– Стелле нельзя демонстрировать свои способности боевого мага. Эта информация может попасть, куда не нужно. А я помогу. Уверена, что этого будет достаточно.

– А вы… сможете себя контролировать?

– Да. После вчерашнего мне стало намного лучше.

На поляне воцарилась тишина. Палатка Стеллы перестала мерцать – видимо, она закончила свой эксперимент.

– Офицер Венсо.

– Да?

– Мне правда нужна помощь. Вы можете сделать так, чтобы Нейт потом ушёл со мной?

– Вы доверяете ему?

– Не уверена. Но с ним у меня больше шансов, чем в одиночку.

– Даже если сегодня все пойдёт не так, как я думал, у меня уже есть целая толпа подозреваемых. Думаю, я смогу устроить всё так, что Нейт больше никому не будет нужен. Например, он может погибнуть во время штурма…

– Вы правда пойдёте на это ради меня?

– Ну вы тоже не всегда играли по правилам, чтобы мне помочь.

– Офицер Венсо…

– Феликс. Когда мы вдвоем, вы можете звать меня Феликс.

Он протянул Арде руку и помог подняться.

– Давайте посмотрим, что получилось у леди Стеллы. И нам пора выезжать.

Арда кивнула. Кажется, её путешествие в качестве лекаря Цитадели закончится ролью боевого мага. Но после вчерашнего это её больше не пугало.

Ей немного легче, и она планировала обойтись телекинезом. А ещё ей хотелось, чтобы при штурме пострадало как можно меньше людей, что невозможно в обычном бою, но вполне можно попробовать устроить с помощью магии.

А потом её снова ожидает дорога. К счастью, теперь она не останется одна.

Из палатки вышла Стелла. Она была немного бледна, но глаза её сияли. Вслед за ней вышел Нейт. Он шёл сам, с высоко поднятой головой, не шатаясь.

Из леса показались всадники, одетые в форму королевской гвардии.

– Они заберут наших гостей, – сказал Феликс, – а нам пора.

– Я с вами, – сказала Стелла, – сражаться я не буду, но смогу помочь, если кого-то ранят.

– Есть один нюанс, – улыбнулась Арда. – Тебе всё-таки придётся наконец поехать верхом.

Шумное дыхание лошадей заглушал топот копыт, поскрипывание сёдел, шорох одежды, свист ветра в ушах… Но несмотря на это, Арда бы описала происходящее двумя словами – гнетущая тишина.

После краткого совещания никто не проронил ни слова. Все мысли Феликса и остальных гвардейцев были заняты одним – быстрее добраться до места.

Повозка с пленными отстала давным-давно. Арда не удержалась, и всё же обернулась до того, как связанный офицер Долетто окончательно скрылся из виду.

Странное дело: во время их путешествия она была готова его испепелить. Буквально. А сейчас ей было жаль. Чего жаль – непонятно. Точно не самого офицера: он предатель и пренеприятнейшая личность. Но чувство сожаления было почти что осязаемым. Жаль, что так вышло? Что и среди гвардейцев попадаются преступники? Что она всё это видела?

Не в силах разобраться, Арда мотнула головой, будто надеясь вытряхнуть из неё тяжелые мысли. Не время. Хотя думать о будущем было ещё невыносимее, начиная со штурма, заканчивая предстоящим походом.

Поэтому она полностью сосредоточилась на езде. Объехать вязкую на вид подсохшую лужу. Увернуться от ветки. Не сбавляя хода вытащить неудобно завернувшийся край плаща.

Но вскоре и это способ отвлечься стал недоступен. Отряд сбавил ход, а на горизонте показались городские стены. Арда вздохнула и посмотрела на Стеллу – подруга была невозмутима, как обычно. Разве что щёки раскраснелись от долгого галопа.

Всадники рассредоточились, будто бы путешествовали по разным делам. Арда должна была прибыть к месту встречи со Стеллой и двумя провожатыми. Молчаливые гвардейцы явно не горели желанием поговорить, и, миновав въездные ворота, следовали чуть позади, внимательно осматриваясь по сторонам.

Стелла догнала её, но тоже не нарушила тишину. Не желая выдавать нарастающее беспокойство, но всё же не в силах больше молчать, Арда сказала:

– Ты прекрасно смотришься в седле. Не понимаю, почему ты так не хотела ехать верхом – у тебя отлично получается.

– Если человек что-то умеет, это ещё не значит, что он хочет это делать. Уж кому как ни тебе это знать, – пожала плечами Стелла. Арда поёжилась – вряд ли подруга этого хотела, но надавила она сейчас по самому больному месту. Ей только и оставалось что ответить:

– Это уж точно…

Нет, она, конечно, сдержит слово, данное офицеру Венсо. Феликсу. Странное дело, когда он просил о помощи, Арда чувствовала себя втрое увереннее, чем сейчас. Ей казалось, что с её магическими способностями она будет незаменима во время штурма. Что она ворвётся в гущу сражения, раскидает всех по сторонам и не даст всем этим мужчинам поубивать и покалечить друг друга.

Но когда она начала думать о предстоящем сражении с более ясной головой, всё оказалось не так просто.

За её плечами были годы тренировок и солидный запас теоретических знаний по тактике ведения боя. Вот только раньше это было больше похоже на игру – опасную, местами болезненную и неприятную, но – игру. За всю историю Академии ещё никто и никогда не умирал и не калечился во время занятий. Все травмы, полученные на уроках боевой магии, излечивались в тот же день.

И, если совсем уж начистоту, ни до кого из учащихся ей никогда не было дела. Во всей Академии она смогла подружиться только со Стеллой, со всеми остальными – мирно сосуществовать. И даже при всём при этом обучение боевому ремеслу не вызывало у неё и капли радости. А ещё надо заметить, что учили её как мага огня, а сейчас она хочет ограничиться телекинезом, в котором не так уж и сильна…

Арда обернулась. Один из сопровождавших был совсем молод. Может на пару-тройку лет постарше её самой. Ему не шёл этот сосредоточенный взгляд и морщина между бровей, а судя по скованности его движений, вряд ли у него имеется богатый и успешный боевой опыт.

Второй гвардеец держался свободнее, будто предстоящая битва его не пугает. На вид ему было лет сорок, может чуть больше того.

Наверное, у него уже есть жена и дети. Что будет с ними, если сегодня он будет сильно ранен? Или даже убит…

А ведь еще есть Нейт и Феликс… И какой-то друг Нейта. Там, в подвале. А что, если всё пойдёт не так, как они планируют? Чем больше она об этом думала, тем сильнее начинала жалеть что согласилась.

Будто услышав её мысли, Стелла подъехала чуть ближе и сказала:

– Помнишь основы? Держись позади. Ты маг, а не воин – чем дальше ты от рукопашной, тем больше от тебя пользы. Делай только то, в чем уверена. Береги себя. А самое главное: не думай, что от тебя там многое зависит.

Арда не успела ей ответить – ближайший поворот оказался последним. Отряд уже был в полном составе. Увидев их, Феликс жестом попросил подойти ближе.

– Давайте на всякий случай повторим всё с начала. От этого входа до центральной комнаты, где предположительно находится большинство подозреваемых, примерно 15 минут пути. С перекрестками, развилками и тупиками. Первыми идут разведчики. Перехватывайте всех, кого заметите – если о нас не успеют сообщить, будет лучше.

Мы не знаем, что мы встретим внизу. С одной стороны, до официальной даты штурма, которая известна Брандону, ещё много времени. С другой – он знает, что никто из отряда, который был послан несколько часов назад, ещё не вернулся. Пленники утверждают, что так рано их никто не ждал обратно, но верить им нельзя. По возможности, стараемся брать живьём, остальное – по обстоятельствам. Леди Арда, ваша позиция – позади. Пожалуйста, действуйте только когда это будет безопасно.

«Для своих или чужих?» – едва не съязвила Арда. Ей всё ещё казалось, что Феликс сомневается, сможет ли она держать себя в руках. У него, конечно, на то были основания, но от этого злиться меньше не хотелось.

– Нейт, ты тоже остаёшься в арьергарде. Когда всё кончится, поможешь с опознанием. Старайся не лезть на рожон. У кого есть вопросы?

Уточнив последние детали, отряд спустился в канализацию. Несмотря на нервозность, Арда не удержалась и поморщилась. Сырость, вонь, подозрительная грязь под ногами, крысы.