Уже через мгновение передо мной стояла рыба.

– Приятного аппетита, – пожелал дракон, давая понять, что все могут приступить к еде.

За столом воцарилось молчание. Моя семья не знала, как себя вести, впрочем, как и я, зато Эмилю, видимо, было все равно на общее смущение. Он, как ни в чем не бывало, уплетал кусок мяса, то и дело, запивая его отменным красным вином.

Постепенно все приступили к ужину, и я в том числе. Вот только аппетита совершено не было, и рыба показалась безвкусной.

– Лорд Герберт, вы подготовили договор? – нарушив молчание, поинтересовался дракон.

– Да, – послышалось в ответ.

– Отлично, тогда завтра все подпишем. Как идут приготовления к помолвке?

– Все почти готово, – улыбнулась мама. – Остался только наряд для Оливии. Портниха приедет завтра.

– Об это не беспокойтесь. Мои люди доставят платье и украшения к нему, – сообщил Эмиль, и по его уверенному тону было понятно, что никакие возражения не принимаются.

В моей душе все сжалось. Мое мнение никого не интересовало. Я чувствовала себя безликой вещью, и от осознания этого хотелось завыть. Всю жизнь за меня решал отец, теперь будущий муж. Даже платье выбрали за меня…

– Оливия? – мужчина привлек мое внимание.

– Что? – я едва сдерживала слезы.

– Посмотри на меня.

Я подняла взгляд на него.

– Что случилось? – Эмиль нахмурился. – Ты едва не плачешь.

– Молодость, – вмешалась мама. – Оливия очень нервничает, вот и сдают нервы. Простите ее несдержанность…

Дракон кивнул и переключил свое внимание на отца, поинтересовавшись у него, как идут торговые дела. Мужчины так увлеклись разговором, что и после ужина продолжили общаться. Мои сестры поспешили покинуть столовую, да и мне не терпелось вернуться в свою комнату.

– Простите, – я поднялась из-за стола.

– Оливия?! – Эмиль удивленно приподнял брови.

– Очень болит голова. К сожалению, думаю, нашу прогулку стоит отменить.

Дракон окинул меня подозрительным взглядом и кивнул:

– Хорошо, – и я поспешила сбежать…

– Доченька, какая же ты у меня красивая, – вздохнула мама, прижав руки к груди. – Даже и подумать не могла, что это необычное платье так подчеркнет твою грациозность и природную хрупкость. На первый взгляд, оно казалось мне вызывающим, но сейчас я вижу, как ошибалась. Ты сегодня затмишь всех присутствующих дам, хотя так и должно быть, ведь это вечер принадлежит тебе.

– Оливия, – Лилия подошла ко мне и осторожно провела пальцами по лифу платья. – Оно великолепно! Никогда не видела ничего подобного.

В глазах сестренки я заметила искреннее восхищение. Да что там говорить, я и сама смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя. Платье, которое мне привезли по приказу лорда Килли, было весьма странным и отличалось от тех, что обычно носили в нашем обществе. По цветовой гамме оно визуально делилось на две части: бежевый верх, украшенный ажурной вышивкой и блестящими жемчужинами, и длинная струящаяся алая юбка. Удивляло отсутствие корсета, привычного выреза на груди и рукавов, а еще весьма смущал откровенный разрез на спине.

Если честно, когда увидела этот наряд, моментально заявила свое категорическое «нет», но Эмиль уговорил его примерить…, и я просто влюбилась в это необычное платье.

В дополнение к нему шли удобные бежевые туфельки и гарнитур, который стоил целое состояние – длинные серёжки с множеством бриллиантов, браслет и тонкая изящная диадема.

Волосы мастер решил собрать на макушке и позволить локонам спадать на спину. Я действительно сейчас была какой-то другой, да и казалось, что все это происходит не со мной.

– Оливия, – мама подошла ко мне и приобняла за плечи. – Ты опять загрустила… Что не так?

– Все не так, – грустно улыбнулась в ответ. – Наверное, о помолвке мечтает каждая девушка, но только не я…

– Ты опять за старое, – мама качнула головой. – Мне показалось, что вы с лордом Килли нашли общий язык.

Бросила на нее скептический взгляд, но промолчала. Она действительно не понимала, что я не в восторге от своего жениха и от той судьбы, что они мне с отцом приготовили, или просто делала вид, что не понимает…

За последние два дня я так устала от всеобщего лицемерия своей семьи, что уже мысленно торопила время, желая как можно скорее покинуть этот дом. Конечно, в чужой стране рядом с лордом Эмилем мне тоже будет сложно, но там может быть, хотя бы никто не будет притворяться. Да и потом того, что должно произойти, не избежать, и особой роли не играло, когда дракон заберет меня в свой дом – завтра или через два месяца.

– Оливия, улыбнись…,– попросила Лилия.

– А если мне не хочется?

– Перестань хандрить, – мама нахмурилась. – Возможно, в этом браке ты обретешь счастье. Не надо думать о плохом.

– Ты действительно в это веришь? – едва сдерживая слезы, посмотрела на мать. – Вы отдаете меня в руки чудовища, на верную смерть, и сейчас ты пытаешься успокоить прежде всего себя… Но вашему поступку нет оправдания…

Мама оторопела. Она явно не ожидала услышать подобные слова, но я устала молчать и делать вид, что все в порядке.

– Доченька, не говори так…,– пробормотала она.

– Разве я сказала неправду?

Мать отвела взгляд в сторону, а ко мне пришло осознание бесполезности нашего разговора. Будущего я изменить не могла, но постоянно ему противиться тоже не имело смысла.

Поправив платье, я кинула взгляд на сестру, которая затихла и растерянно смотрела то на меня, то на маму.

– Лилия, будь добра, сообщи отцу, что я готова спуститься к гостям.

– Хорошо, – сестра поспешила выполнить мою просьбу.

Когда мы остались наедине, мама шагнула ко мне и, заглянув в глаза, прошептала:

– Оливия, прости нас с отцом. Он проявил малодушие и, одним словом, решил твою судьбу, а я просто молча согласилась с ним. К сожалению, прошлого не исправить. Но я верю, что ты сможешь стать счастливой.

Я грустно улыбнулась, потому что не понимала, как можно быть счастливой рядом с мужчиной, который однажды лишит тебя жизни…

Но, видимо, мама считала по-другому. Спорить с ней смысла не видела. Я так устала от всего происходящего, что мне хотелось только одного – чтобы все побыстрее закончилось.

– Прости, – она погладила меня по щеке.

Я промолчала, потому что сказать мне было нечего. В моей душе жила обида и непонимание, как можно было променять своего ребенка на благосостояние. Сейчас мама пыталась заполучить мое прощение, чтобы прежде всего самой обрести внутреннее спокойствие, но увы… Простить подобное я не могла.

– Нам пора, – шагнув к двери, открыла ее и, обернувшись, поинтересовалась. – Ты идешь? Думаю, нас уже заждались.

Она молча кивнула и первой выскользнула в коридор. Я, не спеша, пошла за ней, навстречу своей судьбе…

Едва вышла в коридор моментально услышала голоса, весёлый смех и тихую приятную музыку. Сегодня в нашем доме присутствовало, как никогда, много гостей. Уверена, что большинство из них со мной даже были незнакомы и собрались здесь только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Драконы редко общались с людьми, а тут жених – представитель этой загадочной расы. Кто же упустит такую возможность…

От сильного аромата цветов, которые использовали в качестве украшений, у меня немного закружилась голова. Приостановившись, глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

– Тебе плохо? – уточнила мама обернувшись. – Может, принести холодной воды?

– Все в порядке, – качнула головой. – Сейчас все пройдет.

– Точно?

В ответ просто кивнула.

– Тогда я пойду вперед, а ты подожди пару минут, и лишь потом спускайся к гостям. Поняла?

– Хорошо.

Обхватив себя за плечи и глубоко вздохнула. Сердце отчаянно билось в груди. До сегодняшнего дня в моей душе еще теплилась робкая надежда на то, что все может измениться, но сейчас… До «золотой клетки» осталась лишь лестница, у подножия которой свою невесту будет ждать тот, кто много лет назад меня купил, и обратной дороги не существует. Хотелось развернуться и убежать, только вот бежать мне некуда. «Оливия ты должна быть сильной», – мысленно сказала сама себе, а затем шагнула вперед. Миновав колонну, украшенную гирляндой из лилий, оказалась на лестничной площадке. Моментально все разговоры внизу стихли. Гости смотрели только на меня. С одной стороны лестницы стояла моя семья: родители и братья с сестрами, с другой – лорд Килли. Сегодня он был одет в черную шелковую рубашку, брюки и расшитый золотом темный сюртук. На его лбу сиял тонкий венец с голубым крупным камнем в центре. Эмиль казался холодным и отстранённым, на красивом лице не дрогнул ни один мускул при моем появлении, и лишь мимолетный блеск его глаз, дал мне понять, что он рад видеть меня.