Простояли они лагерем возле города почти неделю, а потом собрали всех новичков, коих уже набралось почти пятьдесят разумных, добавили еще двадцать стариков и отправили на задание. Основной отряд остался лагерем возле города.

Задача была проста: сопроводить караван одного из аристо. Увидев, кого именно отряд будет охранять, Гаш только усмехнулся. Пять повозок, заполненных связанными чистыми. Догадаться, что это именно тот самый «отряд чистых», было несложно. Особенно увидев вербовщика того самого отряда возле аристо. И почему люди настолько наивны? Водиру не было жаль этих глупцов. Если сами устремились в мышеловку, то кто еще виноват?

Командовал их отрядом тот самый сержант Шог. Дозорными шли только ветераны. Доверять такую важную задачу новичкам не стали. До поместья аристо почти три дня пути. Знай себе шагай неспешно – вот и вся работа. Единственное, что сильно смущало Водира, – зачем нанял охрану аристо и почему сам остался в городе. Да и к чему так много бойцов? Еще и столько новичков… Странно это все.

На третий день пути все стало ясно. Водир изначально занял место в средней части колонны, при этом держась у обочины дороги. Это позволяло быстро укрыться в кювете, если на них нападут. Огонь в первую очередь откроют по голове и хвосту колонны, середину вряд ли сразу накроют…

Именно эта позиция и спасла ему жизнь в первые минуты боя. Они проходили мимо холма, когда оттуда по ним ударил пулемет, а потом и автоматы. Еще при первом выстреле Водир свалился в кювет и быстро заполз в яму. Пулемет – это серьезно. Осторожно высунувшись из своего укрытия, он открыл ответный огонь по холму. Видеть никого не видел, так что стрелял наугад. А вот нападавшие их видели как на ладони. Как только дозорные не заметили засаду – непонятно. Кто-то пытался отстреливаться, прячась за телеги. Идиоты, автомат пробивал эти деревянные укрытия навылет. А броников-то не было… Рядом кто-то еще стрелял так же, как Гаш. Орали раненые. Пулемет бил без остановок. Пару раз пули пролетали рядом с Водиром. Кстати, чистых на телегах атакующие старались не трогать. И тут заговорил выданный каждому перед заданием амулет связи.

– Прекратить огонь! – раздался оттуда голос сержанта; дождавшись, когда с его стороны смолкнут автоматы, он продолжил: – Лежать и не высовываться, огонь открывать только по моей команде!

Позиция Гаша позволяла, немного высунувшись, видеть все, что происходит на дороге. Живых бойцов их отряда возле телег уже не заметно. А вот трупов – очень много. Атакующие, заметив наконец, что в их сторону уже никто не стреляет, тоже прекратили огонь. С их стороны сначала спустилась всего пара человек, но, убедившись, что лежат только трупы, позвали остальных. Явно новички, даже возле дороги нормально не проверили. Так, мельком взглянули, и все. И откуда у таких пулемет? Но тут Водир был уже не прав: спустились не все. Расчет пулемета и часть бойцов противника остались наверху. Ход был верным, но в одном они ошиблись: не весь отряд охраны был перед ними. Так что как только они взялись развязывать чистых на телегах и собирать трофеи, на холме раздались выстрелы с нескольких сторон, а амулет чуть не разорвало криком сержанта:

– Огонь!!!

Гаш, заранее выбрав цели, тут же начал стрелять – промахнуться с такого расстояния было сложно. Судя по автоматным очередям слева и справа от него, выживших в отряде еще немало. Так что спустившихся к дороге бойцов противника они скосили буквально с ходу. Да еще и с холма по остальным нападавшим начали вести огонь уже свои. На огромной скорости мимо Водира пронесся один из недавно атаковавших, он как сайгак устремился в сторону леса.

– Не стрелять! Взять живым! – тут же заголосил амулет.

Так что пришлось Водиру вскочить и броситься за беглецом. Рядом с ним бежали сержант и еще трое новичков. По уму, надо было бы ранить беглеца в ноги, но нарушать приказ Гаш не захотел. Сержант бежал впереди всех и уже догонял беглеца. Пробежав еще метров двести по лесу, он таки настиг убегавшего. Вот только враг оказался тем еще пронырой; Гаш думал, что Шог без труда скрутит его, но все оказалось наоборот: беглец легко отбросил сержанта в сторону, мало того, еще и выхватил у него автомат. После чего с ходу скосил троих новичков, и только Водира не заметил, ибо тот решил схитрить и немного взял в сторону. Вскинув автомат, Гаш всадил очередь в беглеца, уже переводившего оружие на сержанта. Попал. Осторожно приблизился и, убедившись, что тот мертв, развернулся к Шогу. Тот уже тяжело поднимался на ноги.

– Силен, собака, – сплюнул сержант в сторону трупа и, уже обернувшись к Водиру, добавил: – Чуть не убил, гад… А ты молодец. Хоть и нарушил приказ, но жизнь мне спас. Я этого не забуду.

Водир только согласно кивнул. Отвечать не было ни сил, ни желания. Обратно они возвращались уже не спеша, что их и спасло. На месте колонны взметнулся столб огня, разом поглотив все телеги и тех, кто был рядом. Что Водир, что Шог с открытыми ртами замерли на месте. Огонь бушевал всего минуту, а потом просто исчез, оставив после себя только выжженную землю и пепел, разлетевшийся вокруг.

– Амба, – изумленно произнес сержант. – Вот это мы чуть не попали.

– А что это было? – спросил, пребывая в шоке, Гаш.

– Посмертное заклинание мести мага, – ответил растерянно сержант Шог, – или какой-то амулет. Скорее всего, амулет, ибо, если бы тут был такой силы маг, нас и так бы похоронили.

– Ничего себе амулетик… – пробормотал Водир.

– Это да… он еще и стоит столько, что можно танк купить, – доставая амулет связи, ответил мутант. – Прием! Это Шог; есть живые?

«Шог, это Второй, у меня все живы», – раздалось из амулета.

«Третий на связи, все живы».

«Первый тут, все целы. Четвертый проверял телеги, и похоже, там все полегли».

– Собираемся на три часа от колонны, – произнес Шог.

«На холме, что ли?»

– Да, – подтвердил сержант и выключил амулет. – Пошли, везунчик.

– А сам-то? – нервно хихикнул Водир. – Если я везунчик, то ты двойной фарт поймал.

Шог остановился и серьезно посмотрел на своего бойца.

– А ведь и правда, – улыбнулся он, но потом грустно добавил: – Повезло так повезло. Вот только остальным не повезло.

– А как так получилось, что дозор засаду проморгал? – спросил Водир, идя рядом с Шогом.

– Скорее всего, дистанцию слишком большую взяли, – задумался сержант. – Хотя… сейчас придем и узнаем.

Достигнув холма, они увидели намного больше выживших, чем ожидали. Кроме трех отрядов «стариков» еще двенадцать новичков выжили. Их с собой забрал Второй, трофеи на холме собрать, так что они пополнили ряды везунчиков. Трупы нападавших уже были обысканы и лежали рядом. Сержант внимательно осмотрел трофеи и трупы и только после этого собрал командиров «стариков». Водира к остальным не отослал, и ему удалось узнать, что случилось.

– Я так понимаю, холм должен был проверить Четвертый? – присев устало на землю, произнес сержант.

– Ага. Хромой, видать, совсем расслабился, – ответил один из «стариков», – мы когда к холму подходили, он как раз у них в тылу был.

– Вот же подстилка демона!.. – выругался сержант. – Теперь и не узнаешь, что произошло. Кто хоть такие, кто-то узнал?

– Первый раз видим, – пожав плечами, ответил один из ветеранов. – Заметь, большинство – чистые.

– Очередные фанатики, – сплюнул сержант, – видать, аристо перешел им дорогу. Ну ничего, вернемся назад – Корд с ним переговорит. Столько бойцов на ровном месте потерять…

– Хромой, конечно, прошляпил засаду, но такой амулет – это уж перебор. Да еще и пулемет… Они явно знали о колонне.

– Коготь, я и без тебя понял, что нас ждали, – поморщился сержант, – тоже мне новость сообщил… Ладно, забираем трофеи, и назад. В дозор двойки отправьте. Коготь, на тебе оба фланга.

Оставаться тут отдохнуть никто не захотел. Собрали трофеи, Водиру даже броник выделили и гранат пару штук. Новички уже официально стали бойцами отряда. Назад они добрались без приключений.