Я выпроводила служанку и стала мерить шагами комнату. Решила дождаться полуночи, чтобы совершить проникновение в чужой дом. Во что бы то ни стало мне нужно разбить шкатулку. Я понимала, что это плохо, и меня мучала совесть. Но если ставить на весы мою жизнь и свободу с возможностью незнакомого оборотня найти свою истинную пару, то я выбирала свои интересы.

Я нервно поглядывала на часы, и наконец они пробили полночь. Лунный свет обрисовывал нить, что тянулась в ванную комнату. Подошла к двери, предчувствуя приближавшийся скачок в пространстве. Я не была уверена, что окажусь в комнате Илая, но очень на это надеялась. Надавила на ручку, и меня перебросило в другое место.

Незнакомое. Но по виду из окна я поняла, что оказалась на юге. Пара настенных канделябров освещали богато обставленное помещение. Спальный гарнитур декорирован позолотой, дорогие тяжелые портьеры с набивным рисунком и витиеватая лепнина на потолке выдавали высокое положение хозяина дома. Я попала сюда через входную дверь, а уйти смогу через балконную. Других здесь не было.

Я прошла мимо стола, на котором лежали какие-то бумаги, карты, горка монет и пара драгоценных перстней. Меня они не интересовали. Приступила к поискам шкатулки – на прикроватной тумбочке, под кроватью и в шкафу ее не было. Облазила каждый уголок, но не нашла ее. Наверное, непутевый дар перенес меня не в ту комнату, и шкатулки с вязью здесь и в помине нет.

Последний раз осмотрелась и уже собралась уходить, как взгляд зацепился за яркое пятно на столе. На этажерке лежали свежие фрукты и ягоды: клубника, виноград, смородина. В Северном королевстве эти деликатесы – роскошь. А после того, как старый король заболел, их и вовсе перестали поставлять.

Сочная красная клубника манила меня. Я подошла к столу. Никогда ничего не брала без спроса, хотя побывала во множестве комнат. Но так, как эту ягоду, мне еще не хотелось никогда и ничего. Я сдалась! Взяла одну и с наслаждением надкусила, закатывая глаза от наслаждения. Пропажу одной ягоды ведь никто не заметит?

И когда последние нотки сладости утихли во рту, я направилась к балконной двери, чтобы вернуться обратно. Взялась за дверь, как внезапно мою руку накрыла мужская ладонь.

Из-за тяжелой шторы с усмешкой на губах на меня смотрел хозяин жилища – Илай Лотрейн. Он все время здесь прятался и следил за мной!

– Куда собралась, беляночка? – спросил, не убирая руки.

У меня внутри все похолодело.

– На балкон. Воздухом подышать, – ответила после заминки.

Понемногу стала приходить в себя после потрясения. Илай вышел из-за шторы, отделяя меня от пути домой. На нем была распахнутая рубаха, под которой виднелась мускулистая грудь, а длинные темные волосы спадали ему на плечи.

Илай пожирал меня взглядом, и я уже пожалела, что надела это платье.

– Успеешь. Как ты сюда пробралась, беляночка? – он медленно приближался, а я пятилась от него, пока не уперлась в дверь, из которой появилась.

Обе мужские ладони легли возле моей головы, запечатывая меня клетку из его рук. Он пронизывающе смотрел в глаза. Мое сердце билось так, что грозило сломать ребра.

– Через дверь.

– Я это видел. Как ты это сделал?

– Открыла дверь и вошла. Или ты как-то по-другому попадаешь в помещение? – не сдержалась я от иронии.

– Какая ты сегодня разговорчивая. Расскажи лучше, как ты из номера в отеле сбежала. На дверях была охрана.

– Через окно, – солгала.

– На четвёртом этаже? – улыбнулся он.

– Я на метле прилетела. Давай покажу? Она на балконе стоит. Пойдем посмотрим?

Илай рассмеялся, не принимая мои слова всерьез.

– Смешная ты, беляночка. Вы с севера на кражу клубники всегда на метлах летаете?

Мне стало так стыдно за свой поступок, и щеки заалели ярче проклятой ягоды.

Это не прошло мимо глаз Илая, и на его устах заиграла самодовольная ухмылка. Она, словно пощечина, быстро вернула мне самообладание.

Как он смеет надо мной надсмехаться?! Сам не образчик приличного поведения!

– Не знаю, как обстоят дела на севере, а я летаю. И мне уже пора. Дай пройти.

Илай не двинулся с места. Скользил взглядом по моему лицу, медленно опускаясь к шее и заканчивая осмотр на глубоком вырезе декольте.

– Так быстро? Думал, ты соскучилась по мне и наведалась в гости, – произнес с издевкой.

– Не скучала, – ответила резко.

Зрачки волколака сузились, и в них появился холодный блеск.

– Что искала в комнате? – спросил тоном, от которого у меня задрожали поджилки.

– Клубнику, – бросила ему с вызовом.

Уголки мужских губ дрогнули в короткой улыбке. Он продолжил уже спокойным тоном:

– Деньги и драгоценности тебе не нужны. Меня ты тоже не ждала, – размышлял вслух, – значит, за вязью пришла. Не дает спокойствия зов моего браслета?

– Зов? – переспросила.

Вот почему след на руке засиял. Он звал меня… и ждал. Готовился к встрече, подкладывая мне соблазны в виде денег и драгоценностей. А я выбрала клубнику.

 Илай порывисто обхватил мое лицо, вырывая из водоворота мыслей. Его взгляд стал томным, с поволокой. Он потянулся меня поцеловать, но в последний момент я отвернулась, и его губы мазнули по моей щеке. Кожу обожгло горячее дыхание.

– Мне нужно уходить, – чеканила каждое слово, но повернуться к нему опасалась.

– Как тебя зовут, беляночка? – спросил беззлобно.

Я взглянула на него – Илай рассматривал меня с любопытством.

– Это неважно.

– Имя! – добавил с нажимом.

– Анна.

– Анна, – повторил, словно пробуя его на вкус. – Я тебя отпущу.

– Правда? – не поверила я его словам.

– Но у меня два условия… – я насторожилась, предчувствуя подвох. – …Ты придешь ко мне через три дня.

– Зачем?

– Не очень-то я рад, что меня связали с северянкой. К тому же у меня уже есть невеста. Приходи, попробуем разорвать нашу связь.

Я не верила ни одному его слову, но была согласна на все, лишь бы вернуться домой.

– Договорились. Какое второе условие?

– Поцелуй меня. – Я нервно хихикнула. – Что смешного?

– Ты ведь только что сказал, что у тебя есть невеста.

– Ты тоже не умирала от голода, когда взяла клубнику. Для меня ты такой же соблазн, беляночка.

– Может, без это обойдемся?

Илай отрицательно качнул головой.

Набравшись храбрости, я поднялась на носочки, кротко поцеловала его в губы и тут же опустилась на полную стопу.

– Это не поцелуй, а детское баловство. В первую нашу встречу ты была более раскованной. Или, может, ты ищешь повод остаться?

Я снова залилась краской из-за вспыхнувших в памяти воспоминаний. С желанием осадить потянулась к лицу наглеца. Обхватила его рукой, нежно касаясь мужских уст губами. Балансируя между тем, чтобы прекратить поцелуй и сделать его более чувственным. Мазнула по его нижней губе языком, играя с Илаем. Хотела, чтобы он томился от сладостной пытки.

И совсем не заметила, что Илай положил мне руку на талию и прижал к себе. Вмиг я перестала руководить процессом, отступив под его напором. Он обрушился на меня со всей страстью: приоткрыл мои губы, жадно переплетая наши языки. Был настойчив настолько, что мне не хватало воздуха и, казалось, что мы дышим одними легкими.

Земля уходила из-под ног, но Илай держал меня крепко. С каждой минутой я все больше растворялась в его ласках. Он прижал меня к двери, ломая мое последнее сопротивление. Осыпал поцелуями мое лицо, прикусил мочку уха и оставил влажную дорожку на шее.

Мне стоило всей выдержки, чтобы очнуться от этого дурмана:

– Достаточно… Мне пора уходить, – голос прозвучал робко и неуверенно, выдавая мое истинное желание.

Илай замер, хотя я не верила, что он остановится. Слишком высоким был накал страсти между нами. Спустя мгновение мужчина отошел от меня, давая проход к балкону.

Уверенным шагом я пошла к двери. Илай убрал растрепанные темные пряди с лица и посмотрела на меня. И пусть он хотел выглядеть безразличным, я видела в его глазах, как он сгорает от желания.