– Значит, к нам летит сама Мишель Бергман? – громко спросила Асия.

Она стояла возле раковины в одном белье и умывалась, не закрывая дверь в гигиенблок.

Арус встал и плавно, как он всегда это делал, подошёл ближе и остановился в проходе – должно быть, не хотел, как она, перекрикивать шум льющейся воды.

– Да, – старпом облокотился спиной на то место, где дверь уходила в стену.

– И вы с ней, получается, старые друзья?

– Получается, так.

– Почему я не слышала об этом раньше? – Асия с подозрением посмотрела на Аруса, чувствуя, как капли стекают по лицу.

Арус улыбнулся.

– Не было повода рассказать. Мы познакомились в Учебном центре на Колшаре: она уже была солидным учёным, готовилась к службе во Флоте, – людей ведь тогда ещё совсем не брали…

Асия кивнула. Это она знала, как и имена всех учёных-первопроходцев, которые раньше других удостоились чести стать офицерами под флагом Колшара.

– Во многом благодаря ей я выбрал своим направлением медицину, – продолжал Арус. – Правда, стал психологом, а не химиком, как Мишель – признаюсь, мне далеко до неё…

– Твой труд не менее важен, – заметила Асия, выключая воду.

– Я знаю. – Прохладная ладонь легла ей на плечо. – Я скорее имел в виду, что её научные достижения очень важны для Союза.

Асия улыбнулась.

– Значит, мне предстоит подготовить для твоей подруги торжественную встречу?

– Ничего подобного, – покачал головой старпом. – Никакого торжества не будет.

– Но почему?! – Асия резко обернулась, чтобы, подняв голову, посмотреть в его большие тёмно-синие глаза.

– Мишель прибывает, как бы тебе сказать… – Арус задумчиво потёр подбородок. – Не то что инкогнито. Но её приезд не афишируется. По правде говоря, я даже не могу тебе сказать, зачем она прилетает.

Асия откинулась назад, опершись тазом о раковину.

– Вот это поворот!

– Киэри1, ты же знаешь, что если бы я мог, то сказал, – он мягко взял её за руку. – Но это приказ капитана.

– Я понимаю, – вздохнула Асия, прикрывая глаза. – Тогда что требуется от меня?

– Встретить её вместе со мной. Помочь устроиться на корабле. Всё то же самое, что и с любыми другими делегатами. – Арус наклонился, прижимаясь своим лбом к её. – Наверняка Мишель будет рада видеть соотечественницу.

Асия, не удержавшись, хихикнула – назвать её и доктора Бергман соотечественницами можно было, разве что, в масштабах всего космического Союза.

– Киэри?

– Всё хорошо, – Асия коротко коснулась его губами. – Я сделаю, что нужно. Тебе не будет за меня стыдно.

– Никогда.

Арус на секунду сжал её руку крепче, а потом отпустил – пора было одеваться, чтобы не опоздать на службу.

* * *

Когда Асия пружинистым шагом вошла в ангар для шаттлов, Арус уже был там – стоял, заведя руки за спину. Увидев её, командор едва заметно улыбнулся.

Интересно, волновался ли он перед встречей с Мишель? Асия так точно волновалась, том более что для неё гостья была пока только командором или доктором Бергман, и неизвестно, смогут ли они когда-нибудь стать ближе.

Асия заняла позицию слева от Аруса. Он был левшой, и ей нравилось иногда шутить, что она его левая рука.

– Шаттл со звёздной базы «ТариДжа-18» прибыл в стыковочный отсек, – отрапортовал молодой колшарец, стоящий неподалёку за аппаратурой.

Арус отозвался:

– Отлично.

Асия ощутила, как давление внутри неё растёт.

Не прошло и минуты, как шлюз зашипел, и ангар прорезали яркие огни из стыковочного отсека. Они обвели чёткой границей чёрный силуэт невысокого человека, шагавшего им навстречу. Когда глаза привыкли к свету, стало ясно, что он исказил немногое: у гостя – точнее, у гостьи была тёмная, как дерево венге, кожа и короткие волосы, заплетённые во множество косичек так, что один висок казался выбритым. Мишель улыбалась, и нетрудно было догадаться, кому из встречающих предназначалась эта улыбка. Но как бы Асия ни хотела дать им больше времени на приветствие, она должна была сказать официальные слова.

– Командор Бергман, – начала она спокойно, но уверенно, – мы рады приветствовать вас на борту «Шамана». Меня зовут Асия Муратова, я лейтенант Отдела связи и буду отвечать за ваше размещение и комфортное пребывание на борту. А это командор Арус, старший помощник капитана.

Последняя часть была самоочевидной и совершенно ненужной, но Асия решила не отступать от протокола.

Только теперь командор Бергман перевела взгляд на неё. Улыбка на её губах чуть угасла, а вот в глазах, напротив, зажглось любопытство. Асия уже и забыла, что человек на корабле Флота может вызвать интерес не меньший, чем двухметровый человек-амфибия.

– Рада видеть здесь соотечественницу, – произнесла Мишель, оглядев Асию. Ну вот, и она про отечество! – Приятно, что люди не останавливаются на достигнутом и продолжают работу на благо Союза.

– И делают успехи, – добавил Арус, чуть коснувшись плеча Асии.

Мишель подняла брови и посмотрела вопросительно сначала на командора, потом на Асию, но увидев, что никто из них не собирается развивать тему, заговорила о другом.

– Лейтенант Муратова, я буду благодарна, если вы проводите меня в каюту. Хочу привести себя в порядок с дороги.

– Конечно, – встрепенулась Асия, замершая от прикосновения Аруса. Она пока ещё не привыкла, что они могут проявлять свои чувства открыто. – Следуйте за мной, командор. Я вам всё покажу.

Вечером в каюте Асия застала Морин, лежащую на кровати с планшетом. Должно быть, соседка читала: они обе очень любили книги, особенно о магии и других мирах, многие из которых стали для них реальностью после того, как они присоединились к Флоту.

Отвлекать подругу не хотелось, но Асия так долго подбирала подходящие слова и не была уверена, что сможет собрать их вновь, если упустит момент.

– Мо, нужно поговорить, – Асия опустилась на свою кровать.

– О чём? – Морин не отрывала от экрана взгляда, бегавшего по строчкам.

– Я хочу тебе кое о чём рассказать. Скоро вся команда будет в курсе, и лучше ты услышишь от меня.

Лёгким касанием Морин заблокировала планшет и отложила его.

– Окей. Я слушаю.

Асия набрала побольше воздуха в лёгкие и начала говорить раньше, чем закончился вдох. Как будто так она могла обмануть саму себя: выплеснуть всё раньше, чем мозг успеет понять и испугаться.

– Я встречаюсь с командором Арусом.

Увидев, что реакции нет, Асия продолжила:

– Уже почти полгода. И когда меня нет по ночам в каюте, я чаще всего у него, а не на мостике. Это началось после нападения живой туманности2. Помнишь? Когда половина команды валялась в бреду после психоатаки. Ты тогда искала меня, а я сказала, что уснула в голокомнате. Я тогда в первый раз ночевала у него. Вот…

Морин повернулась к ней. Асия ожидала, что подруга обидится, но на её лице читалось скорее прохладное недоумение.

– Асия, серьёзно? – спросила она, наконец. – Ты с Длинным? Нет, ваши горячие взгляды-то все давно видят. Но чтобы настолько…

– А что такого? – пренебрежение в тоне Морин больно её кольнуло. Асия не помнила, чтобы та раньше так отзывалась о командоре. Когда они только заступили на службу, Морин даже заинтересовалась Арусом и поощряла попытки Асии узнать о нём побольше. А потом они обсуждали его народ и родную планету…

– Дозанимались калнарским языком, значит, – фыркнула Морин, вновь беря в руки планшет.

– Да что не так-то?!

Обида в груди Асии закручивалась в воронку пополам с недоумением. Она была уверена, что подруга удивится, или проявит хоть какой-то интерес, или скажет, что давно обо всём догадалась, а на деле…