– Меня не предупредили, что направят подмогу, – мрачно сказал Феликс.

– Ну а ты как думал. Твой заморыш теперь ценный свидетель, а ещё – маги Цитадели не должны путешествовать без охраны.

– Вообще-то, мы и сами кого угодно можем охранять, – возмутилась Арда. Она не очень понимала почему, но прибывший гвардеец как-то ей сразу не понравился.

– Может и можете, – пожал плечами Курт, – но это не по правилам. Леди, а почему вы едете верхом? Вы должны быть в повозке. Венсо, как ты это допустил? Ты что, совсем Устав не знаешь?

Арда возмутилась и ответила, что она сама вправе решать, где ей ехать. Завязывалась ссора. Феликс вздохнул. Вспомнить, где в Уставе было описано что-то подобное, он не мог – но ни за что бы в этом не признался.

Дальнейшая дорога обещала быть очень, очень долгой.

До штурма оставалось всего два дня.

Несмотря на все протесты магов, они не остановились в гостинице Антры, а встали лагерем в паре часов пути от городских стен. Феликс решил, что не стоит привлекать к себе лишнее внимание, а компания из них вышла слишком колоритная, чтобы остаться не замеченной в довольно маленьком городе.

На удивление, помешанный на безопасности Курт на этот раз с ним согласился. Зато волшебницы были в ярости. Леди Стелла явно тяготилась походной жизнью, а леди Арда… На фоне её отношений с Долетто сам Феликс был ему почти что другом.

Старый гвардеец и маг Цитадели яростно ссорились каждый день. Из-за того что леди Арда не желала перебраться в повозку, из-за её привычки отходить по вечерам от лагеря, и даже – из-за её любви к штанам вместо платьев… как только эти двое оказывали в непосредственной близости, они почти сразу же начинали спорить. А едва леди Арда пыталась уединиться – Курт сразу же начинал её искать.

Это всё ужасно раздражало и отвлекало. Феликс так и не понял, зачем командор отправил к нему Курта – это решение выглядело чертовски нелогичным, учитывая отношение его напарника к ситуации. Но выяснить причину сейчас возможным не представлялось – связь со ставкой командования была только при помощи местных гвардейских магов, и там было не до выяснений отношений.

Но так или иначе, Феликса назначили главным, выделили ресурсы для штурма среди местных гвардейцев, согласовали план операции… Оставалось только немного подождать, пока к ним присоединится небольшой отряд из соседнего городка.

Но оказалось что ждать – это самое сложное.

– Да прекратите вы ходить за мной, в конце концов! – лицо Арды раскраснелось. Стелла оторвалась от своих записей и недовольно посмотрела на ссорящихся, но промолчала – ей тоже не нравился Курт, и она предпочитала избегать общения с ним. Нейт лежал у костра и даже не шелохнулся – ему становилось хуже с каждым днём. Феликс всерьез опасался, что парень не доживёт до штурма. Хотя чисто с профессиональной точки зрения это было уже не важно… Если всё пойдёт по плану, к исходу третьего дня у него будет целая толпа свидетелей, желающих отправить Брандона Кровавого на эшафот.

– Вы не можете бродить в темноте где вам заблагорассудится.

– Не могу? Да отчего же? Я что, арестована?

– Нет, но это противоречит правилам.

– Да плевала я на ваши правила! Я не служу в гвардии, и не подчиняюсь вашему идиотскому Уставу! Вы можете отцепиться от меня хотя бы на пять минут??

– На пять – вполне. Этого достаточно, чтобы справить нужду. Но вас не было гораздо дольше. Может, вам нужна микстура от желудка? У нас есть такие. Хотя удивительно, что маг Цитадели не может справиться с такой проблемой сама.

– Да как вы… да вы…

Арда побагровела. Феликс вздохнул. Унять Долетто он не мог, мог только отвлечь внимание на себя, чтобы маг немного отдохнула от навязчивой опеки его коллеги. Отвлёкшись на ссору и разрываясь между желанием помочь леди Арде и желанием не связываться с напарником, Феликс слишком долго не замечал подозрительного шороха.

А потом стало слишком поздно.

Кусты расступились, выпустив на поляну целый отряд бандитов. Феликс насчитал минимум восьмерых, а судя по звукам у него за спиной, нападавших было ещё больше.

Боги, какой же он идиот! Ему даже и в голову не пришло, что их лагерь может привлечь внимание и за пределами города. Феликс считал, что если уйти достаточно далеко от дороги, они будут в безопасности. Но корить себя за беспечность уже нет смысла.

– Вечер добрый, – осклабился один из разбойников, рослый детина со спутанной шевелюрой и длинной неровной бородой. – Разрешите присоединиться к вашей компании?

Остальные тут же засмеялись. Двое, вооруженные мечами, поигрывали клинками. Трое лучников держали их на прицеле, а стоявшие поодаль держали в руках парные кинжалы.

Дело дрянь. Феликс не мог припомнить, чтобы он когда-либо оказывался в настолько скверном положении. Но, к его удивлению, его спутницы почти не изменились в лице. Леди Стелла смотрела на бандитов со своим любимым невозмутимым выражением, а леди Арда и вовсе выглядела так, будто даже это событие было лучше, чем ссора с Долетто.

Испугался только Нейт. Он с усилием оторвался от земли и сел, и смотрел на нападавших с узнаванием.

– А мы тебя, крысёныш, уже похоронили, – продолжил лохматый, – ну да не беда, исправим. Если не хотите, чтобы ваши лекарши попали под раздачу первыми, никому не рыпаться.

– Я могу уже идти?

Только теперь Феликс обратил внимание, что его напарник не просто сохранил самообладание. Он не удивился разбойникам.

– Жаль тебя отпускать, но – да. И вот ещё, держи.

В сторону Курта полетел мешочек, отчетливо звякнувший, ударившись о ладонь офицера.

– Как это понимать? – хрипло спросил Феликс.

– А что тут понимать, – голос Курта был полон презрения, – ты думал, самый умный? Щенок. В гвардии без году неделя, а всё туда же, в герои. Вот надо было тебе вступаться за того заморыша?

Когда ты уехал, меня отправили в отпуск. Сказали, что я заслужил. Будто я не понимаю, что это на самом деле значит. Я двадцать лет служу. Двадцать. Все, кто за эти годы не погиб, получили новые назначения. А до сих пор в полях. На сколько меня ещё хватит? Ни один полевой офицер не ушёл на пенсию с этой должности. Оттуда только два пути – наверх по карьерной лестнице, или в расход от меча какого-нибудь очередного упыря.

А благодаря тебе меня вообще могли уволить. Меня, с безупречным послужным списком! Без единого нарушения Устава! Когда я узнал, что твой подозреваемый очнулся, поехал в Цитадель. Меня никто не отправлял. А потом…

– А потом вас заметили мы. Узнали крысёныша, и сложили два и два. И наш хозяин сделал твоему напарнику предложение, от которого нельзя отказаться, – прервал Курта лохматый, которому явно наскучила многословная исповедь офицера.

– Меня сюда никто не направлял, и никто не знает, что я здесь. Ты же ведь не сообщал обо мне, верно?

– Да исчезни ты уже. Нам ещё о многом надо поболтать с твоим приятелем.

Лохматый сделал знак, и разбойники начали приближаться. Долетто, видимо решив напоследок поквитаться с леди Ардой, толкнул её в сторону нападавших. Феликс выхватил меч, но больше ничего сделать не успел.

Прогремел взрыв, раздался треск, и всё заволокло пеленой дыма.

Феликс с удивлением обнаружил себя сидящим на земле под прикрытием большой глыбы льда. Дым постепенно рассеивался, и взору открывалась воистину сюрреалистичная картина.

Леди Арда стояла в круге выжженной земли с закрытыми глазами. Нейт лежал у костра, под таким же щитом, как и сам Феликс. А все нападавшие были закованы в причудливые ледяные фигуры, причем очень неравномерно. Кого-то скрыло полностью, у других же наружу торчали части рук или ног – заметно подгоревшие. Больше всех досталось лохматому – его правая рука была покрыта огромными волдырями, а оставшиеся снаружи макушка и борода дымились остатками подпаленных волос.

– Я так и знала, что ты не сдержишься, – спокойно сказала Стелла, – Арда! Арда, открой глаза, всё хорошо.