Ее мать, шестидесятилетний инвалид, несколько лет назад перенесла операцию по удалению опухоли головного мозга. А шестидесятилетний отец постоянно страдал от прогрессирующего артрита. Эти двое объявили себя недееспособными четыре года назад, и Эви, будучи старшим ребенком в семье, единственная, кто подходил для родителей на роль опекуна как в умственном так и в финансовом отношении, внезапно оказалась в роли опекуна.

С одной стороны это можно сказать для них удача. Финансовое положение ее родителей пошатнулось в тоже самое время, когда «Амазон «запустил «Киндл», и самиздат стал возможным. Будь это не так, Эви не смогла бы делать для них то, что делает сейчас. Ей посчастливилось зарабатывать, занимаясь тем, в чем она действительно оказалась хороша. Любимое дело, успешная карьера — все это позволило ее уставшим родителям закрыть прачечную, перестать гробить себя в химчистке, которая должна была сгореть до тла еще лет десять назад.

Эви испытывала чувство гордости и удовлетворения от того, что имеет возможность посылать им чек каждый месяц. Ей просто повезло.

Она являлась инди-автором, публиковала свои произведения. И дабы не выбиться из графика финансовых платежей, ей нужно было каждые два месяца издавать по книге. А это означало за полтора месяца написать историю объемом от трехсот до четырехсот страниц, остальное время уходило на редактирование, создание эффектной обложки, маркетинг, переписку с читателями, создание видео-трейлеров и размещение книги в интернете.

За последние несколько лет она перестала заниматься тем, на что тратила много времени, например: езда на велосипеде или катание на роликах. Тренировки вообще более менее отошли на второй план. Природа одарила Эви миниатюрным телом и быстрым метаболизмом, а так же она имела склонность пить крепкий кофе, так что к счастью, сжигание калорий не являлось проблемой. Кроме того, у нее отличная фигура, что позволяло с изяществом переносить случайную полноту. Но иногда она все же беспокоилась о собственном сердце.

Особенно с тех пор как отказалась от сна, потому что именно в самые темные ночные часы вдохновение охватывало ее сильнее всего. А она так и не восстановила утерянный сон, потому что днем у нее были другие обязанности. Она работала неполный день в городском приюте для бездомных животных, они поступали туда стаями, и часто бедняжкам не хватало места.

Помимо работы в приюте, Эви помогала родителям составлять расписание визитов к врачу, дабы получить необходимые рецепты, звонила адвокатам и бухгалтерам, занималась саморекламой в Твиттере, поддерживала связь с читателями на Фейсбуке и по электронной почте, и занималась множеством повседневных дел: стирка, мытье посуды, уборка.

Бывали дни, когда она просыпалась в одинокой постели и представляла, каково это просыпаться в объятиях мужчины. Она же писательница. Многие очень известные авторы пишут, что семья и литература не совместимы. Эви опасалась, что посвятит слишком много времени на поиски «кого-то», а на это нужно время и энергия, которых у нее не так уж много.

Бывали краткие мгновения, когда она с ревностью наблюдала за парой в продуктовом магазине, выбирающей вместе овощи, или к семье в парке, кормящей уток. В тридцать лет она все еще не остепенилась, не говоря уже о том, чтобы завести детей. Но потом вспоминала, что кормит уже два рта, и довольно быстро избавлялась от столь болезненных эмоций. Но одиночество осталось. Ощущение пустоты там, где, возможно, должно находиться что-то еще. Она очень хорошо научилась игнорировать это и двигаться дальше.

Не только потому что привыкла, но и потому что предпочитала идти именно таким путем. Бессмысленно, но она всегда хотела только этого. У Эви имелась возможность завязать длительные «дружеские отношения» в старшей школе и колледже. Но ее всегда что-то сдерживало, мешало зайти дальше. Мальчики были… нет… Откровенно говоря, они все казались слишком людьми и совершали ошибки. А она королева драмы, творческий фрик с буйным воображением, хотела большего в своем партнере.

И эта непрекращающаяся внутренняя тоска по вампирам, оборотням и архангелам, о которых она постоянно писала, несомненно, способствовала одиночеству. И Эви ничего не могла с этим поделать. Поэтому просто отмахнулась от возможных бойфрендов.

Например, прямо сейчас.

С тем парнем из кофейни все равно ничего бы не вышло. Он человек, как и все остальные.

Эви несколько раз глубоко вдохнула морозный воздух, скривившись от дискомфорта, поставила бумажный стаканчик с кофе на металлический круглый столик во внутреннем дворике и поднесла телефон к другому уху.

— Ладно, папа, слушай, я все объясню еще раз.

Ее кофе скоро остынет. Просто сегодня такой день.

* * * * *

Чарльз наблюдал, как женщина через заднюю дверь вышла из кофейни во внутренний дворик. От холода большая часть черных кованных столиков покрывал иней, но она все равно поставила кофе и ноутбук и, казалось, смирилась с неизбежным холодом. Жесткая. Это стало ясно с самого начала.

А еще она оказалась очень привлекательной. Ведьма-провидица рассказала ему и об этом. Миниатюрная, ростом, пожалуй, всего лишь пять футов и два-три дюйма. Соблазнительная, с изгибами во всех нужных местах, так что каждое ее движение становилось лишь более женственным и привлекательным. Густые каштановые волосы волнами ниспадали на плечи и спину. Сияли естественным здоровьем и манили прикоснуться к ним. Длинные густые ресницы обрамляли глаза. Сочетание темного и светлого. Карие почти черные, в обрамлении золотых крапинок. Невероятно соблазнительный контраст.

Сначала мужчина удивился, не обнаружив на ее пальце кольца. Но в течение последних пятнадцати минут Чарльз прочитал все ее мысли, так что причина одиночества ясна. В ней имелось что-то почти сверхъестественное, даже несмотря на очевидную смертность, и эта ее частичка оказалась неудовлетворенна тем, что мог предложить ей мир людей.

«Интересно», — подумал он.

Но было и кое-что еще. Ее слишком многие в жизни предавали, так что она опасалась серьезных обязательств любого рода. И факт, что девушка сбежала через черный ход, лишнее тому доказательство. Она буквально шарахалась от любого намека на малейшее дружеское общение.

Чарльз смог проглотить совсем ненужное ему кофе лишь благодаря еще большему количеству магии. Потомки каждый день проживали под множеством различных заклинаний, некоторые из которых были вечными, некоторые накладывались каждое утро и вечер. Множество таких созданий существовало на виду у людей под одним и тем же обличьем, еда на глазах у смертных стала необходимой иллюзией, давным-давно усовершенствованной.

Чарльз отошел в сторону от кофейни, покинутой Эви несколько мгновений назад, и сел за пустой круглый столик. Почувствовал на себе взгляды нескольких девушек. Он привык к подобному вниманию. Потомки притягивали к себе внимание повсюду, куда бы ни пошли. Они обладали прирожденным естественным магнетизмом, и, безусловно, он не являлся исключением. Обычно Чарльз сканировал местность в поисках нового интересного разума, присматривая развлечение на ночь. Но этим утром все его внимание оказалось приковано к молодой, только что ушедшей женщине, так что он с легкостью проигнорировал остальных.

Эвелин Грейс Фэрроу. Так ее звали. Он вытащил имя из глубин ее сознания, подслушивая, как она разговаривает с отцом. По отдаленному голосу мужчины он понял, что тот живет за городом… в четырехстах или пятистах милях. За пределами штата. Возможно, в Монтане.

Чарльз продолжал подслушивать, время от времени делая глоток кофе, пока не услышал то, что его встревожило. Она собиралась навестить родителей. Они оба больны и не могли водить машину. У обоих назначен медицинский осмотр.

Так не пойдет. Ничто не должно нарушать последовательность событий, которые приведут к кульминации плана Чарльза.

Он задумчиво прищурился. Выйдя на улицу, Эвелин отключила мобильный, взяла ноутбук, кофе и направилась к парковке. Чарльз встал и осторожно последовал за ней.