***

   Юлиан заподозрил неладное, как только получил письмо с императорским гербом на алом сургуче. Печатка сломалась с тихим щелчком, позволяя прочесть приглашение, написанное самим императором. Причем, написанное явно наспех, с и размашистыми росчерками пера по дорогой белоснежной бумаге. Никакой конкретики, только намек на «срочное дело». Темно-зеленые, как у дикого кота, глаза сразу помрачнели еще больше.

   Понимая, что заставлять Митрия ждать себе дороже, Юлиан наспех набросил черный сюртук. Сшитый по последней литорийской моде, тот хорошо подчеркнул сильную и стройную фигуру. Стоило войти во дворец, как придворные дамы проводили взглядами.

   Младший брат Юлиана наверняка задержался бы пофлиртовать с ними, но для него самого дела всегда были превыше всего. И вскоре он уже вошел в просторный кабинет, тенистый за счет задернутых бархатных портьер. В тонком лучике, пробившемся между них, заплясала пыль.

   Митрий поднялся из-за стола, помассировав виски. Темные волосы спутались, падая на лицо с острыми скулами. Сейчас с тенями под глазами он стал выглядеть старше своих лет, пусть и был практически ровесником Юлиана. Наверняка просидел всю ночь в кабинете при одной-единственной свече, заработав себе головную боль. А заодно обеспечив ее всем остальным, кто попадется под горячую руку.

   Не став тратить время, Митрий быстро перешел к делу:

   – Есть новая информация об Огненном Цветке.

   – Разве это не миф? – нахмурился Юлиан. – Лучшие маги империи искали его много лет, и все без толку.

   – Значит, не такие они и лучшие! – в сердцах бросил Митрий.

   Он собрался сказать что-то еще, но осекся и покосился на дверь. Едва уловимое движение пальцами – и по комнате пронесся прохладный ветерок. Шевельнувший черные волосы Юлиана, он мог бы показаться почти приятным в изнуряющий полдень, но… по полу быстро пробежала сверкающая изморозь. Поднырнула в щель под дверью, скользнула в коридор.

   «Ледяное заклятье, – сразу понял Юлиан. – Заморозит насмерть любого, кто решит подслушивать».

   – Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил Митрий, – наши маги не нашли ни черта, а этот проклятый Раймон Лейсон все-таки что-то выяснил.

   – И унес с собой на дно морское, когда корабль затонул, – мрачно сказал Юлиан.

   – А вот и нет! Мы поймали единственного, кто выжил в том крушении и… после пары часов он раскололся. У Раймона была карта, на которой обозначено место, где спрятан артефакт. Только этот паршивец запечатал ее заклятьем. Он же спал и видел, как извести нас. Выжечь мою темную магию Огненным Цветком и освободить свои земли от захватчиков, – Митрий фыркнул.

   – Думаете, карта уцелела?

   – Уверен. Раймон выжил, в ту ночь его видели, уходящим на шлюпке в открытое море. В этом районе сразу несколько мелких островов.

   Подойдя к стене, Митрий обвел пальцем небольшой участок на карте. Точнее, россыпь мелких черных точек на светло-кофейном тоне.

   – Но раз он не объявился за столько времени… – начал Юлиан.

   – Значит, сдох где-то там. Природа дикая, племена – тем более, – в глазах Митрий загорелся злой огонек. – Мне плевать, если его принесли в жертву какому-то деревянному божку, но карта… карта могла остаться. И заняться этим должен человек проверенный. Тот, кому я могу доверять.

   Он смерил Юлиана внимательным взглядом. Тот сразу все понял, кивнув.

   – Прикажете найти и уничтожить ее?

   – Не ее. Огненный Цветок. А для этого придется снять заклятье с карты. К счастью для нас, Раймон оставил к нему ключ, – усмехнулся Митрий. – Свою единственную дочь. Только она сможет развеять магию. А еще… эта девчонка может что-то знать. Раз уж он сделал ее своим ключом, то мог как-нибудь связаться и намекнуть, где Огненный Цветок. Так что доставь Элеонору Лейсон в столицу и позаботься, чтобы она рассказала все, что ей известно. Выясни это любой ценой, но… слишком не порть. Элеонора еще пригодится нам живой.

Глава 2

   – Так я могу устроить! – снова этот противный голос, от которого я вздрогнула. Кто это так шутит?

   Я нахмурилась, вставая с лавочки, и строго сказала коту:

   – Не иди за мной! Я не собираюсь забирать тебя к себе в квартиру! У меня нет ни времени, ни сил, чтобы ухаживать за животным, у меня даже кактусы дохнут!

   Естественно, кот топал за мной всю дорогу до дома. И у самого подъезда уставился на меня наглыми зелеными глазами, умудряясь сохранять полнейшую умильность на пушистой морде, подрагивая усами. Я не смогла сдержать улыбки, это животное мне нравилось.

   – Ладно, всего на одну ночь, не больше, ты понял? У меня билет на самолет завтра утром! – строго сказала я, беря кота на руки.

   – А больше и не надо!

   Да что ж это такое! Снова голос из ниоткуда, причем, так близко, словно человек, а вернее невидимка, стоял у меня за спиной. Я дернулась так сильно, что едва не выпустила с рук кота, и он с удовольствием вонзил когти в мою дорогую брендовую сумочку. Я бы сказала – от испуга, будь это нормальное животное. Но глядя на кота, можно было понять, что он перепугался гораздо меньше меня. Зашипев от гнева и плотнее прижав кота к себе, я бросилась в подъезд. Причем, бросилась почти бегом и скрылась в лифте, переводя дух.

   Как только мы переступили порог моей квартиры, кот спрыгнул с моих рук и стартанул в сторону спальни. Я пожала плечами, решив, что ловить это сумасшедшее животное – себе дороже, и отправилась в ванную мыть руки. Какое было мое удивление, когда, войдя в спальню, я увидела на кровати самого роскошного представителя мужского пола, какого только видела в своей жизни.

   «А как же стриптизеры из клуба, что заказали тебе девочки на прошлый день рождения?!» – возмутилось мое подсознание, и я невольно покраснела. Но не только от воспоминаний.

   Мужчина потянулся, намеренно демонстрируя все свои достоинства. Рост под два метра, узкие бедра, широкие плечи, лицо греческого бога, сбежавшего с Олимпа. Длинные золотисто-рыжие волосы лежали на плечах, в них виднелись тонкие косички. Ни единый клочок одежды не скрывал шикарное тело незнакомца, но его это явно заботило в последнюю очередь.

   Я окинула его жадным взглядом и поспешно отвернулась. Но мужчина явно заметил мой взгляд, потому что одарил меня ленивой улыбкой, от которой мне захотелось сползти к его ногам и умолять взять меня прямо здесь и сейчас. Кажется, именно в таких выражениях описывают подобных красавцев в затертых любовных романах?

   – Что за смущение? – мурлыкнул вместо «здрасьте» незнакомец. – Мы же с тобой были так близки… совсем недавно.

   – Мужчина, я дверью не ошиблась случайно? – кашлянула я. – Или вы меня с кем-то путаете?

   – Элеонора Викторовна Леви? Восемьдесят девятого года рождения, вредных привычек нет…

   – Не судима, не привлекалась, – отрезала я, делая шаг вперед. – Может, хватит? Говорите, кто вы и что здесь делаете.

   – Я – кот, – пожал плечами незнакомец, вскакивая с кровати каким-то ловким движением, точно он и правда был опасным хищником.

   Я замахала руками:

   – Мужчина, прикройтесь! Стыдно же!

   – Стыдно, когда видно! – мгновенно отреагировал незнакомец, и я не выдержала, расхохоталась. Слегка нервно, но все же мой смех разрядил обстановку.

   Тем временем мужчина схватил с кровати простынь и обернул ее на своих бедрах, наподобие римской тоги.

   – Ладно, без шуток. Меня зовут Дамиан, я пришел из другого мира…

   – Забрать меня, да? – скривилась я. – Сообщить, что я избранная, и призвана спасти ваш мир… Читала я ваши книги про попаданок.

   – Вообще-то, нет. Я к девушке своей пришел. Гравюры посмотреть. А тебя случайно увидел. На улице, – нашелся мой новый знакомый, и по его лицу я поняла – не врет.

   Нервы мои не выдержали, и я заорала:

   – Тогда какого черта ты делаешь голый и в моей постели?! И вообще, чего ты ко мне пристал?