– Контракт на год, пока заново укрепят границу, но потом его можно будет продлить. И все это время я без особого риска стану зарабатывать сумму сопоставимую с той, что ты везешь сейчас к себе в кубышку, – вещал маг.

– Ну, я искренне рад за тебя! – заверил я приятеля. – На лицо мое не смотри, просто и в самом деле ужасно устал за время нашей «короткой» прогулки, – не удержался я от подкола, и моя провокация удалась: маг наконец-то решил объяснить, к чему именно ведет.

– Понимаешь, в крепости работу можешь получить и ты! – сообщил он и, не дождавшись от меня реплики, продолжил. – Есть место третьего лейтенанта, нужно возглавить роту наемных стрелков. Платить будут, конечно, не так много, как мне, но сейчас это для тебя действительно отличный вариант! Я даже не ожидал, что предложат, едва упомяну о твоих заслугах. Так что думаешь?

Усталость давила на мозги, и я не торопился с ответом, а тут мы еще и прибыли к трактиру, где наш разговор прервался сам собой. Да еще и выяснилось, что пока мы любовались красотами, Вовку все это время дожидался какой-то срочный вестник из гильдии.

По крайней мере сова на его тунике была точно такая же, как и у Вальдемара.

Глянув внутрь, приятель тут же узнал посланца, очень удивился и, отправив меня внутрь в сопровождении здешнего хозяина, задержался, чтобы выяснить, в чем же дело.

* * *

После не очень долгих переговоров он вернулся с изрядно потемневшим и, скорее даже – растерянным лицом. Незадолго до этого как раз успели принести заказ, и я только-только успел «запустить руки» в блюдо с аппетитно дымящей бараниной.

Немного понаблюдав за мною, метающим мясо, словно не в себя, Вовка сообщил:

– Я передумал уговаривать тебя принимать это предложение. Самому мне уже не отыграть назад. Контракт-то принят, и без потери вообще всего достигнутого в Дижоне мне ситуацию не изменить. Но тебе ввязывать не стоит и лучше попробовать остаться в стороне от всей этой фигни…

Поникший маг сейчас олицетворял собой вселенскую печаль, однако ребра были настолько вкусные, что неловко признаться, с момента как принесли и все время ожидания возвращения, да и пока Вовка решался говорить или нет, я увлеченно и методично работал челюстями.

– А чего такое? – просипел я, с трудом прожевавшись.

– Ну, возможно бежать мне придется, может даже, бросая имущество. Если захочу расторгнуть контракт… – уныло уточнил он.

– Не, это-то я понял! Имею в виду: чего там случилось-то, чего ты впал в такой пессимизм? – переспросил я, и потянул к себе здоровый кусок грудинки уже с Вовкиной стороны блюда (к которому маг, кстати, все еще даже не прикоснулся).

Поймав осуждающий и, по-моему, даже намного обиженный взгляд приятеля, я ответил подчеркнуто виноватой улыбкой, но пытаться завладеть мясом не прекратил. Только пояснил:

– Извини, очень есть хочется, а баранина и впрямь просто песня! Такая чудесная! И не слишком жирная, и нежная, и в меру просолена, и чеснока прям вот в достатке… Очень рекомендую! Так что там?

Проводим долгим взглядом уползающий кусок но не сделав даже попытки прекратить это беззаконие, Вовка задумчиво взял со своей тарелки ребро, и осторожно – будто и впрямь в первый раз пришел сюда – оторвал от кости приличного размера кусок и принялся тщательно жевать.

Я уже догадался, что это будет месть, поэтому попытался изобразить полное отсутствие интереса.

Эта сравнительно безмолвная битва желудков и характеров не продолжилась и пяти минут. Надломленный новостями маг, решил сдаться куда раньше:

– Герцог сегодня после мессы отправился осмотреть новую крепость на северной границе. С ним была часть гвардии. По земным меркам ерунда, меньше трехсот воинов плюс примерно столько же всевозможных слуг, но по здешним стандартам – да некоторые воины выигрывались, куда меньшими силами!

– Надеюсь, жив? – догадался я, впрочем, без особого трепета.

И потянул, конечно же, еще один кусок с почти опустевшего блюда. Правда, уже чисто от жадности, ну или – в запас.

– Верно мыслишь! На герцога напали всего в двенадцати милях от Дижона, и это при том, что почти на двое суток пути в любую сторону, наверное, и нет незащищенных мест… В любом уголке – не замок, так село при церкви. Не городок, так какой-нибудь монастырь. Колоколами перекрыта огромная территория, и вообще, чем ближе к столице, тем плотнее люди живут. Поэтому никто просто не представляет, как они умудрились провести две сотни орочьих стрелков и тролля… Ну и несколько десятков отборных зеленокожих бойцов в прикрытие…

– А это много?

– Для хорошей засады? Так может и вдвое меньше бы хватило, – отмахнулся Вовка. – Люди, это же не безмозглые зомби. Даже процентов десять отряда перестреляй, и это уже потери почти не приемлемые. О сопротивлении стали бы думать только единицы.

– И все-таки, как он вывернулся?

– По-моему, просто чудом Но кое-кто теперь, конечно же, всех за… замучает «балладами» о собственной прозорливости. Придворный маг не должен был, а проверил дорогу впереди. Непонятно вообще, чего он попер с дозором, но теперь можно только радоваться. Сейчас бы герцогские сыновья показали нам, что такое борьба за трон в отдельно взятом владении…

– Гм…

– Вот я дурень, обрадовался, расхвастался… Посмотрите, мне как взрослому магистру дали первый настоящий контракт!

– О, дружище, давай ты не будешь себя так гнобить… – попытался я вставить свои «пять копеек».

– Да не успокаивай, ведь и правда, облажался же. Ну, или как минимум, не просчитал все последствия…

– Извини, – привлек я внимание мага, немного манерно поднятым вверх пальцем. – Ты не понял. Имел в виду: не надо гнобить себя, для этого же у тебя есть я!

На лицо впавшего в пессимизм товарища наконец-то вернулась улыбка. Пусть и не очень веселая, но это было куда лучше, чем вся эта бездна самоуничижения и жалоб.

____________

* Самое высокое здание в современном Дижоне – кафедральный собор высотой 93 метра. Первоначально это была монастырская церковь при аббатстве Сен-Бенин. Она была разрушена сначала во время сильнейшего пожара, уничтожившего город в 1137 году (здание папа Евген III освятил в 1147 году), потом – в 1272-ом новые башни церкви рухнули, полностью разрушив верхнюю часть постройки. Строительство новой готической церкви началось в 1281 году, но в 1300-ом инициативный аббат умер, и строительство замедлилось. Почти готовый храм смогли закончить лишь через 25 лет. Во время Французской революции церковь передали сначала епископу, а в 2002-ом – архиепископу Дижона.

* Отель Обрио – сохранившееся здание XIII века, которое действительно использовалось в эти годы для обменных операций и хранения ценностей.

* Общая стоимость полученного – превышает 700 ливров серебром, огромная сумма. Более подробно с краткими основами денежной системы начала XV века в Западной Европе (и ее особенностями в Мире дважды рожденных) при желании вы можете ознакомиться в Приложении 1.

Дижон – трактир «Ягненок», вечер

(11 апреля 1402 года, тот же день)

Когда я все же решил ввязаться в эту историю с гарнизонной службой, Вовка отчего-то прямо расплылся от радости, и весь последний час меня не покидало ощущение какой-то лажи. Будто кинули где-то, а в чем именно – непонятно.

Вот не был мой друг настолько сентиментальным, чтоб и впрямь не только расчувствоваться, но и показать это. Однако говорили мы, конечно же, совсем о другом.

– Подожди-подожди, так магом может стать кто угодно? – никак не унимался я, пораженный в самое естество.

Уж в этом-то не доверять приятелю причин точно не было, но мысль эта и в самом деле просто не помещалась в голове. Слишком уж повсеместно пропитал книги, фильмы и игры нашего мира ореол некой элитарной исключительности на счет магии.

– Ну не совсем так, конечно, – хмыкнул Вальдемар. – Не без нюансов, скажем так! Ты же понимаешь, что даже ходить или бегать у одних людей «почему-то» получается ощутимо лучше, чем у других. Те же кенийцы, например, прямо нация-бегун… Так и в магии, она же куда сложнее устроена, поэтому от таланта и предрасположенности к ней действительно зависит куда больше. Так что да, практиковать магию может почти кто угодно, но…