– Тогда моё вам княжеское благословение.

Стрела кинулся к Весе, обнял её, закружил, и она взвизгнула радостно, раскраснелась от смущения. Дара не смогла сдержать улыбку.

– Благодарю, князь, – чуть запыхавшись, воскликнул Стрела. – От всего сердца благодарю.

– Что же, без моего благословения не женился бы? – хмыкнул Ярополк.

– Да тут такое дело… матушка моя, – парень замялся, подбирая слова, а Дара нахмурилась, посмотрела на сестру, пытаясь понять, о чём шла речь.

– Не даёт благословение на брак с кметкой? – догадался князь.

– Ну да, – отвёл взгляд Стрела и снова повернулся к Весняне. – А я твёрдо решил, что ни одна боярская дочка мне не нужна, к лешему их всех.

Ярополк тихо засмеялся.

– Напиши своей почтенной матушке, что сам Великий князь благословляет этот брак и что в жёны ты берёшь сестру княжеской ведьмы. А если боярыня хоть словом возразит, то придётся ей уже со мной поговорить.

– Хорошо, Великий князь, так и сделаю, – глупой от счастья улыбкой расплылся Стрела, сверкая щелью между зубов.

– И ещё скажи, что я за невесту отдам богатое приданое, – пообещал Ярополк.

– Спасибо, – тихо и изумлённо произнесла Дара. Ни один из подарков князя до того не казался ей столь ценным.

Князь кивнул равнодушно, точно не сделал ничего особенного.

– Довольно о свадьбе. Теперь о деле.

Он посмотрел невольно на дверь, за которой их ждала Третьяна.

– Дарина, ты этой пропавшей служанке веришь?

– Не знаю. Но то, что она ведьма, это правда. И то, что княгиня хочет сжить меня со свету – тоже. Здебора рдзенка, а для них любимое дело охотиться на ведьм.

– И всё же осторожнее с этой Третьяной, – посоветовал князь.

– Она поселится с нами в своём старом доме?

– Пока что ей найдётся место и среди остальной дворовой челяди. А после посмотрим.

Дара заметила, как с тревогой Веся прикусила губу, явно желая возразить, но она всё-таки промолчала. Дурная затея – выгонять нового друга из его же дома.

– Князь, нам хватит места и на четверых, – сказала Дара. – А Третьяну я, наоборот, хочу держать поближе к себе, чтобы знать обо всех её делах.

– Уверена, что она не зарежет тебя во сне?

Дара не ответила.

– Тогда пусть пока поживёт с остальной челядью, – непреклонно повторил князь. – Третьяк, ты скоро?

– Всё готово, поклажи у девушек немного, – холоп завязал узел на большом мешке и подтолкнул ногой сундук к двери. Всё имущество, что успели накопить сёстры, было подарено или самим князем, или Стрелой.

– Тогда пойди и разъясни этой Третьяне, чтобы приходила завтра утром к своему бывшему дому, будет в помощницах у княжеской ведьмы, – приказал князь. – А потом найди себе подмогу и перенеси вещи девушек в их новый дом.

Ярополк запахнул шубу на груди и первым вышел из покоев. Остальные, поспешно одевшись, поторопились за ним.

Третьяна кинулась к Даре, как только её заметила, вцепилась в её руку.

– Госпожа лесная ведьма, что сказал Великий князь?

Два гридня появились точно из ниоткуда и встали по бокам от Дары.

Великий князь не стал никого ждать, вместе со Стрелой и Весей он пошёл вперёд.

– Тебе всё Третьяк объяснит, вон он, – махнула рукой в спешке Дара. – Я всё князю рассказала, попросила тебя ко мне определить. Он обещал с князем Чернеком поговорить. Завтра утром тебя ко мне отправят, – затараторила Дара, оглядываясь на Ярополка. – Завтра, завтра поговорим.

Третьяна воскликнула что-то ещё, но Дара уже торопилась следом за князем. Гридни шли за ней, не отставая.

Наконец они оказались на улице. Ночь уже опустилась на город. Шёл снег, занесло все тропинки у княжеского крыльца. Дара нагнала князя и пошла за ним, бок о бок рядом с сестрой.

– Надвигается пора метелей, – сказал будто самому себе Ярополк. – Зима всегда под конец злится, чувствует, что проходит её время.

Дара повыше задрала меховой воротник, когда краем глаза увидела расплывчатую тень в стороне. Она повернула голову, прищурилась, разглядывая поставленные у ворот столбы. Некоторые из них будто покачивались. Шёл снег, и разглядеть ничего не было возможным.

– Что это?

– Виселица, – равнодушно бросил через плечо Снежный князь.

– Что?

Веся взяла её за руку, пытаясь успокоить, но сама опустила голову и теперь смотрела строго себе под ноги.

– Зачинщиков погрома решили повесить в нескольких местах города, – пояснил Стрела беззаботно. – Ещё на торговой площади висят и у Дальних ворот на Стрельной улице. Чтобы неповадно было.

Гридни обогнали их, пошли впереди, неся в руках пламенники. Так они провели их по улицам Лисецка к Дальним воротам. Чем ближе они подходили к крепостным стенам, тем беднее становились избы. Многие горожане до сих пор жили в низких землянках.

– Какой уродливый всё-таки город, – пробормотал Стрела.

– Так рдзенцы же строили, – усмехнулся презрительно Ярополк.

– Рдзенцы? – с удивлением переспросила Веся.

Удивительно, но князь её услышал.

– Несколько веков назад здесь правил рдзенский князь по прозвищу Лисица. Якобы однажды его предок охотился в округе за лисой и решил основать город.

– Лисица охотился за лисой, – хихикнула Веся.

– Лисицей он, точнее, его потомки стали называться как раз после него. Якобы князь нагнал лису, а она вдруг обратилась девицей. Князь влюбился и взял её в жёны. Вот их потомков и прозвали Лисицами.

Глаза Веси заблестели, взгляд стал мутным. Красивая была история.

– Лисецк старый город, – добавил Стрела. – Может, старше всех остальных в Ратиславии.

Улица, на которой раньше жила Третьяна, стояла на самом краю. За ней начинались поля, ещё дальше чернела полоска леса. Изба оказалась скромная и совсем простая, даже в Заречье встречались дома побогаче. Из всех украшений и оберегов были только деревянный конёк на крыше и вырезанный над калиткой кот.

– Добро пожаловать в новый дом, – пожелал князь. – Утром там прибрались и всё вычистили, так что обживайтесь. Изба скромная, но добротная.

– Зато своя, – сказал Стрела.

– Жалко, котика нет, чтобы пустить его вперёд нас, – вздохнула Веся.

– Вот тебе котик, прямо на калитке, – Стрела вскинул руку, подпрыгнул, коснувшись живота деревянного кота.

Все ждали, что Ярополк зайдёт первым, как почётный гость, но он остался стоять у крыльца.

– Я к вам в гости приду в другой раз, пока осмотритесь сами, – сказал он.

Оглядываясь на князя, по одному они стали подниматься на крыльцо. Дара шла последней, и её Ярополк остановил.

– Подожди. Поговори со мной, Дарина, – попросил он куда менее требовательно, чем обычно. – Вы, парни, погуляйте пока, – сказал он гридням и забрал у одного из них пламенник.

Стрела и Веся зашли внутрь, бросая любопытные взгляды на Дару, гридни ушли вверх по улице, и Дара осталась наедине с князем.

Трещал мороз. В отблеске пламенника видно было, как кружил снег и снежинки таяли от близости огня.

Ярополк воткнул пламенник в сугроб так, что только головка его осталась на поверхности, растапливая снег вокруг.

– Тебе нравится здесь?

– Не знаю, я ещё даже не зашла внутрь, князь, – улыбнулась Дара. – Но я очень благодарна тебе. Я и сама хотела попросить поселить меня подальше от княгини.

– Ближе к лесу, – добавил Ярополк.

Дара растерялась. Он был прав. Пусть лес пугал теперь, но в посаде, где дома были ниже, а деревья ближе, ей стало легче на душе.

– Я так и подумал, что во дворце тебе не по себе. В Златоборске, помнится, ты всё норовила убежать к реке. Здесь тебе будет спокойнее? – Дыхание его обращалось в пар, когда он говорил, и Дара невольно вспомнила, какими горячими были его губы. – Вдалеке, одной, без людей?

– Вряд ли я останусь одна. Со мной Веся.

– Ты любишь её.

Даре послышалось удивление в голосе.

– Конечно.

– Хм? – хмыкнул себе под нос Ярополк. Борода его побелела вокруг рта, покрывшись инеем. При свете пламенника ледяные голубые глаза казались теплее и мягче обычного.