– С самого начала, – подтвердила она, сияя в ответ. Я восторженно ахнула. – На меня вдруг такие воспоминания нахлынули. Я ведь знала каждую его песню наизусть.

– Знала? Да этот парень спас меня и мою юность!

– Кажется, я смотрела все его интервью, – призналась я, и Хоуп взволнованно схватила меня за руку.

– Ты серьезно? Я думала, что я одна такая сумасшедшая.

– Не волнуйся. Боюсь, я тоже была им слегка одержима. Ты знаешь этот фанфик о нем? Pretending или что-то такое… Когда мне плохо, я до сих пор перечитываю его и представляю, что все еще учусь в школе, что у меня нет больших проблем.

Я засмеялась, но Хоуп вдруг посерьезнела.

– О боже, правда? – Она слегка прикусила нижнюю губу и настороженно огляделась по сторонам.

Она это тоже читала. Однозначно.

– Автор, должно быть, местная, слишком уж хорошо она знает окрестности. Ты помнишь эту главу, когда они в Сквомише пошли в поход и… – На лице Хоуп застыло неопределенное выражение, и я замолчала. – Или ты не читала?

– Что ты! И не один раз. – Хоуп посмотрела по сторонам, затем наклонилась ко мне. Она что-то произнесла, так тихо, что за грохотом музыки я едва расслышала. – Может быть, я сама это и написала.

– Да ну! – Я округлила глаза и немного попятилась.

– Чш-ш-ш! – Она прижала указательный палец к губам и снова огляделась. – Об этом никто не знает.

– Даже Лори и Эммет?

К моему изумлению, Хоуп отрицательно покачала головой.

– Даже они. Ну, может, Эммет догадывается… Но сегодня я не очень горжусь этим.

– Ты что?! – Я непроизвольно схватила ее за руку. – Эта история – шедевр! Я сейчас абсолютно серьезно. Черт возьми, Хоуп… – Я старалась говорить как можно тише, с трудом сдерживая волнение. Эта девушка, соседка Лори, сочинила о нашем кумире такую историю, которая поддерживала меня в самые мрачные дни школьной жизни. Это было просто невероятно.

– Почти пятьсот страниц болезненных фантазий фанатки, которые я еще и в интернете опубликовала, – недоумевала Хоуп. В ее голосе слышался умышленный сарказм. – Я думаю, этим все сказано.

– Это лучшее, что я о нем когда-либо читала. И поверь мне, я читала все, что о нем написано.

– Ты не представляешь, как я тебя люблю, – выпалила Хоуп. – И как это невероятно приятно!

– Ты когда-нибудь его близко видела? – Я не могла не задать этот вопрос.

– Нет, что ты! – Хоуп решительно покачала головой, и по ее идеальному каре пошли легкие волны. – Я бывала на многих его концертах, но лично не встречала. Не уверена, что вообще хотела бы познакомиться с ним. Или узнать, как он выглядит на самом деле… Лучше я буду продолжать жить своими милыми иллюзиями.

– Тоже верно. Но я бы пожелала ему быть таким, какой он в твоей истории.

Хоуп от души рассмеялась. Яркий чистый смех.

– Так мы все этого хотим!

– Так Эммет точно не в курсе?

– Нет, зачем ему это? Между нами ничего нет, если ты об этом… – Слова сорвались с ее губ так легко, что я засомневалась.

– Точно нет? – донимала я.

Хоуп засмеялась:

– Да говорю же, нет! Он, конечно, лучший парень на свете, но хватит и того, что я живу с ним под одной крышей.

А вот это уже лучше. У меня вырвался неестественный смешок.

– Но почему… – Она пристально посмотрела на меня. – Ты думала, что мы…

– Не знаю, что я думала. Но очень на то похоже.

– Забавно, – хихикнула она. – Нет-нет, не переживай. Ты можешь забирать его себе.

– Мне это без надобности, – быстро возразила я. – Боюсь, он пробуждает во мне опасные инстинкты.

– Надо же… А почему?

Я вздохнула и опустила глаза. Вот так внезапно мы подошли к вопросу, которого я боялась как чумы.

– Он напоминает мне моего бывшего. Давняя история.

– Можешь не рассказывать.

Я немного удивленно подняла глаза. Улыбка на лице Хоуп была совершенно искренней, и я с благодарностью ей ответила:

– Хотя бы не сегодня вечером, ладно?

– Конечно.

Мне захотелось ее обнять. А себе надавать затрещин за дурацкие мысли о ней с Эмметом. Они – друзья Лори. Почему бы просто не принять их, а не делать далеко идущие выводы, и все потому, что сама в дерьме. Но именно это и было чертовски трудно – не дать дурным мыслям одержать верх надо мной.

Мы еще немного поболтали, пока к нам не присоединились друзья Хоуп. Я как могла старалась быть милой и дружелюбной, но вскоре поняла, что мой ресурс социальной активности на сегодняшний вечер исчерпан.

Никто не обратил внимания, как я присела на диван, чтобы решить, на чем добираться домой. Общественным транспортом – это трястись целую вечность, поеду лучше уж на такси. «Форд-Эскейп», который мои родители милостиво мне одалживали (одну из своих трех машин!), я благоразумно оставила стоять в гараже. Оставаться трезвой на вечеринке совершенно не входило в мои планы.

Лори предложила переночевать у нее, но, видя, как они с Сэмом то в гостиной, то на веранде не отлипают друг от друга, я поняла, что это дохлый номер. Быть свидетелем, как Сэм ублажает ее там наверху, я точно не собиралась. Мне приходилось видеть Лори во всяких немыслимых жизненных ситуациях, но занятия сексом – не тот случай.

Диван вдруг прогнулся под тяжестью, когда некто плюхнулся на место рядом со мной.

Смотри-ка. Вот он – мой ничтожный шанс, чтобы сегодняшний вечер все-таки удался. Я заметила этого типа еще раньше, когда он в чересчур приподнятом настроении ворвался на вечеринку и на каждом шагу с кем-то балагурил. Горячий парень. Я никогда не могла толком объяснить себе, но почему-то всегда охотилась именно на самоуверенных, полных жизни и энергии парней. Мне приносит удовольствие сам флирт, и точно не с типами, которые рта не могут раскрыть при виде женщины.

Развернувшись в его сторону, я улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. Светлые локоны, высокие скулы. Типичный серфер. То что надо. Из-под воротника его свободной рубашки выглядывали татуировки. Я выпрямила спину и закинула ногу на ногу.

– Как тебе вечеринка?

Я подавила желание закатить глаза, но при виде его четко очерченных плеч все же сделала вид, что не заметила такого тривиального начала разговора.

– Еще не все потеряно, – ответила я, при этом намеренно переводя взгляд с его губ на грудь и обратно вверх к глазам. – А ты что скажешь?

Таких типов я читаю как книгу. Знакомая поволока застилала его взгляд, пока он меня рассматривал.

– Я тоже так думаю.

– Чем занимаешься?

– Сейчас? Флиртую с тобой. Я думал, это заметно.

– А вообще?

– Я врач. Почти…

– О! – Я немного пристальнее посмотрела на него, словно эта информация могла как-то изменить тот факт, что он бессовестно хорош. – Впечатляет. Так ты друг Сэма?

– Верно. – В его светлых глазах блеснул огонек одобрения. – А ты? Подруга Хоуп?

– Лори, – уточнила я. – Мы вместе учились в Торонто.

– Хм. – Он внимательно посмотрел на меня. – Подожди, так это ты – та самоотверженная подруга, амур со стрелами для Лори и Сэма? Это ты прилетала к ней в феврале?

– Ну… – Я замолчала. – Вообще-то, это заслуга Эммета. Я только сообщила местонахождение Лори.

– Это почти то же самое.

– Интересный у тебя взгляд на вещи… – Я запнулась, и он тут же пришел мне на помощь.

– Коул, – представился парень. – Для меня это особенное удовольствие.

– Эмбер.

– Амур, Эмбер… Говорю же – никакой разницы.

– Согласна. Только смотри не влюбляйся в меня.

В его глаза вспыхнул дерзкий огонек.

– Или ты в меня?

– Это невозможно. У меня нет сердца.

– Замечательно. – Его взгляд скользнул к моим губам и обратно. – Значит, обойдемся без сердечных травм.

– Разумно.

– Супер, правда? – Его колено коснулось моего, он провел кончиком языка по губам, а через мгновение я накрыла их поцелуем.

Потрясающе, как же с ним легко. Запустив руку в мои волосы, Коул притянул меня за затылок, как будто только и ждал, что я сделаю первый шаг. Он отлично целовался, и менее чем за тридцать секунд я оказалась у него на коленях. Его тело точно давало знать, чего оно хочет, и я, недолго думая, схватила его за руку и потащила прочь из переполненной гостиной. Он был высокий, спортивный и, главное, не болтал лишнего, пока мы делали то, что делали, это выгодно отличало его от парней, которые слишком часто полагали, что я в восторге от их бессмысленного трепа, пока они меня тискают.