— Стой! — крикнула Алиса, вскакивая.

Нолан озадаченно остановился в дверном проеме. Алиса подскочила к нему и, обняв руками за шею, прижалась губами к его твердым, прохладным с улицы губам. Может, Нолан и не совсем понимал причины такого радушия, но сориентировался он в ситуации быстро, подгребая ее к себе и легко перехватывая инициативу.

— Чем обязан такому приему? — поинтересовался он спустя несколько минут.

Алиса хитро улыбнулась и указала рукой куда-то вверх. Нолан поднял глаза и обнаружил закрепленную над дверью ветку омелы.

— Теперь наш дом никогда не покинут достаток и счастье, — серьезно сказала Алиса.

Нолан крепче прижал ее к себе, покрывая мелкими поцелуями волосы.

— Ну, о достатке я как-нибудь позабочусь, — пробормотал он и вдруг отстранился. — Погоди, ты что, сама на березу за омелой лазила?

— Нет, я попросила Шона.

Шон был соседским мальчишкой, предметом зависти и обожания которого являлся Орион. Он оказывал Алисе массу мелких услуг за право поиграть с лабрадором.

— Хорошо, что не его папашу! — пробурчал Нолан, хмуря темные брови.

— Его не было дома, — невозмутимо ответила Алиса.

— Ах ты… — Нолан наклонился и куснул ее за мочку уха.

Алиса взвизгнула. Иногда в своей ревности он был просто неотразим.

— И вообще, можно было в сувенирной лавке купить.

— Оч-чень романтично, — покачала она головой.

Потягивая горячий ароматный глинтвейн, Алиса рассеянно перебирала пальцами густые отросшие волосы Нолана. Они устроились на белом пушистом ковре перед камином. Нолан растянулся, уложив голову ей на колени. Тишину нарушало лишь мерное потрескивание поленьев в очаге.

— Кажется, у меня есть новая роль, — негромко сказал он, не отрывая взгляда от игры языков пламени.

— Какая? — поинтересовалась Алиса.

— Как ты смотришь на то, чтобы я сыграл самого великого полководца древности?

Алиса отставила бокал и склонилась над Ноланом.

— А как на это смотришь ты? — серьезно спросила она.

Он слегка задрал подбородок, встречаясь с ней взглядом.

— Быть может, это та роль, которую я ждал всю свою жизнь, — прошептал он.

Некоторое время они молчали. Потом Алиса ласково провела ладонью по его щеке.

— Все ведь уже решено, да? — с легкой грустью спросила она.

Нолан виновато потер переносицу.

— И когда ты улетаешь?

— После Нового года, — он поймал рукой ее ладонь, крепче прижал к своей щеке. — Ричард ясно дал понять, что заинтересован в моей кандидатуре. Пойми, я не могу упустить этот шанс.

— Ты и не должен, — возразила она.

— Фильм пока на стадии препродакшн. Съемки начнутся ближе к лету.

Алиса покачала головой.

— Нолан, почему ты говоришь это так, словно пытаешься оправдаться? Это твоя жизнь. Твой выбор. Ты же не можешь все время сидеть в обнимку со мной. Я всегда знала, что рано или поздно появится новая роль, и тебе придется уехать. И я всегда готова к этому.

Он зачарованно смотрел на нее.

— Ты необыкновенная! — прошептал он.

«Да уж!» — тоскливо думала она. Жизнь сделала очередной виток. Все начиналось сначала.

Алиса подняла голову.

— Нолан! — вскрикнула она. — Посмотри, снег!

Они вскочили и бросились к окну. Медленно кружась и сплетаясь в замысловатом танце, на землю опускались крупные пушистые хлопья.

— Посмотри, сколько нападало! — в восторге проговорила Алиса. — И как мы раньше не заметили!

Это был первый рождественский снег за последние восемь лет. Громко зовя Ориона, Алиса метнулась в прихожую, завозилась там, потом заглянула в гостиную.

— Ну что ты стоишь! — воскликнула она, приплясывая от нетерпения. — Одевайся же скорее, Нолан!

— Боишься, что зима закончится? — улыбнулся он. — Уже иду!

— Догоняй нас! — крикнула она и выскочила за дверь.

Со двора раздался заливистый лай Ориона и счастливый Алисин смех.

Он уже натягивал куртку, когда услышал звонок мобильного. «Ну и черт с ним!» — подумал он, однако трели не умолкали. Выругавшись, Нолан вернулся в гостиную, отыскал трезвонивший аппарат.

— Алло!

— Привет, Нолан! — отозвался смутно знакомый женский голос.

— Привет! — нейтрально ответил он.

— О, ты меня не узнал, — в голосе проскользнула улыбка, и девушка представилась.

«Что ей нужно?» — удивился Нолан про себя.

— Я должна тебе кое-что сказать.

— Ну что ж, говори, — согласился он, прижимая телефон плечом и застегивая куртку.

Ее речь была совсем короткой. Нолан окаменел.

— Этого не может быть, — проговорил он.

— Это случилось, — возразила она. — Предвосхищая твой вопрос – да, я в этом уверена.

Он молчал. Сказанное не укладывалось в голове.

— Еще можно что-нибудь сделать? — глухо спросил он.

— Я не собираюсь ничего делать, — ответила она. — Собственно, мне ничего от тебя не нужно. Просто я подумала, что ты имеешь право знать.

И она положила трубку. Нолан медленно опустил руку и, зажмурившись, уперся лбом в стену. Что теперь будет? Господи, чем он думал тогда? Хотя, известно – чем. К тому же он был пьян, как свинья! Как, ну как он сможет сказать об этом Эли?!

— Нолан! — раздался со двора возмущенный вопль Алисы. — Ну что ты там возишься?

Натянув на лицо улыбку, Нолан открыл дверь.

* * *

Наверное, он с гораздо большей радостью остался бы сегодня дома. Но Рита была, как всегда, настойчива, а Алиса никогда не могла ей отказать. Почему-то обе они любили эти традиционные семейные сборища за праздничным столом, в то время как он уже спустя полчаса начинал зевать и маяться, мечтая о мягком диване. Мать сердилась, Алиса делала большие глаза, призывая его держаться в рамках приличия, любимые братец и сестры откровенно развлекались. Нет, маму, конечно, можно было понять — она хотела хоть раз в году видеть всех своих детей под крышей родительского дома. И он ничего не имел бы против, если бы празднование Рождества не проходило по раз и навсегда утвержденному сценарию: подарки, фаршированная индейка с клюквенным соусом, сливовый пудинг и рождественские хлопушки под аккомпанемент неторопливо журчащей беседы, которая рано или поздно неизменно сворачивала к его скромной персоне.

Алиса пребывала в состоянии радостного оживления. Несколько раз проверив наличие и количество подарков, она, подобно добропорядочной ирландской жене, взялась за него.

— Господи, Нолан, ну не эти же джинсы! — ужаснулась она и дернула его за ремень. — Надень что-нибудь поприличнее!

Он с недоумением оглядел себя и пробормотал:

— Да? А, по-моему, вполне приличные.

В другой раз он не преминул бы воспользоваться ситуацией и максимально растянуть процесс переодевания, а еще лучше заменить его куда более интересным и увлекательным занятием. Но сегодня, целиком во власти своих мыслей, он был способен лишь покорно стащить одни штаны и натянуть другие.

Так же рассеянно он уселся на место рядом с водителем, хотя обычно дальновидно вел машину в направлении «туда», по-мужски эгоистично оставляя Алисе направление «обратно». Если она и удивилась, то виду не подала. Тем не менее, он несколько раз ловил на себе ее короткие взгляды. Она смутно ощущала перемену в нем, его невероятно чуткая кошка, просто еще не могла понять, чем эта перемена вызвана. И он искренне надеялся, что ему удастся решить проблему прежде, чем Алиса начнет обо всем догадываться. Хотя он по-прежнему не представлял, каким образом сможет это сделать.

У матери их поджидал сюрприз. Итан пришел не один, а в компании друга Адама, высокого, плотного блондина с мягкими чертами лица. Впервые брат решился представить своего парня семье, и Нолан видел, как Итан был взволнован. Впрочем, волновался он напрасно. Мама, носительница, без сомнения, передовых для своего поколения взглядов, тепло обняла оробевшего молодого человека и расцеловала в обе щеки. К ней тут же присоединились Кэт и Кло, которые ловко подхватили Адама под руки и, непринужденно щебеча, потащили к столу. Умница Алиса, зная, что Адам профессионально занимается живописью, тут же вовлекла его в светскую беседу о состоянии современного искусства.