– Да, конечно, я все это понимаю, не маленький ведь, – Дэн негромко вздохнул. – Однако, если в моих силах сделать что-то, помочь, если удастся, я готов принять и все последствия моего решения. Потому что, по правде говоря, мне действительно нечего терять.

«Сделать что-то…». Кажется, именно о чем-то подобном ему и говорила бабушка Кэтрин, разве не так? Все происходившее вокруг вообще казалось Дэну едва ли правдоподобным, но оно было реальным, и он в этой реальности мог что-то предпринять, мог стать тем, кем всегда хотел: человеком, что-то действительно меняющим. Перспектива перестать просиживать штаны в очередном кафе манила его с невероятной силой.

– Хорошо, допустим, мы положимся на твою сознательность, Дэниэл Элиенс, – продолжил Виктор, тон которого оставался довольно напряженным. – И, в связи с тем, что Трэйси Морган вынуждена без каких-либо альтернатив остаться здесь, на Цезаре, в принципе, мы будем готовы взять тебя с учетом того, что ты пройдешь должную подготовку. К счастью, тот корабль, на котором мы отправимся, «Шторм», как его окрестили когда-то братья Зак и Грегори Шреттер, уже детально изучен нами, благо, на то у нас, ученых, было почти полтора века. Управление им – дело по большей части автоматизированное, нам, экипажу, необходимо только контролировать соответствие координат заданным, а также следить за возможными неисправностями двигателей. Трэйси Морган, как предполагалось, должна была как раз за этими двигателями и наблюдать, но, в связи с ее возможной заменой…

– Так-так-так! – внезапно помотала своей рыжей головой Кристен, по-видимому, только начавшая осознавать происходящее. – Вы что, и впрямь хотите взять этого… Парня с собой?

Несмотря на то, что имя Дэна несколько раз произносилось в течение всей беседы, женщина так и не утрудилась его запомнить.

«Вроде мелочь, а неприятно» – заметил он про себя.

– Пока еще никто никого не берет, – поджала губы Ванесса, строго посмотревшая в «окошко» Кристен. – Но такой вариант вполне возможен, потому как мы, очевидно, ограничены во времени для поиска подходящего кандидата. Этот парень, его, кстати, зовут Дэном, выглядит вполне себе здоровым и расторопным, а самое главное – он ничем не обременен. Или во всяком случае, ему так пока кажется.

Дэн ожидал, что она приподнимет бровь и вопросительно посмотрит на него, но этого не произошло. Отчего-то у Дэна создавалось ощущение, что в те секунды Ванесса в принципе игнорировала и его, и других находящихся в комнате и на связи, за исключением Виктора и Кристен. К мнению брата она, казалось, действительно прислушивалась, а рыжеволосая ученая удостоилась внимания Ванессы из-за раздражения, которое у той вызвала.

На лице ее отображалась та же задумчивость, что и ранее, когда Дэн, Глеб и Генри только зашли в коттедж и застали ее курящей трубку.

– Но он ведь не состоит в Сообществе! – начала возмущаться Кристен. – И образования, у него, наверное, должного нет. Ведь так?

– Так-то оно так, – спокойно ответил на ее претензию Виктор. – Однако, боюсь, я склоняюсь к тому, дорогая Кристен, чтобы просьбу его серьезно рассмотреть. Ибо я намеревался отправиться при первой же возможности к Порталам. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов у человечества будет выжить.

– Поддерживаю, – одобрил Генри.

«Интересно, конечно, – подумал Дэн. – Кто же все-таки в итоге из этих двоих выбьется в «вожаки стаи»? Пока оба явно претендуют на эту роль… Хотя, черт возьми, о чем я вообще думаю? Как это касается меня?..».

Одним из его значительных недостатков, как сам Дэн полагал, было то, что он был склонен отвлекаться на собственные мысли, которые довольно часто вообще ни к чему, кроме потери времени и концентрации, не приводили. Иногда он мог задуматься о какой-нибудь ерунде в ответственный момент и серьезно оплошать. Это его нешуточно смущало.

«Если меня возьмут с собой для исследования Порталов, нужно будет постараться от этой «суперспособности» избавиться, – продолжил свой небольшой монолог он. – Не место в космосе тем, кто не умеет собственными причудами владеть. Слишком дорогого может стоить».

– А я не поддерживаю, – запротестовала Кристен. – Я его вообще впервые вижу, может…

– Может он маньяк какой? – усмехнулась Ванесса. – Я тоже его впервые вижу. Любой человек, которого мы возьмем на место Трэйси, будет так или иначе кому-то из Сообщества незнаком. И что же с того? Естественно, мы его проверим и психически, и физически, но так или иначе всегда будет доля риска касаемо Дэна. Однако она будет присутствовать и для каждого из нас. Несмотря на то, что мы довольно давно знаем друг друга, предсказать поведение человека в нестандартной ситуации просто невозможно… Да что там другого человека, я даже за саму себя не ручаюсь! Так что Дэн, не обижайся, ты в положении менее привилегированном, чем мы все, однако ненамного, не переживай!..

– Логично, Несс, – снова одобрительно сказал Генри Мэтчерс. – Вероятность неадекватного поведения будет всегда, и мы должны будем максимально собрать всю свою силу воли, чтобы во время путешествия наши межличностные и внутриличностные конфликты минимально влияли на работу…

– Я, собственно, тоже не против Дэна, – внезапно подал голос Денис Новиков, все это время наблюдавший за небольшой перепалкой между двумя дамами. – Глеб с ним иногда болтал при мне, и я слышал частично их разговоры… Он всегда хотел заниматься чем-то подобным, потому что, как я понял, поступить в Академию у него не получилось, но к науке душа всегда лежала…

– Еще один довод в его пользу, – кивнул Виктор Стикс. – Так, господа, раз мы уже более-менее осознали всю ситуацию, предлагаю, дабы не терять времени, проголосовать. Кто за то, чтобы взять, после, естественно, инструктажа и необходимых осмотров, Дэниэла Элиенса с собой?

Все, кроме Кристен, подняли руки, кто вживую, а кто на экране. Дэн был поражен. Неужели он и впрямь смог произвести такое хорошее впечатление на людей, которых видел впервые? Раньше ему редко удавалось подобное. Обычно для того, чтобы расположить к себе окружающих, Дэну требовалось какое-то время.

«Или эти люди просто достаточно умны и опытны, и поэтому им это время не требуется, – подметил он. – Но так или иначе… Неужели это все взаправду? И я не сплю сейчас, не спал и все последние дни?».

Взгляд Генри Мэтчерса, который парень встретил, оценивающий и более чем серьезный, говорил именно об этом. «Сон» в жизни Дэна заканчивался и начиналась ее самая интересная и стоящая часть. Он чувствовал это.

– В таком случае, – подвел итог Генри. – Ты, Дэн, с настоящего момента в команде. Естественно, на данный момент в гипотетической. До тех пор, пока я не решу вопросы на правительственном уровне, ни о каких полетах не может быть и речи.

– А когда они решатся? – спросил Дэн, чувствовавший, что не может скрывать волнения и ликования. Голос выдавал и то, и другое.

– Думаю, в ближайшую неделю. Мне нужно для этого отъехать в L, я буду держать связь с Ванессой и Глебом, а ты, соответственно с ними, так что все будешь узнавать по мере поступления.

– Хм… – кивнул Дэн. – А что на счет моей подготовки? Ведь, как Вы сказали, «Шторм» уже довольно детально изучен, значит, кто-то уже мог бы за это время рассказать его устройство мне…

– Отличная мысль, – с энтузиазмом откликнулся Виктор Стикс. – И, как я уже начинал до этого говорить, основной задачей Трэйси Морган должно было стать наблюдение за работой двигателей корабля. Однако для этого однозначно требуется подготовка более долгая, чем недельная или даже двухнедельная. Ты человек, Дэн, пусть даже довольно сообразительный, но все же человек. Должное образование не зря получается годами. Так что, я думаю, мы могли бы поменять твои функции с Кристен.

– А чем должна была заниматься она?

– Приготовлением пищи для экипажа, – ответила за Виктора сама Кристен, слегка поморщившись. Она все еще была настроена отрицательно по отношению к Дэну, это чувствовалось и во взгляде, и в тоне, которым она эту фразу бросила. – Я могу, конечно, заняться двигателями, но не хочу…