План потерял актуальность уже на следующий день. Сообщения о перепуганных Низших стали поступать от разведгрупп со всех направлений. Они болтали о силе, что «убивает скалы», о зове, толкающем куда-то, о ком-то злом и большом. А ещё они начали мигрировать. И не куда-нибудь, а поближе к стенам «Духовки».

Маркус помнил, как докладывал о взрывномростериска нападения Бруксу, который хмурился, шевеля усами, но ничего не мог уверенно обещать, и как помогал коменданту составить убедительный запрос на Корабль. Увы, как и ожидалось, в Министерстве не восприняли ситуацию как угрожающую.

А меж тем зазвенелещё один тревожный звонок: эбрайлы на огромной площади вокруг «Духовки» стали массово менять ипостась на одну и ту же. То есть, они были совершенно разными и вдруг в течение нескольких дней все превратились в рако-пауков, пусть и не одинаковых, но весьма схожих. Как по команде. Чьей команде?

Маркус забил тревогу. Связались с Министерством защиты, добились даже удалённой аудиенции Сержио Джованни. Тот внимательно выслушал эксперта, поблагодарил и обещал всяческую помощь в таких словах и таким тоном, что Брукс и Маркус поняли — помощи ждать не стоит. А что толку сокрушаться? Необходимо срочно укреплять оборону своими силами. Тогда и решили выстроить вторую стену, соединив ею башни — «Цитадель».

За пару суток архитектурный вычислитель разработал проект достаточно надёжный, судя по тестам. Конечно, компьютерная модель — не реальные условия, но Маркус кожей чувствовал: время истекает.

Брукс, надо отдать ему должное, сделал всё что мог, чтобы выбить из Минзащиты дополнительных бойцов и военную технику. Правительство под его напором «расщедрилось» на дополнительную рельсовую турель, пять скорострельных лучемётов и отделение из семиспецназовцев, причём с условием вернуть всё это «богатство» через месяц. Голос коменданта стал хриплым от частых перепалок с орбитальными чиновниками. Маркус понял, что нужен план экстренной эвакуации всего персонала «Духовки». Джованни на крайней встрече, услышав слово «эвакуация», нетерпеливо перебил Маркуса и отчитал его так, будто перестал себя сдерживать.

— Послушайте, господа, «Крылья надежды» — самая защищённая база на Аубере, — возразил он. — У вас лучшие системы обнаружения, наведения и управления огнём, лучшая орудийная мощь с идеальным балансом калибров. И вы хотите бросить свой пост, почуяв запашок опасности?! Да я в жизни не поверю, что кучка каких-то гиен или шакалов сможет хотя бы подойти к вашим стенам! Так что прошу вас взять себя в руки и трезво сопоставлять уровень угрозы и уровень защищённости. Достаточно веских подтверждений чрезмерной опасности обстановки я от васпока не услышал.

Маркус и сам понимал, что технически министр Джованни прав. Имелись только косвенные доказательства появления на сцене очень влиятельного существа, никто его не видел, не сталкивался с ним. А если оно и возникло, не факт, что с целью атаковать «Духовку». Но Маркус полагался не столько на факты сколько на чутьё, а уж объяснить своё предчувствие орбиталам не стоило и надеяться. Да что там орбиталам, даже сотрудников базы не удалось бы убедить добровольно покинуть её. Для них это означало бы досрочное расторжение контракта с потерей бонусов, а главное — утратой возможности позже вновь привлекаться к планетарным работам.

А потом Маркус познакомился с Сутэру. Точнее, Чистильщик вышел на него сам. В целом эбрайл понравился Маркусу, он будто чувствовал, что у человека на душе. Он говорил очень мягко, как с ребёнком, но раздражения не вызывал, наоборот своей манерой побуждал поверить его словам. Только вот смысл его слов вовсе не успокаивал. Эбрайлы часто говорят иносказательно, не особо заботясь о том, поймет ли собеседник. В речи Сутэру присутствовали и «зло», и «сила», и прочие метафоры и абстракции, но Маркус понял, что здесь важна не информация, а настроение, предчувствие.

Чистильщики — существа загадочные. Они выполняют опасную работу: избавляют планету от свихнувшихся Старых, суперсуществ огромной силы и живучести. По чьему поручению они ведут свою охоту, что получают за головы монстров — не известно никому. Но с работой они справляются. Скорее всего, Чистильщики и сами Старые, иначе их победы объяснить не получается.

Сутэру дал понять: «Духовка» попала в область интересов какого-то Старого. Который навёл шухер на всю округу. И выглядел как большое членистоногое. Справится ли с ним и с его «воинством» охранная система со всеми её пушками и бойцами? Хорошо, если да. Но если нет, персонал должен иметь возможность укрыться и дождаться эвакуационных транспортов. Поэтому люди и роботы не щадя сил рыли и укрепляли подземные убежища и строили стены «Цитадели».

А несколько дней назад случилась совсем уж странная история: грузовой челнок кто-то сбил! Кто? Как? Да, это был не первый случай на Планете, месяц назад потерпел крушение транспорт рудного завода в тысяче километров от «Духовки». Однако до сих пор не удалось убедительно подтвердить, что грузовик был атакован, потому что вследствие взрыва он разлетелся на мелкие обломки.

И всё же среди планетарных работников крепло убеждение, что тот корабль именно сбили и сбили именно местные. Будь у Маркуса больше времени, он бы приложил все усилия, чтобы докопаться до истины.

Однако с челноком «Духовки» ясности оказалось больше: похоже, действительно имел место выстрел с земли. Выстрел чем и из чего? И кто его произвёл? Это мог быть какой-либо технически развитый клан вроде Хултов или Макматуба, или же продвинутый вождь, купивший у них зенитное оружие. Только вожди такого уровня, как правило, ярко выделяются на сером фоне аборигенов, и Маркус точно знал: в области «Духовки» их нет. Ну, а версия с клановиками отваливается из-за отсутствия мотива.

Суета и нервотрёпка со сбором рассыпанного груза не позволила эксперту нарыть больше версий. Он успел провести только один скомканный разговор по видеосвязи со знакомым безопасником с завода, челнок которого разбился первым. Тот обмолвился, что почти потерял надежду найти ответ и рассматривает самые дурацкие связи событий. Дескать, «Протей» ведь тоже атаковали.

Сравнение в самом деле нелепое — пробитие Корабля метеором и поражение жалкого челнока. Но это же Планета! Эбрайлы! Здесь может происходить что угодно независимо от того, получится ли у людей объяснить странные явления.

Маркус решил обязательно обсудить атаки с соответствующими специалистами, когда разрешится ситуация с «Духовкой». А пока приходилось вертеться, появляться везде, поддерживать у сотрудников боевой дух и являть пример выдержки и уверенности.

Сколько у них осталось времени? Судя по возникновению не встречавшегося ранее нигде «хоровода» Низших, считанные дни…

Маркус волевым усилием таки заставил себя забыть о тревогах и расслабиться. Сон начал брать своё. Внезапно низкое гудение с вибрацией вырвало его из неги.

— Кхм, Маркус, — хрипло выдавил он в браслетный коммуникатор.

— Маркус, это «Мостик», лейтенант Фокин. Извини, разбудил. Низшие, похоже, идут на штурм. Ты просил позвать тебя если что. Тебе интересно?

Исследовательская база «Крылья надежды» являлась одной из самых молодых, она начала полноценно функционировать всего два года назад. К моменту её проектирования у протейцев уже накопился приличный опыт планетарного строительства и сложилось понимание вызовов, представляемых аборигенами. Так что оборону обеспечили подобающую. Базу окружала стена высотой в три-четыре метры, оборудованная в нескольких местах огнемётными гнёздами. В центре базы стояла вышка, в которой расположился пункт управления обороной, а вокруг неё высились ещё пять башен. Каждая башня оснащалась рельсовой турелью и двумя (а центральная — четырьмя) скорострельными лучемётами, все орудия вращались на триста шестьдесят градусов. Любая точка за пределами периметра вплоть до узкой «мертвой зоны» возле самой стены простреливалась как минимум тремя башнями. А огнемёты на стене меняли смысл термина «мертвая зона» на противоположный.