Первая глава

Сердце бешено грохотало. Я неслась по коридорам, подхватив подол пышного платья. На одной из развилок осталась моя туфля, но я не осмелилась поднять ее.

Гедеон, как паук, сплел сети, и я в них попала. Смерть моего отца окончательно развязала ему руки. Несколько месяцев мне удавалось избегать встреч с ним, но сегодня… Я не знала, что он сюда приедет! Визит молодого короля держали в секрете даже от самых близких друзей.

Как сейчас помню: стояла в углу банкетного зала, мило болтала с графиней Абердин, когда глашатай объявил о прибытии монарха. Внутри все оборвалось.

Гедеон вошел в зал. Высокий, сильный, поджарый. В свете сотен свечей отделанная золотом амуниция ослепляла блеском. Черные пряди упали на лицо, и он порывисто зачесал пятерней их назад. Прямо картина молодого Дианиса. Он красив, как его мать королева, но с таким же гнилым нутром.

Графиня ахнула от восхищения.

Король осмотрел присутствующих и задержал взгляд высокомерных черных глаз на мне. Я попалась! В голове промелькнула только одна мысль – бежать!

Незаметно я растворилась в толпе и выскочила в коридор. Но, как назло, не могла найти выход и бродила кругами. Замок будто заколдовали, чтобы я не смогла выбраться из его каменных стен. За очередным углом меня ждал тупик!

– Анна? Нагулялась, снежинка моя! – в одном из коридоров раздался голос Гедеона.

Скорее всего, двойник остался на приеме, а он пошел за мной лично. Страх душил костлявыми лапами, но защиты мне ждать неоткуда. Полумрак обрисовывал дверь в дальнем углу. Не раздумывая, я дернула руку и очутилась в комнате одного из слуг. Подперла ручку спинкой стула и отошла вглубь. Взмолилась, чтобы король меня не нашел.

Ручка скрипнула и поддалась. Меня кинуло в жар.

– Анна, открывай! Я знаю – ты здесь. Слышу, как ты дышишь, – потребовал Гедеон и с силой толкнул дверь.

Я судорожно осмотрелась, где бы спрятаться: кровать, стол, стул и полка для одежды. За занавеской кладовой шкаф. Коснулась ручки, уже предчувствуя странную тревогу. Стоило мне захлопнуть дверь за спиной, как это произошло… снова.

Полотно реальности разорвалось, и вместо кладовой замка Шато-де-Виль меня перебросило в совершенно иное место.

Мой дар перехода не считался с моим мнением и срабатывал, когда ему вздумается. Но сегодня я этому была рада. Гедеон добрался бы до меня, его не удержал бы ни один замок.

Чужая комната была дорого обставлена, но до дворца ей далеко. Это скорее дорогая гостиница или гостевая комната зажиточного купца. На стенах деревянные панели, окна с тяжелыми шторами. Огромная кровать занимала большую часть пространства. Свечи были зажжены, но хозяина не было рядом.

Я выглянула в окно и отскочила, словно обожглась лунным светом. На стене сторожевой башни под сигнальными огнями развевались алые знамена – флаги врагов моего народа! Храни меня Северные боги! Я попала во владения южан!

– Проклятый дар, из одной переделки перекинул в другую, – прошептала себе под нос.

Любая дверь как проход срабатывала только раз. Чтобы вернуться обратно, мне нужно выйти через другие. В комнате были такие, и вели они в соседнюю комнату, но если я сейчас ими воспользуюсь, то встречусь лицом к лицу с Гедеоном. Мне нужно переждать, чтобы король ушел, и тогда можно спокойно вернуться. Идеальный вариант – переждать здесь до утра. Монарх поймет, что я убежала, и не станет задерживаться в Шато-де-Виль. Кроме как найти меня, у него нет другой необходимости посещать окраины провинции.

От безделья я стала рассматривать вещи в комнате. Арбалет на столе, несколько раскрытых карт, рядом с ними в темно-синей коробке с позолотой с револьверами для дуэли. От такого количества оружия по коже пробежал холодок.

Мое внимание привлекла странная шкатулка на прикроватной тумбочке. Я такую не видела прежде – круглой формы, из белого мрамора, на золотых ажурных ножках. Посреди нее отверстие для ключа.

Осторожно провела пальцем по холодному камню, и раздался щелчок – шкатулка открылась. Из-под крышки повалил белый туман. Я, как завороженная, смотрела на магию. Марево потянулось к моему запястью и окутало его, оплетая браслетом.

Пару мгновений спустя оно растворилось, но вот на руке остался непонятный след: белая полоса с руническим орнаментом.

– Вот же зараза! – попыталась оттереть незнакомый рисунок подолом платья, но ничего не вышло.

Отметина въелась в кожу и не желала исчезать.

– Как ты сюда попала? – прозвучал уверенный бас.

Обернулась на голос и застыла, испуганно таращась на статного мужчину в военной форме. Эполеты, дорогая амуниция, длинные смоляные волосы собраны на затылке… Цепкий взгляд прошелся по мне, оценивая. Чувственные губы хозяина комнаты изогнулись в полуулыбке. От него повеяло опасностью.

– Ошиблась дверью, – ответила я робко, уже зная, в чье жилище меня перебросил мой дар.

Илай Лотрейн. Главнокомандующий южан, гроза северной армии и, как твердит молва, настоящий нелюдь. В его портрет метали ножи в каждом пабе севера.

– Ошиблась, говоришь… – протянул и медленно направился ко мне. – И как ты прошла мимо охраны у двери?

– Я… не то чтобы… как бы объяснить, – на ходу придумывала оправдания, пряча руку за спину.

Илай подошел вплотную, рассматривая меня с высоты своего немалого роста.

– А может, ты воровка и пришла украсть мои вещи? Или шпионка? Не зря же ты из северного народа, – он подхватил мой белокурый локон и намотал себе на пальцы. А потом резко дернул, припечатав меня к себе. Я зашипела от боли, упершись руками ему в грудь. – Так как ты здесь очутилась, белянка?

– Сама пришла.

Он пронзал меня взглядом.

– Зачем?

– Хозяин попросил, – стала придумывать на ходу, – хотел, чтобы я извинилась за неудобства. Такой уважаемый господин, как вы, не должен жить в таких скромных комнатах. Не верите, можем вместе к нему спуститься и все узнать. А охрана меня пропустила по просьбе хозяина.

Кажется, мои слова не вызвали у него доверия. На лице мужчины появился хитрый прищур. Но я считала секунды, когда мы выйдем в дверь и я исчезну из этого места.

– Зачем же торопиться, раз ты уже здесь… – произнес бархатным тоном. – Такие извинения я принимаю. Северянка? – выдернул шпильку из моих волос, и они тяжелыми волнами упали мне на спину и плечи

– Нет. Это красящий порошок, – солгала.

Натуральные блондинки рождались только у северных народов. Хоть модницы юга и пользовались красящими порошками, но до роскошных шевелюр северных дев им было далеко.

– Все равно красиво. Как у настоящих северянок, – он запустил руку в мои волосы, пропуская локоны между пальцев.

От этой игры я покрылась мурашками, но сойти с места или запротестовать у меня не хватало храбрости. Он откинул волосы и обжег мою кожу горячим дыханием. Я пребывала словно в дурмане. Стоило его губам коснуться шеи, меня слово выдернуло в реальность. Попятилась от него, пока не уперлась в спинку кровати.

– Мне кажется, мы друг друга немного не поняли. Я не та, за кого вы меня приняли.

Илай расстегнул китель, не отрывая от меня взгляда. Верхняя одежда переместилась на спинку стула. Мужчина принялся за манжеты рубашки. На привязи брюк у него висел кортик с украшенной кристаллами рукояткой.

– Неужели? Если ты не девица, которую ко мне подослали, чтобы задобрить… – он приближался хищной походкой, а я не могла сдвинуться с места, словно парализованная его взглядом… – Значит, воровка. За это… – ловко выхватил кортик, и холодный металл коснулся моего плеча – …Нужно отрубить тебе руку. А если шпионка… – холодное лезвие очертило мою ключицу и остановилось возле горла – …Я должен лишить тебя жизни немедленно. Так кто ты такая, белянка?

Меня зажали в угол. Своего имени и происхождения называть нельзя, а за рассказ о даре я стану мишенью не только для южан, но и для северян.