Незнакомец помолчал, внимательно осматривая лежащую Юти. Чем дольше девочка глядела в добродушное лицо простолюдина с крупным носом и тонкими губами, тем больше понимала: старик прав. Стоит ему сейчас уйти, Юти попросту погибнет, не в силах самостоятельно покинуть дом.

– Я обучу тебя всему, чему только смогу, – добавил старик.– Целый год я буду делать из тебя воина. Больше того, сделаю. И не стану препятствовать убийству тех, кого ты задумала убить. Скорее, это будет даже интересным экзаменом после курса обучения. Но! – незнакомец поднял палец, и все его радушие смело, как мелкий сор, уносимый сильным ветром. – Ты будешь делать все, чего я потребую. А когда обучение закончится, ты убьешь того, на кого я укажу.

– Понятно, – прервала его Юти, чувствуя, что время работает против нее. – А что с этим? – Она указала на стрелу, и малейшее движение пронзило девочку волной боли.

– Какая мелочь… Я помогу тебе справиться с ней. Это будет моим первым подарком ученице. Если ты, конечно, хочешь ею стать.

Юти была смущена и растеряна. Она чувствовала, что тут не все так просто. Зачем опытному Тайтури брать ее в ученицы? Нет, девочка считала себя умной – честолюбия у дочери убитого Наместника было не занимать. Однако зачем ему она? Одаренная с тремя, ладно, теперь с четырьмя, кольцами на разных руках. Неопытный воин, который лишь начал свой путь. На Востоке и Севере столько Одаренных рангом выше! И они пошли бы на все, предложи им такое.

Вопросов оказалось много. Однако незнакомец говорил сейчас с ней. И именно Юти нужна была помощь. Поэтому, превозмогая боль, девочка протянула руку и бросила короткое:

– Я согласна.

– Внутри каждого человека есть длинные узкие канавки, по которым течет кровь. Она заставляет сердце биться, легкие – дышать, печень – очищать твое тело…

Юти слушала учителя внимательно, изредка поглядывая на рану. Та самая кровь, которая, по словам мастера, и давала ей жизнь, сейчас медленно покидала тело. Слова – это, конечно, хорошо, но ей бы сейчас очень не помешала новая способность.

– Подобно вот этой ткани, – взял старик грубую холстину, – внутренности человека обернуты в мышцы, которые крепятся к костям.

Девочка моргала все медленнее, а голос учителя звучал будто бы внутри нее. Заметив, что Юти почти потеряла сознание, старик встряхнул ее, возвращая обратно в реальность, и неспешно продолжил свое повествование:

– Сами мышцы обернуты еще в одну ткань, – он оторвал кусок от камизы, – она более легкая. Это кожа. Если повредить все это, – старик без труда разорвал и холщу, и тонкий обрывок рубахи, – то кровь начнет утекать. Как у тебя сейчас. И тогда ты умрешь.

– Как мне поможет это… —начала слабеющим голосом говорить Юти, но не смогла закончить.

– Сила все сделает за тебя, – ответил старик. – Ты просто должна знать, как все устроено. И по-настоящему захотеть. А теперь давай.

– Что? – не поняла девочка.

– Используй серое кольцо. Надень его на палец.

Юти с некоторой тревогой посмотрела на мастера. Нет, она слышала о кехо, способных к самостоятельному излечению. Просто сомнения до сих пор одолевали ее. Но выхода не было. Стрела в боку никуда не делась, а кровь продолжала утекать.

Девочка тяжело вздохнула и надела неиспользованное кольцо на средний палец. В ту же секунду новоиспеченный учитель резким движением обломал древко стрелы и, схватившись за оперение, быстро выдернул ее из тела девочки.

Юти вскрикнула от внезапной боли – и машинально вложила силу в новую способность.

Это было странно. Боль перемешалась с удовольствием, тем самым, которое нельзя ни с чем спутать. Новое кольцо всегда приходило одновременно с невероятной эйфорией. И ее нельзя было сравнить с чем-то существующим. Абсолютное блаженство.

Она не понимала, что делает. И не осознавала, как все должно произойти. Однако кольцо ярко засветилось, а мастер удовлетворенно закивал головой.

– Еще, еще. Не экономь дар Богини. Ну…

Следом старик разорвал лохмотья на теле Одаренной, нисколько не смущаясь ее наготы. Зачерпнул половником воду и стал осторожно смывать с Юти кровь.

– Хватит краснеть. Меня не привлекают девочки, которые больше похожи на мальчиков.

Дочь убитого Наместника Шестого Предела вспыхнула, как маков цвет. Она думала, что привыкла к собственному телу. Однако мастер, сам того не зная (впрочем, может, он сделал это намеренно), сковырнул старую рану. И рана оказалась намного больнее той, которую оставила стрела. Насколько красива и женственна была ее мать, настолько же груба и неказиста оказалась скроена дочь.

Преодолев смущение, Юти потрогала рану и, к своему удивлению, нащупала свежий рубец. Нет, до полного исцеления было еще далеко, однако новая способность отлично показала себя. Теперь девочка могла восстанавливаться.

– Вот, возьми, —учитель бросил ей тряпье, которое нашел в углу. – Надень. Твоя одежда вся в крови.

Рубаха с огромной горловиной оказалась невероятно велика Юти и пахла горьким потом. Видимо, принадлежала кому-то из работяг. Учитель тоже нашел какое-то рубище и накинул сверху камизы, а на голову нахлобучил засаленную шапку. После поворошил рукой в прогоревших углях и щедро намазал себе щеки сажей. За несколько коротких мгновений мастер из благообразного старика превратился в замызганного нищего, каких в округе водилось с избытком.

– Тебя тоже преобразим, – он щедро прошелся грязной ладонью по лицу Юти. – И запомни самое главное: стража ищет раненого подростка. Поэтому сделай все, чтобы не походить на него.

Он рывком поднял девочку на ноги и отпустил. У Одаренной закружилась голова. Боль укусом ядовитой гадюки обожгла нутро, однако Юти выстояла.

– Так-то лучше, —старик кивнул, явно довольный собой. – Пойдем. Не стоит тут задерживаться.

Они вышли наружу и неторопливо двинулись вниз по Скрипучейулице. Медленно, потому что каждый шаг давался Юти с огромным трудом. Перед глазами плыли черные круги, а вечерний воздух обжигал легкие. Горло вновь стало сухим. Захотелось пить.

Чтобы как-то отвлечься, Одаренная решила поговорить с наставником. Тем более вопросов у нее была масса.

– Вы знаете мое имя. Как мне вас называть?

– Учитель, если мы вдвоем. Или Ерикан, если на людях,– лениво ответил мастер с таким равнодушным видом, точно это действительно не имело для него никакого смысла.

Могло показаться, что это редкое имя. Чего только не встречалось на землях под сенью взора Богини. Однако, помимо многочисленных тренировок, Юти получила и вполне сносное образование. На этом настояла мать, впервые за всю жизнь проявив удивительную твердость. Оттого Юти знала мертвый язык Аншары, на котором разговаривали лишь храмовники, и то нечасто. «Ерикан» в переводе с него означало «старик».

– Разве у вас нет имени?

– Ты знаешь язык Древних, – улыбнулся учитель. – Для меня имя – непозволительная роскошь.

– Вы Тайтури, мастер мастеров… – начала девочка, но старик резко оборвал ее:

– Не стоит говорить это вслух. У стен есть уши, а у улиц – глаза. Я просто старый человек, странствующий по миру.

– И что вы ищете?

– Уже нашел, —учитель внимательно посмотрел на нее.

Юти нахмурилась. Мастер вроде отвечал, но ответы Тайтури не удовлетворяли любопытства девочки. Напротив, лишь разжигали его.

– Куда мы идем?

– К старому знакомому, —обронил мастер.

– Нам нужно добраться до канавы в квартале Нищих…

– И угодить прямиком в руки стражников. Все выходы из города перекрыты. Не надо недооценивать Призрака, он не так глуп, как ты думаешь. И запомни, девочка: я говорю – ты делаешь. Вроде такой у нас был уговор.

Юти насупилась. Все непродолжительную сознательную жизнь она действовала самостоятельно. Сама решала, куда идти и как поступить. Поэтому необходимость слушаться давалась ей тяжело.

Старик не обратил на эмоции Юти никакого внимания. Лишь резко вытянул руку, заставляя девочку остановиться. Сверху по улице спускался небольшой отряд из четверых стражников.