Валечка тоже воспитывалась в благополучной семье: мама работала врачом, а отец держал небольшой магазинчик. Все школьные годы Марина и Валя были неразлучны: они вместе учились, вместе ходили в кружок рисования, вместе ездили в летние лагеря. Школьные годы быстро пролетели, для выпускников прозвенел последний звонок, и пути девочек разошлись. Валя поступила в медицинский, а Марина – на журфак. Студентки упорно грызли гранит науки, уйдя с головой в учебу. Но, отчаянно не желая терять связь, часто созванивались и старались каждые выходные выделить пару часов на совместные посиделки. На выпускном курсе Валя выскочила замуж. Марина вышла замуж чуть позже.

Понеслись годы… Семья, работа, бизнес… Подругам удавалось встретиться всего пару раз в год. Валя родила девочку, ушла в декрет и всю себя посвятила ребенку и домашнему быту. Марина с мужем мотались челноками в Китай и везли на отечественный рынок дешевую, но такую красивую и разнообразную китайскую обувь. Позже, наладив контакты с поставщиками более качественной обуви из Европы, они открыли небольшой магазинчик, который к настоящему времени превратился в сеть дорогих бутиков фирменной европейской обуви.

Умер отец Марины. Мать тяжело переносила его уход, и Марина с Антоном решили переселить ее к себе. Женщина впала в депрессию, постоянно говорила о том, что скоро тоже умрет.

Забросив бизнес, Марина активно начала ухаживать за матерью: лучшие врачи, терапии и практики, совместные прогулки и путешествия. Антон, понимая важность ситуации, тянул бизнес в одиночку. Постепенно Ольга Ивановна, мать Марины, пошла на поправку, снова вернулась к творчеству. Марина вздохнула с облегчением и бросила все силы на помощь мужу, но отпускать маму снова жить отдельно не решилась. Ей было комфортнее видеть маму рядом, живой и веселой. Антону теща тоже не докучала. Поэтому Ольга Ивановна осталась жить в семье дочери.

Бизнес шел вверх, денег становилось больше, и тогда Марина и Антон задумались о рождении наследника. Когда их попытки не привели к успеху, супруги отправились по врачам. Оба были обследованы вдоль и поперек, профессора только разводили руками, мол, старайтесь лучше. Тогда молодые люди решили прибегнуть к нетрадиционной медицине: бабки-шептухи, травницы и знахарки, экстрасенсы; поездки в храмы и святые места. И снова безрезультатно. Потом было множество провальных попыток провести оплодотворение искусственным способом. Все их усилия просто растрачивались впустую.

Оставался последний, самый отчаянный шаг – суррогатная мать. Супруги как раз подыскивали подходящее агентство, когда Марине позвонила Валя и попросила о встрече. К этому времени Валентина уже успела развестись. Муж ушел из семьи, когда дочери исполнилось два года, объяснив свой уход одной фразой: «Чувства остыли». Валентина погоревала, но недолго. На жизненном пути ей встретился Денис Щеглов. Фамилия полностью отражала характер мужчины: веселый, обаятельный, харизматичный и романтичный, он быстро покорил сердце молодой женщины и наладил контакт с ее маленькой дочерью.

Уже через месяц после знакомства Денис переехал к Вале. Влюбленные решили пожить в гражданском браке некоторое время, так сказать, притереться друг к другу.

Время шло, а Денис все не спешил с предложением руки и сердца, да и Валя, уже однажды побывав в браке, на свадьбе не настаивала.

Марина очень обрадовалась звонку подруги, накупила вкусностей для малышки и помчалась на встречу. Расположившись на маленькой кухоньке с кружкой ароматного чая, Марина сочувственно выслушивала жалобы подруги на ленивого гражданского мужа и безденежье.

– Что-то я тебя совсем завалила своими проблемами, – вздохнула Валя. – Вы там как? Как Антон? Забеременеть так и не выходит?

– С Антоном все хорошо, – Марина погрустнела и, чтобы хоть чем-то занять руки, принялась крошить на блюдечко кекс. – А вот с беременностью не очень. Неудача за неудачей. Последнее время мне кажется, что нам не суждено иметь детей. Как будто какие-то сверхсилы хотят, чтобы мы так и прожили в одиночестве до самой смерти.

– Глупости не говори, – укорила Валентина подругу. – Должен же быть еще хоть один малюсенький шанс!

– Шанс есть, – грустно вздохнула Марина. – Мы как раз сейчас над этим работаем.

– Что вы задумали? Опять какую-то бабку-шарлатанку откопали? На кой они вам сдались? Только деньги из вас, доверчивых, тянут да бурную деятельность изображают. А по факту – толку ноль!

– Нет, не бабку, – Марина улыбнулась возмущению подруги, – мы решились на суррогатное материнство.

– Ого! – Валя даже рот раскрыла от удивления. – Это же бешеных бабок стоит!

– Мы решили, что мы финансово готовы к таким тратам. Бизнес стабильно приносит доход, хоть здесь никаких проблем.

Закончив мучить несчастный кекс, Марина подняла глаза на притихшую подругу. Валя что-то усиленно обдумывала, в такие моменты она всегда хмурила брови и теребила мочку уха.

Понаблюдав некоторое время за бурным мыслительным процессом подруги, Марина спросила:

– Что ты задумала?

– А? – Валя вынырнула из мыслей и круглыми глазами уставилась на подругу.

– Говорю, что ты там уже напридумывала?

– Да так… Полный бред… – смутилась Валя.

– Давай выкладывай свой бред, – засмеялась Марина.

– Подумала я тут… В общем, мне очень нужны деньги…

– Сколько? – Марина привычно полезла в сумочку за кошельком.

Валя регулярно обращалась к ней с просьбой занять денег до зарплаты, Марина никогда не отказывала и никогда не запоминала, сколько и когда одолжила подруге.

– Я не о том, – махнула рукой Валя. – Вы суррогатную мать уже подобрали?

– Нет, – Марина застыла с кошельком в руках, – а к чему ты клонишь?

– Я бы могла ею стать, – быстро оттарабанила Валя и, схватив кружку с чаем, начала усердно его гипнотизировать.

– Как это? – Марина не поверила своим ушам.

– Как все становятся, так и я стану! – Валя схватила подругу за руку. – Ты не подумай, я ж не ради денег, конечно, и ради них тоже… Дочке на зиму курточку и сапожки покупать надо, но я и вам помочь хочу! Правда, искренне хочу! Ты же знаешь, я полностью здорова, никогда ничем, кроме простуды, не болела, ребенок у меня уже есть, вашего себе я точно не захочу оставить, и так еле концы с концами свожу. А другая, может, возьмет и не захочет отдавать вам малыша, и ничего вы поделать не сможете. Соглашайся, я правда хочу помочь тебе! Роднее тебя у меня никого нет.

Марина только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Подумай, – зачастила Валя. – Я не тороплю тебя, поговори с Антоном. Обдумайте все в спокойной обстановке. Я не обижусь отказу, честно. Не переживай об этом. Просто я искренне хочу помочь.

– Мне нужно позвонить, – Марина панически начала рыться в сумке в поисках телефона и сигарет.

Обнаружив искомое, женщина выскочила на балкон. Валя осталась на кухне. Выкурив пару сигарет одну за другой, Марина набрала мужа:

– Ты не занят? Мне срочно нужно с тобой поговорить!

– Говори, радость моя, – весело откликнулся муж.

– Я сейчас у Вали, – дрожащим голосом начала Марина. – И я рассказала о наших планах насчет суррогатного материнства. И она… Она предложила себя, то есть свои услуги.

– Это же замечательно, родная! – лучился оптимизмом Антон.

– Но… Я не уверена… Просто это как-то… Ну… Я не знаю. Дикость какая-то! Я же ее знаю уже сто лет, и теперь…

– Дорогая, послушай, – перебил супругу Антон. – В этом-то и вся прелесть ситуации! Вы давно знакомы. Валя тебе достаточно близкий человек. Мы все про нее знаем! Абсолютно все! А этого нам никакое агентство гарантировать не сможет. Ты на сто процентов уверена, что она ничем не болеет, правильно?

– Да, но…

– У нее уже есть один здоровый и полноценный ребенок, так?

– Да…

– Тем более, если я не ошибаюсь, она медик по профессии. Это тоже значительный плюс!

– Да…

– Я с ней не так близко знаком, как ты, но, судя по твоим рассказам, она порядочный и ответственный человек.