– И вам.

– Идемте к столу.

– Простите, но я должен идти.

– Как? Без завтрака?

– Нет. Не могу,– сказал Нобар, накидывая плащ,– Удачи вам, дорогой Уфретин, и спасибо за радушный прием.

– И вам всего хорошего,– едва успел ответить гном, как странник уже скрипнул калиткой и пропал за сугробами.

– Ну вот. Мы снова вдвоем, Татоня,– улыбнулся Уф и затворил дверь, поежившись от холода.

Уф позавтракал. Татоня пошел гулять, а Уфретин, надев теплую шапку-ушанку и тулуп, да рукавицы с валенками, вышел и, взявшись за лопату, принялся швырять снег. Ловко выходит. И радоваться бы, а нет.

– Эдак всегда бывает, когда гости уходят,– Уф отмахнулся от грустных мыслей и решил сходить за хлебом к Хугорду, пекарю.

Спускаясь по тропе, гном осматривал проделки метели и мороза. Деревья сплошь покрыл густой иней. Каждый дом в снегу, а некоторые вовсе засыпало.

– Доброе утро, достопочтенный Хугорд,– сказал Уф рубящему дрова гному в овчинном тулупе.

– И тебе хорошего дня, Уф,– отозвался пекарь,– Что сегодня возьмешь? Хлеба или пирогов? Сегодня я с капустой испек.

– Пожалуй, и то и то,– решил Уфретин и протянул пекарю пару валенок,– Доделал их еще вчера, но было поздно нести.

– Добро,– обрадовался Хугорд,– Сейчас заверну хлеб и пирог. Быстро метнувшись за дверь, гном вернулся со свертком в руках:

– Вот, бери,– сказал пекарь и задумался.

– Что такое?– спросил Уфретин.

– Говорят, к тебе заходил какой-то странник. Вроде как шел с севера. Высокий в темном плаще. Ночью был и вроде ушел утром.

– Здесь на одной горе чихнешь, с другой тебе здоровья желают. Я думал, никто его не заметил.

– Так что? Был?– глаза пекаря загорелись. Гномы охочи до загадок и тайн.

– Попал в метель я и пустил. Не на морозе же ему стоять!– отмахнулся Уф.

– Нет, так просто не отделаешься хитрец. А ну выкладывай, о чем говорили?

– О погоде, о видах на урожай даже о моем коте. О чем еще?

– Ну, ладно-ладно. Как скажешь. Удачного дня, Уфретин.

– И тебе,– кивнул Уф и пошел домой.

Захлопнув дверь, повесил тулуп в прихожей, зашел на кухню, положил пирог на стол и вскоре пообедал. Попозже принялся мастерить валенки, так и просидел Уфретин до вечера, пока не вернулся Татоня. Отужинав, кот и его хозяин снова сидели в кресле. Татоня спал, а гном читал книгу «Истории народов». Уф читал ее не впервой. Имена героев тех времен врезались в память: Асгод, Тумбол, Агвид. Если Асгод и Тумбол гномы, то Агвид – человек.

С уходом Нобара Уф загрустил. Но за окном успокоилась погода, мороз спал, ветер утих. В родном окошке чернели деревья и невысокие изгороди. На заборе каждый вечер сидел Татоня, ждал, когда пустят домой. А в ответ на скрип двери прыгал вниз и стрелой заносился в тепло. Долгими вечерами Уфретин дремал вместе с верным котом, а бывало, засиживался в гостях за чаем и медовыми коврижками. Так прошел день, другой и третий.

Было темно, когда стук разбудил задремавшего гнома.

– Кто там?– спросил Уфретин.

– Простите, что разбудил, достопочтенный гном,– ответил Нобар.

Уф открыл дверь и застыл в изумлении. Поначалу показалось, что пепельные волосы Нобара сверкают как в волшебных преданиях, но на поверку это оказался осевший на волосы снег, искрящийся в бледном свете. Над плечом странника высоко в небе висела полная луна.

– Перед уходом решил навестить.

– Милости прошу. Может подогреть чая?– предложил Уф.

– Спасибо, но не нужно.

Нобар повесил плащ на колышек, поставил к стене меч в ножнах и бросил на пол тощую дорожную сумку.

Уф подбросил дров в огонь и нечаянно наступил на хвост Татоне, который спал на ковре. Гном извинился и пропал на мгновение на кухне, откуда принес чайник с водой. Хотя Нобар и торопился, Уф усадил его перед огнем.

– Не хотел уходить, ни сказав и слова. Я один из владык Великого Леса. Странствую много лет и помогаю тем, кто нуждается в помощи. А таких много и на севере, и на юге. Мне доводилось знаться с королями и колдунами, видеть драконье пламя и бездонные пропасти. Но признаюсь, я с радостью жил бы у себя дома без всяких приключений.

– Великий Лес очень далеко.

– Да. И я давно там не был. В самом сердце леса в высокой башне живет моя сестра.

– Отчего же не проведаете?– спросил Уф,– Она, поди, была бы рада.

–Это длинная дорога. А когда-то давно я давал клятвы и обещания, которые надо исполнить. Мне тягостно от нарушенного слова.

– Вот оно как выходит. И так плохо, и так не хорошо,– Уфретин поднялся. Принес чашки и скоро в них заурчал кипяток.

– Надо чего к чаю,– предложил Уф.

– Не надо. Я согреюсь и пойду. Время не терпит,– настоял Нобар,– Оттянуть начало можно только к худшему.

–Оно верно. Так нашелся герой среди моих земляков али нет? Вот уж виданное ли дело у нас его искать. Признаться, как-то не вышло среди местного народа великих воинов. Да и с мудростью у нас абы как.

– А как же храброе сердце и верная рука?– спросил Нобар.

– Эдак вы утешить хотите?– засмеялся гном,– Дескать, надо быть храбрым и честным, тогда и героем будешь? И в сказания попадешь. Но я смеюсь не со зла, не гневайтесь. Но коли мы простой народ что дурного? Не особливо мы годны до великих деяний. Нам по силам труд поменьше.

– И все же я верю, что нашел себе спутника,– указал Нобар.

– Стало быть, нашелся? Ох, и чудно! Поглядел бы я на него. Ума не приложу, кто бы это мог быть. Но хорошо, что ваши поиски увенчались успехом. А где же он? Ужели на улице ждет?– Уф вскочил было к двери.

– Нет. Он пока еще дома,– пояснил Нобар,– Но пойдем мы вместе.

– И как? Куда?

– На север. Сначала выйду на озеро, а потом перейду горы.

Допив чай и обговорив дорогу, Нобар стал собираться. Уф уговаривал посидеть еще.

– Уже рассвело, я должен идти. До новой встречи, дорогой Уфретин,– сказал Нобар и ушел.

– Вот и все, Татонь,– вздохнул гном, а его взор упал на прислоненный к стене меч:

– Клинок-то он забыл! Ай-ай! Что же делать? Что делать?– заметался Уф,– Собираюсь и вдогонку! Нет сначала дом и кот. Потом в путь,– решил Уфретин. Наспех влез в тулуп и кинулся к пекарю.

– Хугорд, Хугорд,– барабанил гном в дубовую дверь.

– Чего тебе?– отозвался пекарь.

– Присмотри за домом и котом до вечера. Может до завтра. Очень нужно,– попросил Уф и побежал обратно.

– Куда? Стой! Эй…– только и расслышал спешивший гном. Залетел домой, схватил рукавицы, меч и стрелой помчался вверх по тропе. Нобар сказал, что пойдет к озеру.

Сначала дорога была расчищена, а потом Уф шел по колено в снегу.

– Вот куда я полез? Разве же мне догнать быстроногого ходока. Да может он назад повернул, спохватившись? А я здесь. И Хугорда не попросил подождать Нобара. А толку-то? Меч все равно у меня! Вот и попал я в переплет. Эх, пропади бы оно пропадом!– ворчал гном, но шел.

Солнце окрасило крутой холм, на который взбирался Уф, в рыжий цвет. На его вершине зеленели елки. А рядом с деревьями стоял Нобар:

– Мой дорогой гном. Я и не надеялся.

– Так вы знали, что я приду? Видимо клинок остался не случайно?

– Знал. Был уверен. Меч оставил неспроста.

– Но зачем вам это?

– Не вам, а тебе,– предложил Нобар,– Тебе Уфретин нелегко покинуть родной дом и отправится в неведомую даль. А мне что прикажешь делать? Нужно было выманить тебя из дому, вот я и оставил меч.

– Вдруг я решил бы его присвоить?– воскликнул гном.

– Разве не ты впустил меня ночью в метель? Так поступают те у кого доброе сердце. Я хочу, чтобы ты отправился со мной. Что скажешь?

– Ты упоминал о спутнике, что тебя ждет. Как быть с ним?– напомнил Уф.

– Прошу простить, но никого на примете у меня не было. Кроме тебя Уфретин. Я искал друга в дорогу. И, наконец, наша история началась. Уфретин задумался.

– Я пойду,– ответил гном,– Но не могу все бросить. За домом нужно чтобы приглядели, да и в одном тулупе далеко я не уйду. Зима на дворе.