– Как она может не нравиться? – ответил Клод. – Сента уже сейчас очень славная, а через пару лет станет настоящей красавицей.

– Так в чём же дело? – спросил барон. – Я вас обручу, а свадьбу сыграем позже. Надеюсь, что твои родители не будут возражать против нашего родства.

– Некому возражать. Мать умерла родами, а отца убили на этой войне. Он предполагал такой исход, поэтому и оформил мне самостоятельность раньше времени.

– Жаль, – сказал барон. – Но ты-то согласен?

– Нет, – отказался он. – Выслушайте, а потом шумите. Мне нужно ехать к оставленной семье, а потом вывезти родных в империю. Деньги у меня для этого есть, хоть и немного.

– Ничего не понял! – почесал затылок здоровяк. – Ты хочешь бросить баронство и бежать в империю? Это из-за войны?

– Нет никакого баронства, – хмуро сказал Клод. – Мой отец был шевалье и владел небольшой деревней. Десять лет назад ему не повезло оказать услугу королю. Титул, которым его наградили, не принёс ничего, кроме неприятностей. Чтобы избавиться от повинности солдатами, он отправил меня сюда на учёбу. Мне неоткуда взять солдат и некого посылать учиться. Но дело не только в этом. У нас вражда с графом, и я не могу оставлять своих близких на его милость. К тому же, по мнению всех, с кем я говорил, наш король проиграл Аделрику. Вы представляете, чем это может грозить?

– Одно проигранное сражение ничего не значит, – неуверенно возразил барон. – Насколько я знаю, Франц собрал другую армию.

– Наши дворяне отдали ему столько солдат, сколько положено по вассальным договорам, а на наёмников нужны деньги, – сказал Клод. – У корвов уже сейчас в три раза больше бойцов, чем у нашего короля, а к весне его армия увеличится.

– Если наш король проиграет, можно принести клятву верности Адельрику.

– Не знаю, – сказал юноша. – Может, он у кого-то её примет. Только подумайте о том, почему дворяне Корвы так охотно дают бойцов своему королю. Наверное, они рассчитывают получить что-то взамен. Просто земля никому не нужна, её и в Корве много. Нужны пашни и крестьяне, которые на них трудятся. А это можно получить, только отобрав у вас или других землевладельцев. Если вы помогли королю и нужно пристраивать сыновей, вас сильно обеспокоит то, что для этого нужно вырезать семью какого-то чужого барона?

– Ты меня озадачил, – уже без прежней весёлости сказал Штабер. – Не хочу сказать, что поверил в твои слова, но, пожалуй, задержусь в столице и узнаю, как идут дела.

– У меня к вам просьба. Если случится самое страшное, пошлите Сенту с надёжным человеком в империю. Пусть попробуют меня найти. Даже если это не получится, поможет ей там устроиться. Здесь долго не будет нормальной жизни.

– И ты на ней женишься? – спросил барон.

– Не знаю, – ответил Клод. – Даже если не женюсь, помогу устроить судьбу. У меня есть сестра, будут две.

– Я подумаю. Сейчас дочь соберёт вещи, и мы уедем. Наверное, она захочет проститься. Я не буду вам мешать и подожду внизу.

Он ушёл, и тут же зашла Сента.

– У меня всё давно собрано, – сказала она Клоду. – Отец отпустил проститься. Ты что-то мне обещал?

Девушка подошла к нему, положила руки на плечи и поцеловала в губы, потом отстранилась и выбежала из комнаты. Когда он вышел в коридор, её дверь оказалась запертой, а в коллегии было тихо и пусто. Наверное, во всём доме не набралось бы и двух десятков ребят.

«А ведь я не просижу один целый месяц, – подумал Клод. – Без друзей здесь, как в могиле».

Прошли пять дней, а на шестой в школе появился Родней. Он прибыл в сопровождении мага Хрода и пяти дружинников. Они зашли в школу и поговорили с сержантом, который направил графа в коллегию. Клод не ожидал его появления и в первый момент растерялся.

– Я приехал за тобой, – сказал Зерт. – Твой отец погиб, и теперь я опекун вашей семьи. Собирай вещи, мы возвращаемся в графство.

– Я самостоятельный и не нуждаюсь в опеке, – отозвался он, доставая копию грамоты. – Можете почитать.

– Копия. А где оригинал?

– Какая вам разница? – спросил Клод. – Вы не верите канцелярии короля? У меня есть здесь дела, поэтому сейчас никуда не поеду. Да, не нужно беспокоиться о моих близких, я это сделаю сам.

– Я не знаю, чем вызвано твоё отношение, – сказал граф. – Может быть, ты действительно не нуждаешься в моей помощи, но этого нельзя сказать о твоих сестре и брате. После нашего поражения в лесах скрываются дезертиры и мародёры, людей грабят и убивают. Корвы в двух днях езды от нас, а твоя семья живёт без охраны. Долго ли до беды? В моём замке им будет безопасно.

– Алина сильный маг и справится с любой шайкой, – сказал он, – а от короля Аделрика вы не отсидитесь за стенами. Я здесь долго не задержусь, и, когда вернусь, мы продолжим этот разговор.

– Ты сильно изменился, – заметил граф. – Рассуждаешь, как взрослый. Надеюсь, что ты и поступать будешь ответственно, а не как мальчишка. Твоя грамота – это только лист бумаги, для настоящей самостоятельности ещё много чего нужно. Прощай. Приедешь – поговорим.

Он повернулся и вышел из комнаты. За ним последовал маг, бросив на Клода удивлённый взгляд. Послышался удаляющийся топот копыт нескольких лошадей, и наступила тишина. Клод постоял в коридоре и вернулся за тёплым плащом. Одевшись, он спустился к выходу и направился к школе. Возле входа юноша столкнулся с тепло одетым сержантом.

– Я к вам, Робер, – сказал он. – Как ваша нога?

– Рана почти затянулась, – ответил Хазе. – Вы пришли, чтобы узнать моё решение?

– Да, – подтвердил Клод. – Друзья разъехались, и мне теперь тоже нечего здесь делать. Граф не посмел предъявить на меня права, но я не уверен в том, что он не тронет моих родных.

– Если всё так, как вы говорите, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вы не вернулись, – сказал сержант. – Я поселил бы для этого своего человека в одном из придорожных трактиров. Есть такие, которые не минуешь, если не хочешь ночевать в лесу. Зимой в мороз…

– А дорога одна. Есть и другая, но она в два раза длинней. Так что вы решили?

– Я поеду, – сказал Робер, – но при условии, о котором уже говорил. Если будете откровенным, я сегодня же напишу рапорт и начну готовить поездку. Такая подготовка займёт не меньше трёх дней. И нам надо нанять хотя бы одного опытного человека. Сейчас в столице много увечных солдат. Многие из тех, у кого нет семей, будут рады уехать из королевства и хоть к кому-нибудь притулиться, и их услуги обойдутся дёшево. Если вы такого подлечите, он и одной рукой завалит двух-трёх разбойников или выпустит кишки слуге вашего графа. Нам придётся долго ехать на морозе и нужно сменяться на лошадях, а вдвоём это очень трудно.

– Хорошо, я вам расскажу, – согласился Клод. – Дело в моей сестре…

– Обуете это, – сказал Робер, отдавая Клоду обувь из войлока, подшитую снизу кожей. – В сапогах ноги замёрзнут даже под мехом.

– Смешная обувь, – отозвался он, обувая валенки. – Никогда раньше такой не видел.

– Может, и смешная, зато тёплая, – пожал плечами бывший сержант. – Дворяне такую не носят, предпочитая морозить ноги в сапогах, но нам с вами не до красоты. Шпагу возьмите в руку, а то вы с ней нормально не сядете.

– Жалко ребят, – сказал Клод. – Они даже печь в коллегии топят сами.

– Всех жалеть – никакой жалости не хватит, – ответил Робер. – Пусть скажут спасибо за то, что для пятерых оставили повара. Через шесть дней истекает срок, и школу закроют. Давайте, я возьму сумку.

– Я донесу сам, – отказался он. – Идите, Робер, я сейчас подойду.

Хазе вышел, а Клод задержался, прощаясь со школьной жизнью и своей комнатой. За полгода он к ней привык и знал, что больше никогда не увидит. Тяжело вздохнув, взял с кровати шпагу, поднял с пола сумку и вышел из комнаты. Дверь не запер, потому что педеля уволили и некому было отдать ключ. С оставшимися ребятами прощаться не стал и быстро пошёл к выходу. Сани стояли не у коллегии, а возле школы, к которой в снегу была протоптана дорожка. В них была впряжена пара лошадей, а сзади за повод привязали лошадь Хазе.