– Боюсь, – горестно вздохнула Ноэль, прижимая к груди руки. – Теперь мне нельзя домой…

– Не пустят?

Гуля осклабился во все зубы.

– Он… он знает, где я живу… он не простит своего унижения…

– А ваши сестры?

Все-таки запечь проще. Натереть смесью перцев и теми же травами, а к мясу сделать острый соус.

– О них позаботятся…

Я хмыкнула и повернулась спиной. Пускай. Октоколесер – не моя собственность, поэтому… мы просто будем присматривать за этой… сироткой.

– Я вам не нравлюсь, – заметила Ноэль, тряхнувши рыжей гривой. – Я понимаю… женщины никогда меня не любили…

– Странно, с чего бы…

Мясо я заверну в листья шаррада, местного растения с тонкими бледно-лиловыми листьями, которые, несмотря на кажущуюся хрупкость, отличались и прочностью, и жаростойкостью. Ко всему и аромат имели пряный, чесночный.

– Вам не стоит переживать, – Ноэль отбросила маску несчастной жертвы. – Мне не интересен ваш некромант…

– Да неужели?

Мясо обмыть.

Высушить.

Сделать глубокие проколы. Натереть солью и смесью перцев.

– Милый песик, – Ноэль протянула было руку, чтобы погладить Гулю, но тот заворчал. И рука благоразумно убралась. – Сердитый какой… кусается?

– Еще как. Руку отгрызть может…

И между прочим, чистейшая правда…

– Но мы ведь подружимся? – Ноэль присела возле Гули и заглянула в глаза. – Животные меня любят… очень любят… наследие альвийской крови…

Она смотрела и смотрела, и я тоже смотрела на эти гляделки, раздумывая, стоит ли ей намекнуть, что, может, живые животные ее и любят, а вот у мертвых собственное мнение имеется. Но вместо этого лишь легонько кивнула. Что бы Ноэль ни задумала, Гуля в ее планы вряд ли вписывался.

Он закрыл глаза.

Вытянулся, уложив лобастую голову на лапы.

– Вот так-то лучше. Вы правы… моя история – не совсем правдива, – Ноэль вдруг оказалась рядом, и в спину мне уперлось что-то твердое.

И кажется, острое.

– Не кричи, – попросила Ноэль с милой улыбкой.

– Не буду, – я накрыла ладонью рукоять молоточка.

Хорошего такого молоточка, который Тихон мне сделал, чтобы мясо отбивать, тяжелого и с узором…

– Это хорошо, это правильно… нам ведь ни к чему здесь мужчины? Признаюсь, они меня выводят… примитивные существа, – Ноэль провела пальцем по моей шее и, наклонившись, понюхала волосы. – Чем моешь? Медовый шампунь? И… не узнаю…

Я не ответила.

Просто подвинула молоточек.

На пару миллиметров подвинула… и сердце ухнуло: заметит?

– И личико… такое свежее… не хотелось бы его попортить… личико надо беречь, если хочешь добиться чего-то в жизни.

– Кто ты?

– Не буду врать, что друг, но… слышала, у вас груз здесь интересный… где?

– В холодильном шкафу.

Сердце бухало.

Колени дрожали.

И выглядела я, надо полагать, весьма и весьма жалко. Плевать…

– Зачем в холодильном шкафу? – вполне искренне удивилась Ноэль.

– А где еще?

На шею скользнула петля.

Или не петля… что-то теплое, тонкое и, кажется, живое.

– Я ведь и вправду способна ладить с животными, – Ноэль протянула мне зеркальце. – Вздумаешь дурить, и Малышка тебя укусит…

…змея.

Я с трудом сдержалась, чтобы не заорать от ужаса. Мою шею черным ожерельем обвивала змея. Такая… тонкая блестящая змея… почти удавка.

– И где у вас тут холодильный шкаф?

– Кто ты?

– Свободная охотница. И тебе того желаю, все лучше, чем подстилкой на троих работать, – на красивом личике Ноэль появилась презрительная гримаска.

Змея – это просто змея…

– Малышка очень ядовита. Это к слову… чтобы ты не думала, что твои дружки тебя спасут. Не спасут. Смерть будет не мгновенной, но весьма и весьма мучительной. А потому, повторяю, не делай глупостей…

Да какие глупости… глупость сделали, приведя эту жертву насилия в дом. Ноэль же осматривала кухоньку, не стесняясь заглядывать в каждую банку, но хоть крупы перебирать не стала. Вытащила и перетряхнула подвядшую зелень. Перебрала посуду.

Хмыкнула.

– Так где?

Я молча указала на дверцу и стиснула молоток в руке. Надо успокоиться… надо… вряд ли змея сама обладает интеллектом… дрессировка… сигнал… и если так, мне нужно лишь не позволить этот сигнал подать.

Свист?

Знак?

Нет, змеи глухи. И видят тепло, а не жесты человеческие. Стало быть, сигнал будет иного толка. Магичский? Я присмотрелась к Ноэль. В ином взгляде ее фигура светилась всеми оттенками зеленого.

Она же дергала ручку, пытаясь открыть дверь.

– Замок? – осведомилась Ноэль, разглядывая несчастный холодильный шкаф.

Я же покачала головой.

– Дверь заедает… здесь по другому надо.

Молоток в руке.

И страх…

Может, стоит просто отдать ей золото? И камни… и что там еще у нас осталось? Сильно не обеднеем, поскольку большая часть сокровищ хранится в банке Подгорного народа.

Но… что-то мешало мне поступить именно так.

Ноэль уйдет?

Уйдет, но вот оставит ли она нас в живых… змея на шее медленно переползала, пытаясь устроиться поудобней. Она была…

Полусонной?

Пожалуй.

И раздраженной, потому что не отказалась бы полностью погрузиться в сон, но ей мешало… а вот эта зеленая нить, захлестнувшая шею, и мешала. Не поводок – удавка.

Я встретилась глазами с Гулей, которому надоело притворяться спящим, и молча указала на Ноэль. А она, наконец, одолела дверцу…

…та распахнулась.

– Что…

Я знала, что Ноэль увидит.

И насколько увиденное будет отвратительно. Я на это порождение тьмы, обнаруженное Альером на прошлом кладбище, смотреть без содрогания не могла, что уж говорить о человеке постороннем, к некромантским игрушкам не привычном?

Она взвизгнула, когда ком плоти, состоявшей из щупалец, клешней и десятка глаз, обыкновенных таких глаз, просто выросших прямо на розоватом мясистом панцире, бухнулся ей под ноги.

Вскочила.

И осела на пол.

…молоток Тихон сделал хороший. Оставалось надеяться, что череп я ей не проломила. Все же не хотелось становиться убийцей.

– Посторожи ее, – попросила я Гулю. – А я пока…

Как снять спящую змею с шеи, я понятия не имела. Благо, теперь сон рептилии был крепок и сладок, но вот сомневаюсь, что она позволит просто взять и раскрутить себя… нет, мне нужна была помощь.

…где спрятать золото?

Пусть это будет не монетой, но, как бы ни выглядела вещь, которую Ричард ищет, сделана она именно из золота, иначе возникли бы проблемы с синхронизацией артефактов.

Думай, Ричард.

…думай и поскорее, птичьи крылья шелестят где-то рядом и вряд ли местные птицы будут столь же безобидны, как голуби.

Размер?

Небольшая… не канделябр, не посох, не корона… эти предметы пропитаны древней магией… и значит, на статуях богов тоже бесполезно искать… кто бы ни создал это, разбитое на части заклятье, он не стал бы рисковать.

Магия богов размыла бы, сотворенное людьми.

Значит…

…дары благодарственные.

Множество золотых побрякушек, которые приносили в храм знаком благодарности…

Почему бы и нет?

И Ричард, подойдя к коробу, решительно вытряхнул его содержимое на пол.

– Грабить будем? – поинтересовался лойр Шаннар. И сам себе ответил. – Дурная затея, коллега…

…цепочки перепутались.

…подвески.

…перстни…

…и монет древних целая горка. Которая из них? Нет… надо взглянуть иначе… надо… искра тепла обожгла пальцы. И Ричард одернул руку.

Есть.

Это точно она и… и неужели на сей раз обойдется? Ему позволят просто взять эту вещь и…

– Есть, – он поднял монету и сунул в карман. – Уходим…

– Поздно, – лойр Шаннар смотрел куда-то за спину.

На алтарь.

И на мертвеца, который медленно поднимался с этого алтаря. Ему не мешали ни сломанные кости, ни истлевшие суставы, ни…

– Помолимся же! – воззвал он трубным голосом. – Восславим Богов, милостью которых…

…потоки силы наполняли хрупкое тело его.