– Что это такое?! – на ходу выкрикнула я.

   – Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами? – огрызнулся Юлиан. – Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.

   «Гнезду? – в мыслях так и проскочил истерический смешок. – Тоже мне, птички!»

   А вслух я смогла выдохнуть только:

   – Их?!

   Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.

   Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд… Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!

   В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.

   По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил… что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍   – Ты в порядке?

   – Д-да… – неуверенно сорвалось с моих губ.

   А стоило бы ответить: «Нет!» Ведь когда Юлиан встал и подал мне руку, я увидела, где мы очутились. В огромном гнезде, сложенном из костей.

   Пожелтевшие и совсем свежие, крупные и мелкие, они принадлежали всевозможному зверью… и не только ему. Ведь рядом с рогатым черепом валялся давным-давно поржавевший меч, а чуть дальше – человеческий скелет с еще одним клинком возле рассыпавшейся руки.

   Замутило от мысли, что только что лежала на костях.

   – Это и есть их гнездо, – прошептала я, поднимаясь на ноги.

   А мантикоры уже взяли в кольцо, обступив со всех сторон.

   Юлиан выступил вперед, прикрывая меня собой. В одной руке – меч, в другой – клубок из темных молний. Когда мантикора прыгнула вперед, он полетел к ней, отбрасывая назад. Она опрокинулась на спину, тут же переворачиваясь обратно на лапы. Следующая набросилась сбоку, оскалив жуткие клыки. Показалось, еще секунда – и она навалится на Юлиана, сбивая с ног. Однако его клинок оказался быстрее.

   Минус одна. Из десятка, к которому прибавлялись все новые твари.

   Я развернулась, оказываясь с Юлианом спина к спине. Даже так продолжила ощущаться исходящая от него сила. Надежность. Это придало смелости, и я выхватила кинжал. Он блокировал замах массивной лапы. Когти скрежетнули по лезвию и… попросту выбили оружие из руки. Оно упало в просвет, затарахтев среди ребер одного из скелетов.

   Наклонившись, я подхватила увесистую кость. Прыгнувшая ко мне мантикора получила ею по уродливой морде. Послышалось гневное шипение, похожее на змеиное. Тварь подобралась, готовясь к новому прыжку, и я размахнулась снова.

   На этот раз мантикора раскрыла пасть. Сверкнули острые клыки. Мощные челюсти сомкнулись на конце кости. Мантикора мотнула головой, как разъяренный питбуль.

   Я изо всех сил стиснула пальцы, но «оружие» все равно выскользнуло из них. Так резко, что показалось, обожглись ладони.

   Мантикора припала к земле. Хвост изогнулся, как у скорпиона. Шипы полетели вперед. Юлиан резко развернулся. Стремительный пасс рукой – и в воздухе повисло темно-зеленое марево. Оно затрещало черными молниями, проглатывая шипы.

   «Сразу бы так!» – едва не сорвалось с языка, но тут магический щит рассеялся.

   – А ты не можешь нас куда-то переместить?! – выкрикнула я.

   Очередная мантикора замахнулась на меня лапой. Пришлось резко уклониться в сторону, чтобы острые когти не вспороли брюки, а заодно и ногу. Если бы не армейское прошлое, я точно потеряла бы равновесие.

   – Как это я сам не догадался? – огрызнулся Юлиан, отбрасывая магией сразу двух мантикор. – Из-за тебя мы потеряли единственный коготь! Можешь попросить у них другой и по-быстрому заколдовать на перемещение!

   Он сделал выпад вперед. Тварь скрежетнула по клинку острыми когтями. И все же Юлиан сумел полоснуть ее по шкуре. На кости пролилась вязкая черная кровь.

   Увидев приготовившуюся к прыжку мантикору, я резко наклонилась. Немного замутило от отвращения, когда пришлось взять в руки желтоватый олений череп. Ловкий бросок – и он гулко ударил тварь в лоб. Она тряхнула головой, отчего красная грива разметалась.

   – Дай мне оружие! – оглянулась я на Юлиана. – Хоть какое-нибудь!

   – Используй магию! Тебя что… совсем не учили боевым заклятьям? – в замешательстве спросил он.

   Его меч свистнул в воздухе, полоснув мантикору по горлу. Она упала, как подкошенная, а с клинка сорвались капли черной крови. Однако следующие твари уже подобрались слишком близко. Я буквально почувствовала, как Юлиан сбивается с дыхания, отчаянно защищая нас обоих. Просто прятаться за его спиной? Ну, уж нет!

   Мой взгляд метнулся по сторонам. Схватив кость поострее, я рванулась вперед. На меня тут же кинулась мантикора, но получила острием по шкуре. Послышалось разъяренное шипение, дернулся хвост. Вылетевшие шипы свистнули в воздухе. Я резко бросилась на землю, перекатываясь.

   – Какого черта?! Элеонора! – крикнул Юлиан.

   А я уже оказалась далеко от него. Пальцы сомкнулись на рукоятке меча. Похоже, он принадлежал тому, кто застыл рядом скелетом. Я взвилась на ноги, выставляя клинок вперед.

   «Спокойно, Эля, ты отслужила в армии, ты умеешь управляться с оружием!» – отрезала более смелая часть меня.

   «Но не мечом же!» – панически завопила в ответ более разумная.

   Я замахнулась на подскочившую ко мне мантикору. Клинок успел поржаветь, и получилось лишь оцарапать толстую шкуру. Пришлось импровизировать, плашмя ударяя по лбу. Тряхнув башкой, мантикора отскочила. Юлиан сбил ее магией, заставляя отлететь на другую сторону гнезда. Я уже бросилась к нему, чтобы держаться вместе и прикрывать друг друга, но в этот момент он выкрикнул:

   – Вниз! Ложись!

   Тело среагировало машинально, доверяя без оглядки, уходя вниз. И это спасло от шипов, выпущенных сразу двумя мантикорами. От всех, кроме одного. Я инстинктивно вскинула руку, защищая лицо и шею. Пролетающий мимо шип едва-едва полоснул по плечу. Почти не больно. Вот только упала на кости я уже не по приказу Юлиана. В голове помутилось, а по телу прокатились одновременно мучительный жар и зябкая дрожь. По всем мышцам прошла волна сильной боли, и с губ сорвался глухой стон.

   Магией отбиваясь от мантикор, Юлиан бросился ко мне. Он упал на колени, беря мое лицо в ладони. Его пальцы так нежно и торопливо отвели пряди волос, что я слабо улыбнулась, прикрывая глаза. Показалось, что проваливаюсь в тяжелый болезненный сон.

   – Не смей отключаться! – Юлиан тряхнул меня за плечи. – Только не засыпай! Черт!

   Затрещало. Мои ресницы встрепенулись, и помутившийся взгляд выхватил, как сфера магии отогнала мантикору.

   – Что со мной? – я едва услышала собственный ослабевший голос.

   – Яд мантикоры… – Юлиан заметил, что меня уносит куда-то в обморок. – Нет, Элеонора! Не смей, слушай мой…

   Больше я ничего не услышала. Просто обмякла в сильных руках, а сознание отключилось.

Глава 8

   Юлиан взвился на ноги, выставляя меч. Над левой рукой вспыхнул шар черно-зеленого огня. Мантикоры обступили со всех сторон.

   Юлиан коротко выдохнул, пытаясь отключить эмоции. Оставить только натренированные до автоматизма движения. Пасс рукой, стремительный замах мечом, трещащая молния, резкий пронзающий удар, путы-паутина…

   Вот только перед глазами были не атакующие мантикоры, а две девушки. Такая беззащитная Элеонора, сейчас лежащая рядом с ним. И девушка с Земли, которую он не сумел спасти. Юлиан, как сейчас, почувствовал ее тонкое запястье, выскальзывающее из его пальцев. За секунду до того, как портал захлопнулся.