План звучал прямолинейно из ее уст. Даже просто, и король Жерар одобрительно кивнул, когда капитан Торрес предложила несколько рекомендаций. Я просто продолжала смотреть на карту. Круг леса обозначал ЗЕМЛЮ ВЕЛИКАНОВ, выступающую с западного берега Долины. Мое сердце упало при мысли о том, что нужно пересечь эту ненавистную реку, чтобы добраться туда. Дважды, если считать обратный путь.

– Вы будете вооружены? – спрашивает Уэслин так резко, что я удивленно взглянула на него.

– У меня нет никакого оружия, сэр.

Он критически оглядел меня, приподняв брови от моего тона.

– Да, ну, я все равно сомневаюсь, что оно тебе понадобится.

Моя кровь вскипела. Моя самая свирепая животная форма – рысь. Однако это не делает меня непобедимой.

– Расскажи своему брату, что мы обсуждали. Завтра утром мы…

Он замолкает, уставившись на мои руки, вцепившиеся в стол. Я следую за его взглядом и вижу, как мои пальцы стали длиннее, а ногти острее. Я быстро опускаю руки на бедра, оставив на дереве отметины в виде полумесяцев.

Капитан Торрес делает небрежный шаг ближе. Астра начинает скулить, почувствовав перемену в настроении, и на мгновение Даноферы, казалось, задумались: мудро ли отправлять своего второго наследника престола в дикую природу с девушкой, которая может превратиться в рысь.

После этого Торрес добавляет несколько королевских гвардейцев к нашей путешествующей группе.

– Я знаю, что ты хочешь ему помочь, – продолжает Элос. – Мы оба хотим, и это наш лучший шанс.

– Даже если это означает пересечь Долину?

Элос пожимает плечами, его лицо лишено беспокойства.

Я этого не понимаю. Возможно, мне будет трудно расстаться с прошлым, но его решение – притвориться, что этого вообще никогда не было.

– Что, если он умрет, а нас не будет здесь, чтобы попрощаться? – мой последний страх поднял голову.

– Он не умрет, – возражает Элос, теперь уже совершенно спокойно.

Я дергаю за подол своей рубашки.

– Твое вчерашнее выражение лица говорило об обратном.

– Вчера этого плана не существовало. Сегодня уже по-другому.

Я не отвечаю. А просто отворачиваюсь, мое измученное сердце изо всех сил пытается разделить его оптимизм, но все же отчаянно не получается, как бы ему ни хотелось. В наступившей тишине заряженный воздух постепенно сдувается.

– Рора.

Я не смотрю на него.

– Послушай меня, – говорит Элос. – Это может сработать.

Лишь слегка пожимаю плечами.

– Бояться – это нормально.

– И вовсе я не боюсь, – отвечаю слишком быстро.

– Я тоже буду там.

Меня охватывает чувство вины. Городская жизнь всегда подходила моему брату гораздо лучше, чем мне. Ему здесь нравится: работа, люди, шум. Веселые ночи в пабе со случайными друзьями и интрижками, которые знают его только как Элоса, а не как одного из пары оборотней. Послеобеденные часы у нас с Финли, до недавнего времени. Я уверена, что, если бы это зависело от него, мы бы никогда не уехали.

– Я втянула тебя во все это, не спрашивая. Тебе не следовало приходить. И твоя работа, ты ее любишь. Ты не можешь ее потерять. Что, если…

– Не глупи. Брэн и Томас не могут спорить с королевским приказом, а я слишком хороший ученик, чтобы они не наняли меня снова, когда мы вернемся. В любом случае я тебя не оставлю. Ты не должна делать это в одиночку.

Одиночка.

Образы из прошлого, когда мы с Элосом жили дороге, не имея собственного дома, мелькают в моих мыслях, старый страх все еще достаточно свеж и поэтому жалит без разбора. Постоянно защемленные нервы и покалывание кожи. Грызущая пустота у нас в желудках. Боль, боль и снова боль в ногах, измученных бесконечными походами и временем. И всегда гнетущее чувство от того, что мы можем подарить столько любви, если бы кто-то позволил нам любить их.

Я возвращаю свое внимание к настоящему.

Нужно сконцентрироваться.

– Мне пора, – говорю я, отряхивая грязь со штанов. – Финли хочет поговорить со мной до нашего отъезда.

Элос хмурится, а то, что его не пригласили, еще больше омрачает напряженную атмосферу.

– Это неправильно, – бормочет он.

– Знаю.

– Кстати, я собираюсь достать противоядие для Финли. Король должен позволить мне попрощаться.

Кладу руку ему на плечо.

– Я понимаю.

Элос сердито смотрит в землю дольше обычного, а затем выводит нас из леса, не говоря больше ни слова.

Апартаменты Финли расположены в северном крыле замка Роанин, построенного ближе всего к горам. Это было сделано по его просьбе, потому что Фин всегда тяготел к тому, что нельзя приручить, и восхищался чем-то неукротимым, будь то прелести дикой природы или что-то другое.

Пара горничных, несущих постельное белье, проносятся мимо, когда я пересекаю просторный, выложенный коричневым камнем коридор. Они отводят взгляд, пока не скрываются из вида, а затем шепчутся, думая, что я не слышу – или им все равно. Одна утверждает: это позор, что мои родители не утопили меня, а затем друг друга, когда у них был шанс, и я, полагаю, должна быть благодарна им за эти речи. Я слышала и похуже.

Вход в комнаты Финли за углом. Я еле волочу ноги, когда вижу личного охранника Уэслина, Нейтана, стоящего у двери рядом с вечно тихой Энслей. Оба примерно одного возраста с Уэслином и были его друзьями с детства, по крайней мере, так гласит история. Насколько я понимаю, любой его друг – это явно не мой друг, но прежде, чем я успеваю сменить курс и вернуться позже, Энслей обменивается взглядом с Нейтаном и проскальзывает внутрь, чтобы объявить о моем прибытии.

Я неловко топчусь на небольшом расстоянии, избегая взгляда Нейтана. Из того, что я знаю, следует, что его визиты в замок Роанин начались в юном возрасте; его отец был хорошим другом королевы Рейнен и, будучи антикваром, активно участвовал в пополнении библиотеки королевы. Энслей, наоборот, всегда молчала о своем прошлом, но я поймала ее на том, что она отправляла часть своей зарплаты в Полдат, прибрежную деревню на южной окраине Тилиана. Ничего компрометирующего ни в том, ни в другом, но, с другой стороны, ни один из них никогда не казался слишком довольным моим присутствием.

Вскоре после этого Уэслин выходит из гостиной Финли.

Судя по длинному мечу, висящему у него на поясе, и небольшим следам пыли, покрывающим его лицо и свободную рубашку, я предполагаю, что он пришел сюда прямо с последнего занятия с мастером оружия. Обучение, чтобы стать офицером еще до того, как он покинет крепость. Мы оба ненадолго замираем, каждый рассматривает другого, пока не появляется Астра и не подбегает ко мне, облизывает мои пальцы и виляет хвостом. Она гораздо дружелюбнее ко мне, чем ее хозяин. Это неожиданное вмешательство, кажется, ослабляет некоторое напряжение между нами.

Бросив взгляд на открытую дверь, Уэслин жестом показывает мне следовать за ним по коридору. Нейтан притворяется равнодушным, когда я подхожу к нему.

– Тебе нравится Финли? – спрашивает он, говоря тихо.

Я прищуриваюсь, пытаясь понять смысл вопроса, поскольку ответ должен быть очевиден.

– Да, сэр. Очень.

Он кивает один раз, наблюдая за мной настороженно и, возможно, немного печально.

– Он попытается убедить тебя не ехать. Не позволяй ему.

Я, застигнутая врасплох, поднимаю свой подбородок немного выше.

– Рора! – Финли зовет через открытую дверь.

На этом Уэслин уходит, свистом призывая Астру следовать за ним. Я следую за голосом из комнаты.

В дальнем конце обшитой голубыми панелями гостиной с высоким потолком двойные двери в спальню Финли закрыты. Вдоль стен поблескивают полдюжины карт в рамках с цветными иллюстрациями кораблей и змей, гор и звезд. Финли стоит у незажженного камина, уставившись на одну из этих карт, спина прямая и неосознанно царственная, несмотря на повседневную рубашку, расстегнутую спереди.

– Спасибо, Энслей. Вот и все, – бросает принц, не оборачиваясь.

Пыль кружится в лучах солнечного света, падающих на узорчатый ковер. Как только дверь за мной захлопывается, я подхожу к Финли, засунув руки в карманы. Вместе мы молча изучаем старый рисунок.