илай стал во главе семьи Лотрейнов, он имел доступ к ней. Ему осталось только передать кулон Анне, чтобы она избавилась от чар.

Вот только вместе с заклятьем, что удерживает на территории, с ее руки пропадет браслет истинной. Анна не перестанет быть ею, ведь она уже заполучила место в его сердце. Но магия, что привязывает ее к Илаю, исчезнет. Но это не проблема. Ей нужно будет лишь еще раз коснуться шкатулки с вязью, и все вернется на свои места. Это не большая плата за ее свободу.

Волколак посмотрел в небо, погода не предвещала дождя. До хранилища два дня пути. Если он будет скакать всю ночь и весь день, успеет взять кулон и вернуться к встрече с его истинной.

***

Путь в Оттоку занял больше времени, чем я рассчитывала. Скользкая дорога и метель мешали лошадям. Мы вынуждены были останавливаться на ночлег в тавернах, теряя драгоценное время.

Я не столько торопилась встретиться с Гедеоном, сколько переживала из-за договоренности с Илаем. Волколак обещал помочь избавиться от волчьей вязи, но в то же время целовал так, будто не собирался меня отпускать. Постыдные воспоминания будоражили мою фантазию.

Согласится ли он разбить шкатулку, чтобы освободить меня? Сомневаюсь. Скорее, это какая-то уловка, и приди я на встречу, могу оказаться в худшем положении, чем сейчас. Илай для меня чужой человек. Кроме вязи, нас ничего не связывает. А теперь он знает о моем даре, вдруг сочтет опасной для южан и заключит в тюрьму? Или поддастся влиянию вязи и превратит меня в оборотня? Что ему мешает жениться на своей невесте, а меня держать для утехи?

Полночь, в которую я обещала встретиться с Илаем, я застала в экипаже на подъезде к Оттоке. В кабине было темно. Зедекия спал, распластавшись на сиденье, в другом углу от него ютилась Лизбет.

Мы не остались в таверне, ведь до города оставалось несколько часов езды. Я очнулась ото сна, когда почувствовала беспокойство. Лунный свет тонкой полоской пробивался через неприкрытые занавески и упал на мои запястья.

В голове зародилась сотня мыслей. Все доводы рассудка пропали, уступая перед непонятным желанием встретиться с Илаем. Наверное, это волчья магия подталкивала меня к нему.

Пришлось проявить силу воли, чтобы остаться на месте. Я пообещала себе, что обязательно с ним встречусь, но не сейчас. Сначала я раздобуду скорлупу золотоносной саламандры, а потом избавлюсь от вязи. Был риск, что колдовство Зедекии может не сработать, но посвяти я сейчас все силы Илаю, не справлюсь с Гедеоном.

И где-то глубоко в душе я поняла, что мне не хочется избавляться от этой вязи. Но я ее тут же прогнала, эту мысль. Нас волколаком ничего не связывает. И точка. С ним я разберусь чуть позже.

Надела кожаные перчатки, которые скрывали сияние вязи, и закрыла глаза. А когда открыла, экипаж уже проехал через главные ворота Оттоки.

У меня мороз пошел по коже от воспоминаний, которые навеяли ледяные стены столицы Северного королевства. Высокие бело-голубые глыбы служили опорными сооружениями и защищали город от нападения врагов. Свет солнца преломлялся через глыбы льда и отбрасывал сотни солнечных зайчиков на улицы. Двух- и трехэтажные домики были покрыты снегом.

Впервые попав сюда еще ребенком, я, как завороженная, рассматривала все вокруг, ощущая себя словно в сказочном городе. Сейчас я не избавилась от этого чувства, вот только сказка изменилась. И вместо мудрого короля на троне меня ждет непредсказуемый тиран и его мать-колдунья.

Мы выехали на главную дорогу, которая вела к резиденции королей. На подступах к дворцу я на минуту поддалась панике, но тут же взяла себя в руки.

Все будет хорошо. Я все рассчитала. Не стоит паниковать, я со всем справлюсь.

Экипаж остановился. Лакей отворил дверь и помог мне спуститься.

– Чем обязаны визитом в резиденцию короля Северного королевства? – спросил учтиво.

– Я графиня Анна Несбит. Приехала по приглашению короля.