- Слушаюсь. - Он оглядел зал, наполненный громилами, облизнул губы и посмотрел на свою руку с сигаретой - дрожащую руку. - Надеюсь, вы не думаете, что я загрустил, - сказал он. - Но я же не такой застарелый убивец, как вы. Естественно, у человека реакция на предстоящую бойню.

- Реакция, слыхали! Да ты ни жив ни мертв от страха. Только без глупостей, учти. Если будешь ломать тут комедию, я докончу то, что не успеют с тобой сделать эти зверюги. Выполняй, что тебе сказано, - ничего больше. Если возникнут остроумные идеи, побереги их, потом поделишься.

- Поведение мое будет примерным! - заверил он меня.

Было около полуночи, когда появился тот, кого ждали волки. Беспокойство все явственнее проступало на лицах, и теперь от напускного безразличия не осталось и следа. Ноги и ножки стульев скребли по полу - люди слегка отодвигались от столов. Мышцы пошевеливались, готовили тела к действию. Языки пробегали по губам, глаза с нетерпением смотрели на входную дверь.

В зал вошел Бритва Вэнс. Он вошел один, кивая знакомым налево и направо, высокий и легкий, грациозно неся свое тело в прекрасно скроенном костюме. Лицо с резкими чертами улыбалось самоуверенно. Не торопясь, но и не мешкая, он подошел к столу 0'Лири. Лица Рыжего я не видел, но мускулы у него на шее напряглись. Девушка сердечно улыбнулась Вэнсу и подала руку. Она сделала это естественно. Она ничего не знала.

Поздоровавшись с Нэнси, Вэнс с улыбкой обратился к рыжему великану, в улыбке было что-то от кота, играющего с мышью.

- Как дела, 0'Лири? - спросил он.

- У меня - лучше не надо, - грубовато ответил Рыжий. Оркестр смолк. Ларой стоял возле входной двери, отирал лоб платком. За столиком справа от меня человек в полосатом костюме - громила с широкой грудью и перебитым носом - тяжело выпускал воздух между золотых зубов и выпученными глазами смотрел на 0'Лири, Вэнса и Нэнси. Он ничем не выделялся в этом смысле очень много людей вели себя точно так же.

Вэнс повернул голову, окликнул официанта:

- Принеси мне стул.

Стул принесли и поставили у свободного края столика, напротив стены. Вэнс сел, лениво развалился, боком к 0'Лири; левую руку он закинул за спинку стула, в правой дымилась сигарета. Разместившись так, он начал:

- Ну, Рыжий, что ты можешь мне сказать? - Голос звучал вежливо, но достаточно громко и слышен был за соседними столиками.

- А ничего. - 0'Лири даже не пытался говорить приветливо или осторожно.

- Что, денег нет? - Тонкие губы Вэнса еще больше растянулись в улыбке, а в темных глазах возник веселый, хотя и неприятный блеск. - Тебе для меня ничего не передавали?

- Нет, - выразительно сказал 0'Лири.

- Ничего себе, - сказал Вэнс. Глаза его блеснули еще веселее и неприятнее. - Вот неблагодарность! Поможешь мне получить, Рыжий?

- Нет.

Мне был противен Рыжий; я с удовольствием бросил бы его в беде, почему не выдумает какую-нибудь отговорку, чтобы Вэнс хотя бы наполовину поверил? Нет, он будет чваниться своей храбростью, как мальчишка, ему непременно надо устроить представление, хотя достаточно было чуть-чуть пошевелить мозгами. Если бы расправились только с этой орясиной, я бы не возражал. Но страдать придется и нам с Джеком, а это уже обидно. Мы не можем потерять Рыжего, он для нас слишком ценен. Мы будем спасать осла от награды, причитающейся ему за упрямство, и из нас сделают отбивные. Какая несправедливость.

- Мне задолжали много денег, 0'Лири, - с ленивой насмешкой проговорил Вэнс. - И эти деньги мне нужны. - Он затянулся, небрежно выдул дым Рыжему в лицо и продолжал: - Ты знаешь, что в прачечной за одну пижаму берут двадцать шесть центов? Мне нужны деньги.

- Спи в подштанниках, - сказал 0'Лири.

Вэнс засмеялся. Нэнси Риган улыбнулась, но смущенно. Она, очевидно, не понимала, в чем дело, но, что какое-то дело есть, догадывалась.

0'Лири наклонился вперед и проговорил раздельно, громко, чтобы слушали все желающие:

- Вэнс, у меня для тебя ничего не будет - ни сегодня, ни завтра. И то же самое для остальных, кому интересно. Если ты или они думают, что я вам должен, попробуйте получить. Пошел ты к черту, Вэнс! Не нравится - тут у тебя кореша. Зови их!

Ну какой отъявленный идиот! Ни на что, кроме санитарной машины, он не согласен, и меня повезут вместе с ним.

Вэнс зло улыбнулся, блеснув глазами.

- Ты этого хочешь, Рыжий?

0'Лири растопырил широкие плечи, потом опустил.

- Можно и потолковать, - сказал он. - Только отправлю Нэнси. Ты беги, детка. У меня сейчас тут дело.

Она хотела что-то сказать, но с ней заговорил Вэнс. Он говорил легкомысленным тоном и не возражал против ее ухода. Речь его сводилась к тому, что ей будет одиноко без Рыжего. Но он коснулся интимных подробностей этого одиночества.

Правая рука 0'Лири лежала на столе. Она переместилась ко рту Вэнса. За это время она успела превратиться в кулак. Удар из такого положения неудобен. Веса в него не вложишь. Действуют только мышцы руки, и не самые сильные. Однако Вэнс улетел со своего стула к соседнему столику.

Стулья в ресторане опустели. Гулянка началась.

Не зевай, - шепнул я Джеку Конихану и, изо всех сил стараясь сойти за нервного толстячка, - что было не так трудно, - побежал к задней двери, мимо людей, которые пока еще медленно двигались к 0'Лири. Я, наверное, неплохо изобразил спасающегося от неприятностей - никто меня не остановил, и к двери я поспел раньше, чем стая окружила 0'Лири. Дверь была закрыта, но не заперта. Я повернулся к залу, с гибкой дубинкой в правой руке и револьвером в левой. Передо мной были люди, но все - спиной ко мне.

0'Лири возвышался перед своим столиком, на его грубом красном лице было выражение отчаянной лихости, и он уже пружинил на носках, оторвав от пола пятки. Между нами, лицом ко мне, стоял Джек Конихан, его рот кривила нервная усмешка, глаза метались от восторга. Вэнс поднялся. С тонких его губ на подбородок стекала кровь. Глаза были холодны. Он смотрел на 0'Лири с деловитостью лесоруба, прикидывающего, куда свалить дерево. Шайка Вэнса наблюдала за атаманом.

- Рыжий! - рявкнул я в тишине. - Сюда, Рыжий! - Лица повернулись ко мне - все лица в шалмане, миллион лиц.

- Живо, Рыжий, - крикнул Джек Конихан и шагнул вперед с револьвером в руке.