– У меня получается! – от радости выкрикнул мальчик.

– Я всегда знал, что в тебе живёт дух воина, сынок! – гордо сказал Рулфу.

Через пару мгновений юноша оказался возле отца, который обнял его и похвалил. Стемнело, Рулфу разжёг костер, согревшись и пообедав, мальчик спросил солдата:

– Отец, почему ты так мучаешь меня?

– Я расскажу тебе историю, которую мне рассказывал мой отец. Жил-был один мужчина, у которого было трое сыновей. Он был очень трудолюбивым человеком, целый день находился в саду, сажал, собирал и поливал свои владения, для того чтобы прокормить сыновей. Дети росли в любви и достатке, отец старался дать им всё, ведь матери они лишились с самого детства. Шли годы, ребята выросли и возмужали, но своему отцу никто из них не помогал. Они целыми днями развлекались, безмятежно гуляли и ели. Со временем отец состарился и погиб, но перед смертью он сказал своим сыновьям: «Дети мои, я вас всю жизнь оберегал от житейских невзгод и, честно говоря, боюсь вас оставлять, ведь больше некому будет за вами ухаживать. Я искренне сожалею, что в своё время не привил вам любовь к труду, и сейчас ухожу с тяжёлым грузом на сердце, но молю Бога, чтобы он вас образумил. Берегите себя, мои малыши!» Сыновья не стали обращать внимание на слова отца, жизнь продолжалась. Никто из них не ухаживал за садом, и со временем он стал погибать, земля стала засушливая и неплодородная, ведь они её не сдабривали. Сыновья стали голодать и, гонимые голодом, начали воровать, ведь для них кража была достойней тяжёлого труда. В один из таких опасных дней их поймали и повесили на виду у всей деревни!

– Почему они их убили, отец? – перебив Рулфу, молвил Гракс.

– Это неправильный вопрос, сын… Что они сделали, чтобы оказаться на той виселице? Мораль сей сказки такова: если ты с раннего детства не приучаешься к труду и работе, то со временем ты никогда к ней не придёшь. Я тоже стараюсь с детства тебя мучить, чтобы ты был готов к жизни в нашем мире. Ибо, когда ты будешь готов, я могу уйти со спокойным сердцем! – продолжал развивать мысль солдат.

Гракс подсел поближе к Рулфу, положив голову ему на колено, бывалый солдат смутился и покраснел, ощущая себя самым счастливым человеком на свете. Ведь счастье мимолётно, оно накатывает, словно волна, и так же быстро исчезает, омывая прибрежный песок, как мгновения истинной красоты. И только после множества лет они согревают тебя и окутывают, будто одеяло, в часы тягот и невзгод.

Спустя ещё пять лет мальчик подрос и возмужал, верный Рулфу учил юнца всему, что умел. Хотя Гракс был очень шаловливым и непослушным ребёнком, старый солдат полюбил его всей душой, он заставлял его тренироваться и давал уроки самозащиты, зная, что ему предстоит нелёгкий путь. Однажды в город Ропос, где они жили, приехали наёмники с планеты Кай, беспощадные убийцы и насильники, делающие всё за умеренную плату, они искали детей для своей армии.

На этой планете принято похищать детей с разных планет и обучать их боевому делу. Они привозились на планету Кай, где проходили курс Кайло. Его начинало двадцать детей, а заканчивал лишь один, тот самый избранный, который заходил на службу в их отряд. Остальные погибали на тренировках, поддаваясь забвению. Ни одна мать не пожелала бы такой участи своему сыну. Напав на город, они уничтожали всё к чему прикасались, Рулфу не мог смотреть, как эти дикари губили землю, на которой он вырос. Приказав Граксу сидеть дома, он ринулся в бой, сметая всё на своем пути, лазерной пушкой раскроив черепа трём врагам, Рулфу попал на прицел главнокомандующего бешеными псами, который не стал мешкать и выстрелил прямо в сердце отчаянного солдата старой закалки. Увидев это, мальчик не устоял и выбежал из дома прямо к умирающему близкому человеку, выкрикивая: «Папа, не бросай меня!» Даже не зная, что на его руках погибает совсем не отец, а просто обычный солдат. Мальчика схватил один из подлых остолопов, но малец не смутился, достал нож, запрятанный под рукавом, и пронзил им сердце своего обидчика. Удары следовали один за другим без передышки до тех пор, пока наёмник не испустил последний вздох. Всё это увидел Герольд – главнокомандующий сбродом наёмников. Смотря за агрессией и гневом мальчика, он разглядел в нём скрытый талант убийцы без упрёка, верного пса, который покрошит его врагов без раздумий. Поймав Гракса, наёмники хотели прострелить мальчику голову, но вдруг раздался грозный рёв главнокомандующего: «Стоять, не трогайте это дивное создание природы!!!» Стоя на коленях, мальчик увидел, как к нему медленной жёсткой походкой, ударяя со всей силы ступни прямо в землю, ступал великан, рост, которого был не менее двух метров. Когда Герольд подошел ближе, Гракс смог рассмотреть и лицо этого несуразного человека, оно было покрыто морщинами, на правой щеке был огромный шрам в виде полукруга, зубы все были сделаны из золота, а волосы черные как смоль. Улыбнувшись он сказал:

– Откуда ты, юнец?

– Я не юнец, – ответил ему мальчик.

Герольд ухмыльнулся и прокричал своим псам:

– Взять мальчика и к остальным детям на корабль! Пора нам возвращаться!

Граксу впервые в жизни стало всё равно, ему уже было незачем жить, единственный человек, который о нём заботился, отправился кормить червей, но он знал, что просто так не умрёт и не сдастся, пока не убьёт ту тварь, что убила Рулфу.

Прилетев на планету Кай, он почувствовал себя дома, такого спокойствия на душе у него не было уже давно. Спустившись с корабля, мальчик увидел сотню гектаров военных угодий, окружённых железной проволокой высотой с космический корабль, находящейся под напряжением. Рядом с Граксом был ещё один мальчик с белыми кудрями, плачущий от страха, он подошёл к нему и спросил:

– Что с тобой?

– Мне страшно, я не хочу тут умереть, – напугано ответил мальчик.

Граксу стало не по себе, но, не смутившись, он пробормотал:

– Держись меня, мы выберемся с этой богом забытой планеты.

Но они даже не подозревали, что им было уготовано, пока не зашёл главнокомандующий и не рассказал всем о том, что их ожидает. Всех двадцать детей поместили в казарму, где они должны были возмужать и стать новыми воинами великой армии наёмников.

Что такое жизнь? Зачем она нужна? Мы все рано или поздно задаём себе этот вопрос, но истинного ответа так и не получаем, как и не получили его эти беззащитные дети, которым придётся бороться ради выживания. Не всем уготована роль беззаботных малышей, думающих только о том, как бы повеселиться или что съесть на завтрак, кому-то приходится и побороться за своё благополучие.

Планета Кай была очень страшным местом для воспитания нового поколения, ведь эта планета ранее была необитаемой. Почти полностью она состояла из непроходимых лесов, населяемых огромными стокилограммовыми волками, которые собирались в стаи и терроризировали окрестности города. Именно из-за них была выстроена огромная ограда, находящаяся под высоким напряжением. Остальная же часть планеты была болотистым местом, в котором погибло не одно поколение будущих наёмников во время испытания. Так что ни один наёмник не рвался на свободу, зная, что за оградой военного городка их ждала верная погибель.

Детей размещали в военные казармы, где они привыкали к тяготам военной жизни. Казарма была без окон и ламп, которые могли осветить помещение, ведь наёмники верили, что ребёнок, выращенный в темноте, не будет бояться ничего, так как страх был его неотъемлемой частью. На полу помещения было двадцать ковров, на которых лежали дети, им даже не давали покрывала, поэтому ребятам часто приходилось спать в обнимку, чтобы хоть как-то согреться в холодные ночи. Они жили как звери и со временем становились зверями. Каждое утро их будили, обливая холодной водой, чтобы ребята привыкали к перепадам температур. После этого была длительная пробежка на многие километры, по труднопроходимым местностям. Бег сменялся несколькочасовыми упражнениями по борьбе и рукопашному бою. Всё это делалось для того, чтобы юнцы смогли преодолеть полосу препятствий и начать курс Кайло. После нескольких месяцев упражнений правая рука Герольда должна была подтвердить готовность маленьких солдат к данному испытанию. Ведь неподготовленные юнцы могли сразу погибнуть, а резона в том не было.