– Будь по-твоему, – прошептали мне вслед.

Я уже не увидела, как Ник расплачивается по необъятному счету. Не увидела протянутых купюр с отблеском золота. Не увидела пепла, в который они обратились спустя пару минут после того, как мы оба покинули неприметный бар.

На следующий день я проснулась в отвратительном состоянии: с жуткой головной болью, ломотой во всем теле и сильной тошнотой. И, прошу заметить, проснулась я именно днем.

Когда я все-таки сумела разлепить глаза, настенные часы выдали мне два часа после полудня.

Черт. Шикарно.

Вообще-то в планах были поиски новой работы, бесконечные собеседования, не имевшие никакого смысла и отчаянье, в которое я обычно впадала к вечеру. Но для того, чтобы воплотить все это по пунктам, нужно было встать хотя бы на пару часов раньше.

Минут десять я просто валялась, тихо постанывая и пытаясь прийти в себя, переосмыслить все то, что творилось в моей жизни последний месяц, а также отчаянно пытаясь понять, что на хрен такое творилось вчера. А затем попыталась встать.

Итогом стал мой вскрик и глухой стук шмякнувшегося о пол тела.

Моего тела!

– Доброе утро, Кристи. – Мой новый знакомый из бара сидел на кухне и спокойно завтракал.

Так как я снимала маленькую студию, то из зоны спальни его можно было отлично увидеть.

– Какого черта?! – завизжала я, подрываясь с пола и направляясь в его сторону.

– Как негостеприимно, – он сморщился и покачал головой.

– Ты не гость! Ты… маньяк! Маньячина! – Я всплеснула руками, быстрыми шагами подходя к нему ближе. Сумасшедший выглядел довольным. И сытым. – Как ты проник в мой дом?!

– Ты называешь это домом? – Рыжий отодвинул от себя пустую тарелку и обвел задумчивым взглядом мое скромное жилье.

Ну, да, квартирка была маленькой, но какой смысл был тратиться на дорогое съемное жилье с учетом того, что оно все равно оставалось бы съемным? Практичнее откладывать на свое. Что я и пыталась делать. Безуспешно, разумеется. Но психу не нужно было об этом знать.

– Ты даже к празднику его не украсила, – укоризненно произнес наглец.

– Ах, да, тебя это трогает за живое, не так ли? – Я хмыкнула и скрестила руки на груди. – Ты ведь Санта Клаус!

– Я просил называть меня Ником.

– Ты не Санта.

– Почему это? – Теперь Ник скрестил руки, вопросительно уставившись на меня.

Черт, для галлюцинации, он был каким-то уж слишком… явным. И затянувшимся по времени.

– Ты не похож на него!

– У меня даже борода есть, – Ник усмехнулся и провел ладонью по рыжей бороде.

– Нет, Санта… он должен быть добрым. А ты… ты другой.

– Какой это еще другой? – Ник наклонился ко мне, пытаясь перегнуться через небольшой стол, служившей одновременно и барной стойкой в том числе. В огненных глазах заплясали чертики.

– Плохой. От тебя хорошего не жди, – подытожила я.

– Надо же… – Ник покачал головой. – Что ж, раз я такой плохой, то по логике вещей, от меня нужно как можно скорее избавиться, а значит, тебе нужно просто загадать желание.

– А что, если ты его исполнишь, но мне не понравится?

Не могу поверить, что произнесла это, но, тем не менее. Рыжему ведь нужны были контраргументы? А мне нужно было, чтобы он свалил. Желательно, тихо, чтобы без полиции и соседей, которые итак меня почему-то не любили.

– Поправим, – он пожал плечами, принимаясь орудовать на кухне.

– Что ты делаешь?

– Варю кофе.

– Ты не можешь так просто…

– Так какое у тебя желание?

Черт. Ну, плевать, была не была!

– Хочу мужчину.

– Ну, конечно, – Ник заулыбался во все тридцать два. Мол, как предсказуемо. – Женщины всегда хотят любви. Белого принца на черном коне.

– Не уверена, что это звучит именно так.

– Да неважно, – Ник махнул рукой, а после расставил перед нами чашки с дымящимся кофе.

– Тут что, алкоголь? – Я спросила об этом, потому что учуяла запах спиртного.

– Это кофе по-ирландски.

– Псих, – покачала я головой. И когда он успел? А, впрочем, неважно. Нужно было думать, как тихо избавиться от маньяка. Желательно так, чтобы он меня при этом не прикончил каким-нибудь изощренным способом.

– Я жду.

– Ладно, – я кивнула, а затем нахмурилась. – Дай, пожалуйста, сахар. Я всегда кладу не меньше четырех ложек.

– Ничего не слипнется?– Ник пошло ухмыльнулся, но я сделала вид, что не поняла его намеков. Надо было как-то его отвлечь.

– Сахар там, на верхней полке.

– Окей.

– А мужчина мне нужен… хм, – я призадумалась. Сковорода или кофеварка? – Разумеется, красивый, как принц. Молодой, не старше меня.

– Разумеется.

– Богатый! Щедрый, властный… немного, в меру, конечно – увлекшись, начала описывать я. Несколько тихих шагов и я уже совсем близко от врага. – Так, чтобы я понимала, кто в нашей паре главный. И чтобы все женщины мира его хотели, а он бы желал только меня. – Я аккуратно протянула руку к сковороде, не забывая при этом поглядывать на копошащегося в полке Ника. – И чтобы никогда меня не отпускал. – Этими словами я завершила описание своего идеального мужчины и, наконец, плотно и крепко обхватила ручку сковороды.

И только я это сделала, как Ник повернулся ко мне.

– Будь по-твоему. – Его шепот и мой победный клич соединились воедино. Я замахнулась сковородой, чтобы вырубить противника, но в итоге скорее вырубило меня. А если быть точнее, то по ощущениям, будто бы разорвало изнутри.

Меня завертело в каком-то калейдоскопе событий и, казалось, что длился он вечность. Ровно до тех пор, пока я с глухим звуком не шмякнулась об пол.

Да что ж такое-то?!

На самом деле, вот черт меня дернул послушаться Нину и зайти в ту странную лавчонку на окраине города. И зачем мы только поплелись туда накануне праздников?

Подруга решила скрасить мое одиночество и развеять уныние, ведь я не только потеряла работу накануне Нового Года, но и жених меня бросил. Вот так удача, сразу два в одном! И чем мне могла помочь трата денег направо-налево?

Но я все же послушалась, а может, просто сдалась на власть Нине, когда она на меня насела.

Я пыталась припомнить, что именно там взяла и какая из вещей была проклятой. Спросите, почему же проклятой? Потому что иначе это рыжее чудовище в моей квартире назвать просто не поворачивался язык!

Впрочем, там были настольные часы со смешной совой, кулон-подвеска с незамысловатым узором, старинный серебряный поднос и, кажется, статуэтка в виде танцующей девушки.

В которой крылся подвох? Узнай я и поверь всерьез в то, что рыжий – какой-то фей, решивший исполнить мое желание, то от вещицы можно было бы избавиться. Наверное. Выбросить там, ну, или передарить. Сжечь, на крайний случай.

– Ты что, серьезно? Ты только что повалил меня на пол?

– Это было волшебство! вихревой магический поток, – лениво объяснил мне Ник, громко отхлебывая из чашки с кофе. Впрочем, от кофе там было больше названия, чем самого кофе.

– Вот же ж ты… – Я не стала до конца озвучивать свою мысль.

Не знаю, как Ник так быстро отреагировал, но после того, как я попыталась подкрасться к нему со сковородой, он меня в буквальном смысле застукал. А затем вроде бы просто щелкнул пальцами, но я едва не выплюнула половину своих органов. Но на этом все. Боль и тошнота резко прекратились, и уже через секунду я оказалась просто лежащей на полу как полудохлая рыба.

– Собирайся, милочка, – неожиданно улыбнулся Ник.

– Куда? Что? Зачем?

– Будем исполнять твое желание.

– А разве оно уже не должно было исполниться? В смысле, разве я не должна была тот час очутиться где-нибудь в Англии, на престоле или же в покоях какого-нибудь герцога?

– Нет, – Ник отрицательно покачал головой, допивая свой алкогольный кофе. – Это не так работает.

– Да неужели? – скептически протянула я в ответ, поднимаясь с пола. – Ауч…– Пришлось сделать пару наклонов, чтобы все кости встали на место. Этот рыжий господин швырял на пол уже не совсем юную леди.