В далеком будущем мир изменился. Путем многолетней экспансии большая часть человечества была объединена под эгидой единого Мирового Правительства. Так была основана Федерация. Создав единую ресурсную и научную базу, человечество сделало существенный прорыв в космических технологиях. Были изобретены термоядерные реакторы, искусственная гравитация и совершенно новые прямоточные космические двигатели, которые позволяли путешествовать к другим планетам Солнечной системы за считанные дни.

Последующие годы человечество активно колонизировало другие планеты: Луну, Марс, Галилеевы спутники Юпитера, Титан и даже далекий Тритон. Пояс астероидов с центром на Церере стал главным источником ресурсов для новых колоний. Все больше крупных корпораций стали развивать свою космическую инфраструктуру, инвестируя в новые колонии и получая огромные дивиденды.

Апогеем развития стало начало полноценного терраформирования Марса: бомбардировка астероидами, распыление в атмосфере зеленых водорослей, бурение аквиферов – уже начало приносить плоды, но все же поселения на Марсе еще существовали под огромными куполами с искусственной экосистемой. Тем не менее это давало надежду и на терраформирование суровой Венеры в будущем. Хотя этот проект был значительно сложнее: снизить парниковый эффект, буквально сдувая атмосферу планеты, пока не представлялось возможным. Поэтому на Венере было создано несколько летающих баз в атмосфере, на которых проводились научные исследования, которые могли дать толчок дальнейшему развитию. В частности, благодаря этим базам была найдена возможность получать энергию прямо из грозовых штормов, бушующих в атмосфере. Для этого были запущены специальные ионисторы, летающие и собирающие разряды молний. Кроме того, на орбите были построены гигантские космические зеркала, концентрирующие солнечную энергию. Впоследствии подобные разработки стали применяться и на других планетах.

Произошли прорывы и в других областях науки: развитие генной инженерии и биотехнологий, кибернетизации, привело к небывалым доселе достижениям в медицине. Симбиоз биологического и кибернетического, как и возможности генетических модификаций и создание искусственных органов, хоть и был воспринят неоднозначно и вызвал волну негодования среди большого числа людей как преступление против природы, тем не менее смог значительно увеличить продолжительность жизни.

Развитие кибернетизации и нанотехнологий пошло еще дальше, что привело к изобретению полноценного искусственного интеллекта и созданию роботов-андроидов, которые с годами совершенствовались все больше и становились все менее отличимыми от живых людей. Хотя их создание пока еще не нашло широкого применения, сконцентрировавшись в нескольких крупных мегаполисах, в которых действовали корпорации, обладающие технологиями по их разработке. Развитие данной отрасли так же сильно тормозилось из-за крайне высокой стоимости производства и опять же неоднозначной реакции населения. В колониях же за пределами Земли вообще мало что знали о подобного рода технологиях и по-прежнему довольствовались старыми добрыми роботами, управляемыми по четкому алгоритму либо непосредственно операторами.

Но не все проходило гладко. Появление колоний, рост населения, социальное расслоение – все это приводило к разным условиям существования людей. И если Земля, избавившись от вредных производств, стала процветающей планетой, то колонии, расположенные на дальних рубежах Системы, выживали с трудом, испытывая сильную зависимость как от Земли, так и от ресурсов Пояса. Напряжение обстановки вылилось в так называемую Войну Объединения, когда несколько далеких колоний восстали против гегемонии Земли. И хотя восстание было подавлено, многие колонии получили-таки частичную независимость от метрополии. В дальнейшем на одних значительно улучшилась экономическая ситуация, и колонии встали на путь процветания. Другие же наоборот, получив полную свободу, погрязли в анархии, превратившись в пристанище преступников и пиратов.

Так или иначе, человечество двигалось вперед. Следующим шагом должно было стать путешествие к другим звездам.

– Странник, наш старый друг, теперь ты снова с нами.

– И сколько денег ты за него отдал, Алекс?

– Ровно столько, сколько у меня было… и еще твоих немного.

– Ты снял бабки с моего счета?!

– Не благодари.

Они стояли и смотрели на небольшой космический корабль, списанный флотом. Алекс Рэй, в прошлом капитан исследовательского корабля Странник, высокий мужчина тридцати лет худого телосложения, длинные волосы в хвосте, прямой нос, небольшая бородка, серо-зеленые глаза. Майкл Браун, старый друг Алекса, инженер и оператор исследовательского модуля, в прошлом офицер, могучего телосложения, выше Рэя где-то на полголовы, с короткими светлыми волосами и бородой-эспаньолкой.

Корабль стоял на посадочной площадке прямо над водой, на берегу моря, в космическом порту Копенгагена. Длиной в полсотни метров исследовательское судно высотой в трехэтажный дом опиралось шестью посадочными опорами на темное покрытие шестиугольной площадки, по периметру которой горели желтые сигнальные огни. Они горели даже в светлое время суток. Это всегда облегчало навигацию при взлете и посадке, даже если корабль двигался в автоматическом режиме. А как только корабль приходил в движение, они начинали мигать, предупреждая персонал порта о необходимости покинуть площадку. Взлетающий или садящийся корабль поднимал температуру окружающего воздуха до нескольких тысяч градусов. Поэтому космодромы всегда располагались на отдалении от городских построек, а непосредственные места посадок огораживались теплопоглощающими экранами. В данном же случае было очень целесообразно построить космодром на берегу моря. К бокам корабля крепились массивные цистерны для гелия-3 – основного топлива большинства современных кораблей. Низкий расход, высокий КПД и объемные баки позволяли совершать несколько перелетов на самый край Солнечной системы без дозаправки. При этом на кораблях использовались прямоточные двигатели, которые работали в течение всего полета и позволяли добираться до пункта назначения за относительно короткое время. Инерционные полеты по Гомановским орбитам с использованием гравитационных маневров, на которые приходилось затрачивать целые годы пути, давно ушли в прошлое. Большие залежи гелия-3 в Системе и термоядерные двигатели сделали космические перелеты обыденным делом. Пассажирские, грузовые, патрульные и, к сожалению, пиратские корабли сотнями курсировали между колониями.

– Как думаешь, Майки, он еще сможет летать?

– То есть ты отдал все деньги за старый корабль, даже не зная, взлетит ли он, – Майк с укором покосился на капитана.

– Это же Странник, дружище, я бы купил его, даже если бы он был разобран на части. Пойдем, глянем, что там внутри.

Они поднялись по откинутой рампе с задней части корабля и оказались в обширном грузовом отсеке. Было видно, что корабль изрядно потрепало как время, так и события, в которых он оказывался. Внутренняя обшивка корабля была покрыта ржавчиной, на полу валялись куски отвалившейся откуда-то арматуры. Но, по крайней мере, на корабле еще было электричество, о чем свидетельствовали две тускло горящие лампы, одна из которых мерцала, будто пытаясь для себя решить, есть ли еще смысл светить на этом судне или пора уйти на заслуженный отдых.

– Нам нужна команда, Алекс, – признал Майкл, разглядывая поднятую с пола железяку и пытаясь понять, чем она была раньше. – Вдвоем мы эту посудину до ума не доведем.

– Нужна, это точно, – Алекс оторвал лист железа обшивки стены и начал ковыряться в торчащих проводах. Соединив несколько, мерцающая лампочка стала светить стабильным ярким светом. – Ого, я еще помню, где тут что! Но нам определенно понадобится много изоленты.