Служитель уже занес мои вещи в покои, но так и продолжал стоять рядом со мной, ожидая следующего приказа. В отчаянии оборачивалась на роскошные комнаты, чтобы уже в следующие мгновения смотреть в самый конец коридора, ведущий в общий холл. Я была растеряна, поставлена в самое неловкое положение из всех возможных, да попросту раздавлена, потому что именно сейчас меня натурально унизили.

Унизили, приравняв к фаворитке монарха.

– Мне положена личная служанка? – нервно поинтересовалась я у служителя, что изображал статую последние пятнадцать минут моего отчаяния.

– Как и всем придворным чинам во дворце, – ответил он с готовностью. – Мне найти ее, Ваша Светлость?

Я замешкалась. Так и порывалась пойти прямиком к будущей императрице, но имела ли я на это право? Мне четко дали понять, что до завтра монаршая особа меня видеть не желает. Но ведь это ошибка! Это действительно ошибка!

– Найдите ее и скажите, чтобы ждала меня здесь, – все-таки решилась я, понимая, что просто не должна терпеть такое.

Если будущий император узнает, что министр поселил меня в его крыле, он наверняка будет недоволен. Не хотелось бы впасть в немилость в первый же день своего нахождения при дворе. Да и леди Соун навряд ли обрадуется, узнав, что у императора перед коронацией появилась «фаворитка». Это ведь скандал, и я во что бы то ни стало обязана его предотвратить!

Служитель уже испарился, а я с некой несвойственной мне осторожностью ступала по коридору, чтобы достигнуть двустворчатой двери. Боялась, что сейчас из какой-нибудь из комнат выйдет сам будущий император и застигнет меня на месте преступления. Хорошо, если просто посмеется над ошибкой министра. Плохо, если все остальное.

Служители, что стояли по эту сторону коридора, открыли для меня створки, и я беспрепятственно вышла в центральный холл второго этажа, чтобы замереть перед следующей – такой же дверью. Одна часть меня искренне желала разобраться в произошедшем, тогда как вторая подначивала трусливо сбежать. Мне не хотелось доставлять проблемы будущей императрице, но и других вариантов не было. Выше придворного министра, насколько мне известно, были только монархи.

– Где сейчас Ее Величество? – вопросила я у служителей, что стояли внутри коридора, как две капли воды похожего на предыдущий.

Никто из мужчин не успел мне ответить. Впереди послышался девичий смех, и исходил он от самой ближайшей двери. К ней-то я спешно и направилась, чтобы неуверенно постучать и попросить дозволения войти. Но тоже не успела. Створка открылась сама собой, а я так и замерла с поднятой вверх рукой.

Пришлось неловко приседать в реверансе прямо на пороге гостиной под взглядом не только будущей императрицы, но и дам, что находились в этой комнате вместе с ней.

– Леди Пехто? Вы уже приехали? Я ожидала увидеть вас только к утру, – услышала я звонкий голос леди Соун, но взгляда не поднимала. – Вы можете подняться.

Выпрямившись, я невольно огляделась по сторонам. Роскошь в интерьере поражала, приковывала взор обилием золота в отделке. Красиво – не спорю, но для меня это было в новинку. Слепило глаза и вызывало недоумение.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – запоздало ответила я.

– Несмотря на то, что ваше появление для меня оказалось сюрпризом, я рада вас видеть. Присаживайтесь рядом со мной и расскажите мне, всем ли вы довольны?

– Я…

Да я просто не ожидала такого радушного приема. После некоторой заминки я все-таки присела в предложенное мне кресло, но правильных слов так подобрать и не смогла, а потому обратилась так, как сумела:

– Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но мне необходимо поговорить с вами наедине, – прошептала я, мысленно собираясь с силами.

– У меня нет тайн от своих подруг, – рассмеялась она, и три девушки вторили ее смеху. Я растерялась окончательно, не зная, как мне быть. Вслух такое при посторонних точно не скажешь. – Конечно, если у вас что-то личное… Ароли, Берта, Жевона, оставьте нас ненадолго.

Гулко выдохнув, я с благодарностью посмотрела на будущую императрицу. Она с улыбкой провожала своих подруг взглядом и, едва дверь за ними закрылась, вновь перевела свой взор на меня.

– Кофе? – вопросила она гостеприимно, будто мы весь вечер только и делали, что вели светские беседы.

– Если можно, – кивнула я, чувствуя себя до невозможности неловко.

Она в полнейшей тишине разливала горький напиток по маленьким чашечкам из белого фарфора, а я придумывала, как бы начать эту неприятную беседу.

– Итак, что же у вас случилось? – подтолкнула она меня к откровениям, забирая со столика и блюдце, и чашечку.

Терпкий запах кофе разнесся по комнате, заполняя собой все свободное пространство. Жадно вдохнув аромат любимого напитка, я с сожалением посмотрела на чашку. Определенно, брать ее в руки не стоит. Слишком уж от волнения трясутся мои пальцы – не удержу.

– Во-первых, я хотела бы выразить вам благодарность за назначение. Это честь лично для меня и для нашей семьи… – начала было я выдавать заготовленные предложения, выражая уважение и благодарность.

Но будущая императрица, усмехнувшись, перебила меня:

– Аделина, дорогая, прекратите ходить вокруг да около, – отрезала она.

Теперь я еще больше была растеряна. Казалось, во взгляде девушки… Нет, женщины! Читалась злость и неприкрытая стервозность, что так присуща молодым аристократкам. Она выглядела уставшей и какой-то… Взрослее, чем есть на самом деле. Совсем не та девчонка, что предстала передо мной в кабинете будущего императора.

Это напугало. Такая разительная перемена напугала.

– Прекратите трястись, – приказала она зло. И да, это был именно приказ. – Что произошло?

– Министр встретил меня и проводил в выделенные мне покои, – ответила я пусто.

В какой-то момент я просто перестала бояться. Эмоции схлынули, оставляя после себя лишь отражение той злости, в которую меня буквально окунули. Я ведь ничего не сделала, чтобы получить к себе такое отношение.

– И? – в голосе ярко звенело нетерпение.

– Эти покои находятся в крыле Его Величества.

За одну секунду в моей голове пролетели сотни мыслей, сотни вариантов дальнейшего развития событий. Я ждала всего, чего угодно, от истерики до разбирательств с министром, но в ответ услышала безжалостное и безразличное:

– И что вас не устраивает? Вы думали, что Дамиан взял вас под свою протекцию просто так?

Я молчала.

Я молчала, пытаясь собрать воедино разбредающиеся детали этой головоломки. Не желала понимать. Не желала принимать то, что будущая императрица хотела донести до меня со злой улыбкой на губах. Этого не может быть. Только не со мной.

– Ох, дорогая! – воскликнула она удивленно. – Да вы наивны, как дитя! Неужели там, в кабинете Дамиана, вы не заметили, как он смотрел на вас? Он буквально пожирал вас глазами. Вы не видели?

– Нет, – ответила я шепотом. Обреченно, жалко, безжизненно.

Мне еще долго слышался громкий заливистый смех леди Соун.

Аделина

Казалось, что голова моя вообще перестала работать. Я плыла, словно в тумане, и не видела в этом мареве ничего и никого. Передо мной открывали двери, а я с трудом соображала, что происходит вокруг. Совсем не помнила, как добрела до выделенных мне покоев. Увидев служанку, даже не услышала, что она произнесла. Только обреченно села на диванчик – хорошо, что не мимо. Осматривала комнату, но перед взором все расплывалось. Ярким пятном выделились мои сумки и коробки, что так и стояли на полу в гостиной.

И именно за них я и уцепилась.

Слишком резко выплыла, осознавая, что мне срочно нужно бежать. Брать с собой самый минимум и переноситься сначала к академии за братьями, а потом прямо к берегу Герхтара, чтобы уже оттуда сесть на лодку до Реверонга. Даст Всевышний, мачеха к тому времени уже будет переправляться, и тогда у будущего императора не останется рычагов давления на нашу семью.