По пустынной автостраде одиноко мчался громоздкий автобус, выкрашенный в тёмно-синий цвет. Сквозь его толстые, двухслойные окна едва ли можно было что-нибудь разглядеть. Да, в общем-то, и смотреть снаружи было не на что.

Желтый лес уныло простирался на многие километры вокруг. Неистово палившее солнце будто пыталось выжечь истосковавшиеся по воде деревья, ведь дождь уже давно стал явлением редким в этой части континента, а многие жители воспринимали его не иначе, как аномалию или чудо.

Но внутри автобуса царила блаженная прохлада. В динамиках играл лёгкий джаз, а мягкий свет под потолком создавал атмосферу покоя.

Убранством, салон больше напоминало кафе на колёсах, в котором поместилось четыре круглых стола с углублениями для напитков и специальными держателями для ноутбуков и прочей цифровой техники. А вокруг, в шахматном порядке, разместилось по четыре сидения, оснащённых ремнями безопасности и подвижным основанием, чтобы при желании их можно было повернуться в любую сторону.

Водитель отсутствовал, на его месте расположился небольшой торговый автомат с напитками и закусками. Вместо лобового стекла огромный экран, на котором во всех подробностях демонстрировался маршрут, и прочая информация о поездке, включая обратный отсчёт и часы. Маленькая моделька автобуса в данный момент уверенно приближалась к городу под названием Каффур.

Пассажиров было не много, и все разместились по салону, заняв каждый из столов. В самом конце сидела одинокая девушка. На вид ей было не больше восемнадцати. Время от времени она смотрела на наручные часы, сверяя их с индикатором на экране впереди, а затем снова переводила взволнованный взгляд за окно, силясь хоть что-то рассмотреть.

Девушка была одета в широкие камуфляжные штаны, на низкой талии с множеством карманов, короткий топ ядерно-салатового цвета, открывавший точёную талию, и объёмную болотно-зелёную ветровку. Завершали образ массивные кроссовки с толстой подошвой и громоздкие наушники, в которых громко играл рок. Волосы юной пассажирки, окрашенные когда-то в чёрный цвет, теперь демонстрировали во всей красе светло-пшеничные корни, придавая внешности неформального подростка щепотку неряшливости.

На её коленях лежал массивный ноутбук, который девушка заботливо придерживала рукой. Он не помещался на компактном держателе, а оставлять технику на гладкой поверхности стола, хозяйка не рискнула. Чехол вместе с рюкзаком стоял у ног, по какой-то причине отправлять их на багажную полку она не стала.

Первое время юная пассажирка пыталась, заниматься учёбой, но почувствовав лёгкую тошноту, отложила это занятие, принявшись рассматривать своих попутчиков.

Впереди, в удобных кожаных креслах, устроилась пожилая супружеская пара. Судя по дорогим костюмам и драгоценностям, они были людьми не малого достатка. Что, в общем-то, не удивляло. Мало кто мог позволить себе билет на подобный рейс.

За ними, на другой стороне, прямо перед девушкой на сидении развалился нагловатого вида стильно одетый парень, около двадцати лет. Игнорируя ремни безопасности, он закинул ноги на стол и время от времени с презрением поглядывал назад, где за следующим столом сидела молодая мама с маленьким ребёнком, лет четырёх. В конце концов, парень, заткнув уши крохотными наушниками, решив игнорировать бедняков, каким-то нелепым образом оказавшихся в одном автобусе с ним.

Молодая мать тем временем с облегчением вздохнула и крепче обняла маленького мальчика, который мирно дремал рядом. По их одежде не трудно было догадаться, что эта семья, в лучшем случае, относилась к среднему классу. Одеты оба были аккуратно и сдержанно. Очевидно, им пришлось хорошенько копить или даже влезть в долги, чтобы оплатить эту поездку.

Мало кто из открытых поселений стремился попасть в закрытые города, которых к слову было всего три. Уровень жизни там, конечно, во много раз превышал провинциальные, но из-за тотальной механизации города-гиганты переживали кризис безработицы. Поэтому некоторые жители мегаполисов в отчаянии покидали дорогостоящие квартиры и дома, перебираясь в более мелкие и менее развитые поселения, понимая, что там их ждёт полная тяжёлой работы, но всё же сытая жизнь, пусть и не очень долгая.

Озоновые дыры за последние сто лет разрослись на столько, что атмосфера уже не могла защитить жителей от вредоносного воздействия солнечной радиации. Небольшие города и посёлки кое-как пытались обеспечить защиту портативными устройствами. Но все они требовали огромных энергозатрат и ресурсов, которых попусту не хватало. В то время как практически полностью механизированные города-гиганты без труда могли обеспечивать безопасность, укрывшись под новейшей технологией лазерного купола.

Размышляя об этом, юная пассажирка пришла к выводу, что иначе как за медицинской помощью молодой матери с ребёнком незачем тратить столько денег на поездку в закрытый город, да к тому же собирать столько ненужных бумаг, чтобы купить билет.

От мрачных мыслей её отвлёк завибрировавший в кармане телефон. Он, как и ноутбук выглядел громоздко в тяжелом чехле, однако такая защита не уберегла хрупкий экран, изборождённый паутиной мелких трещин.

Это был двадцатый пропущенный вызов от абонента «Мама».

С тяжелым вздохом девушка убрала телефон обратно и с тревогой посмотрела на экран впереди. Оставалось чуть больше получаса пути.

Пытаясь успокоиться, она уставилась в окно и, вглядываясь через тонированное стекло, с трудом смогла рассмотреть нечто напоминавшее стену, которая возвышалась над высокими деревьями и устремлялась далеко к горизонту.

Сердце волнительно забилось в груди. Девушка быстро убрала ноутбук в чехол и, порывшись в боковых карманах рюкзака, извлекла небольшую прозрачную карточку, переливавшуюся в тусклом свете всеми оттенками лазури.

От прикосновения указательного пальца по её поверхности пробежала нечёткая рябь и на маленьком прозрачном дисплее проступили буквы, – «Француазет Маргарет де Франсье, 17 лет, Лазурное поселение №72. Расширенный доступ класса 3. Статус – семейный».

Француазет перечитывала данные снова и снова, будто пытаясь отыскать в них ошибку. Затем глубоко вздохнула и всё же скрыла информацию очередным прикосновением.

Тем временем автобус начал терять скорость. И уже через несколько минут, они подъехали к границе закрытого города, а затем, въехав сквозь тяжёлые металлические ворота, попали в тоннель в стене.

Девушка с замиранием сердца наблюдала, как медленно опускались защитные стёкла, а в глубине длинного тоннеля появился пронзительный свет. И в следующее мгновение салон заполнился яркими солнечными лучами.

От неожиданности она даже зажмурилась и поспешила скрыть глаза за чёрными очками. Затем, дрожащими руками сняла наушники, позволив им болтаться на шее, и принялась ждать, когда автобус остановится, а табло призывающее пристегнуть ремни безопасности погаснет.

Вот беспилотник замер с лёгким толчком у одной из платформ и табло погасло.

Молодая женщина с ребёнком неуверенно приподнялась и осмотрелась кругом. В том, что это был её первый визит в закрытый город, не осталось сомнений. Никто не двигался с места, поэтому она смущённо опустилась обратно и встревоженно выглянула в окно.

Телефон в кармане Француазет в очередной раз завибрировал, но она, как и до того, не обратила на него внимание.

Дверь в автобус открылась, в салон вошёл офицер в тёмно-синей форме, с золотой эмблемой на груди в виде греческой буквы «В» (бета) с небольшой звёздочкой в основании. Трое его товарищей остались ждать снаружи.

Первыми он подошёл к супружеской паре. Пожилые люди с готовностью протянули свои идентификационной карточки, переливающиеся бледно-персиковым цветом, к ручному сканеру проверяющего. После чего офицер коснулся их запястий тем же сканером и, дождавшись положительного сигнала, перешёл к следующему столу, позволяя супругам беспрепятственно направиться к выходу.