«Дражайший читатель, кем бы ты ни был! Доводилось ли тебе задумываться о времени? Мне вот довелось. Чу̀дным дождливым вечером ко мне пришёл вопрос – в чём надо измерять время? Учёный скажет, в часах, минутах и секундах. Проныра скажет, в деньгах. Человек помудрее ответит: в том, сколько его осталось. А я вот скажу, что время надо измерять не в чём, а как. Да, именно как! Как мы его провели. Какие чувства охватывали нас, и что за мысли одолевали голову. Какое дело мы делали, пока время шло вперёд. Задумавшись, как было проведено наше время, мы поймём, на что потратили сей ценный дар. Как реализовали дарованное нам время. Ведь время то, власти над чем нет ни у кого, но и то, что имеется у каждого. Стоит родиться на свет, и ты сразу получаешь в дар время. Мир и время идут рука об руку. Нам остаётся только верно распорядиться подарком. И когда дару придёт конец, а из пальцев побегут последние его частички, лишь ответ на вопрос «Как ты провёл время своей жизни?» позволит понять – жил ли ты вообще»

– Запись из рукописи неизвестного жреца, найденной под разрушенным алтарём на севере

Ночь разрезал крик. Высокий, протяжный, дикий. Димитр напрягся.

Прозвучал ещё один крик. Громче и агрессивнее первого. За ним последовал человеческий вскрик и топот ног. Димитр сорвался с места.

Заскочив в предусмотрительно открытые ворота, охотник бросился на звук, огибая хозяйские постройки. Днём он тщательно запомнил расположение всего и вся на земле заказчика.

Обогнув амбар, охотник проскочил мимо небольшого сада. Раздался очередной крик. Уже ближе. Топот ног стал отчётливее.

Вновь свернув, Димитр выскочил к большому жилому дому. Из него-то и доносился звук погони.

Входная дверь с грохотом распахнулась, наружу выбежал мужчина. Напуганный, однако в шок не впавший. Несмотря на массивную комплекцию, бежал он весьма проворно. Соскочил с веранды, перемахивая через ступеньки, и ринулся дальше. За ним из дома вылетел призрак.

Полупрозрачная тварь светилась белёсым свечением. Отдалённо монстр походил на низенького человека, замотанного в разлетающийся балахон. Вместо головы у него было расплывающееся скопление энергии, укрытое продолжением балахона. Короткие руки с заострённым подобием пальцев тянулись вслед за беглецом.

«Проклятье!» – про себя выругался Димитр, сплетая в руках энергетическую сеть из чар.

Призрак не являлся ни обитателем астрального плана, ни чьим-то призванным духом, ни даже аватаром некой силы природы. Это было отражение человеческой эмоции, обрётшее столь опасную форму. Самый сложный для изгнания вид призраков.

В несколько размашистых шагов подскочив к эпицентру погони, Димитр выбросил вперёд сеть. Сияющее полотно нитей обожгло оболочку монстра. Чары заискрились. Издав мерзкий, оглушающий визг, призрак улетел прочь, бешено махая руками и пытаясь скинуть с себя сеть.

К счастью, далеко ему было не сбежать. Димитр возвёл вокруг участка специальный защитный барьер. Тварь надлежало изгнать, а не просто спугнуть.

Врезавшись в преграду, призрак взвыл громче прежнего и улетучился куда-то за дом. Вскоре его крики стали неразличимы. Монстр спрятался, надеясь совладать с сетью.

– Всё кончено? – напряжённо спросил спасавшийся от призрака мужчина, ныне стоявший в двух шагах позади Димитра.

– Нет, это только начало. Бегите за ворота и оставайтесь там, пока я сам к вам не выйду. Туда призрак не доберётся.

Мужчина молча кивнул, вдохнул поглубже и стремительно направился к воротам. Так и не обернувшись на него, Димитр зашёл в дом.

Жилище впечатляло размером. Два этажа, оба широкие и содержащие множество комнат – самое то для большого семейства.

Охотник прошёл в продолговатую гостиную и обвёл обстановку взглядом. Покрытый специальным заговором тёмный кожаный плащ не издавал ни единого звука при ходьбе. Тяжёлые сапоги негромко бухали по деревянному полу.

Димитр задумался, упёр руки в бока. Времени дотошно осмотреть все комнаты в запасе не имелось, а без этого не выяснить, что стало причиной возникновения призрака. Нахмурившись, чародей припомнил рассказанные заказчиком сведения.

Призрак начал появляться чуть меньше недели назад, всегда проявляясь в первом часе ночи. Первое время он просто слонялся по дому, до жути пугая жильцов. Когда прочие домочадцы, кроме главы семейства, уехали к родне, призрак стал настойчивее. Начал подкарауливать и пугать. Притом никакими подручными средствами не пользовался. Не хлопал дверьми, не бил посуду, не скрипел ступеньками. Всегда пугал лично. Сегодня тварь перешла в самое агрессивное наступление. Видимо, почувствовала на своей земле чужака в лице Димитра.

Охотник хмыкнул и решил провести чародейское сканирование. Увы, результат особой пользы не принёс. Магическая энергия лёгким налётом ощущалась во всём доме без каких-либо конкретных скоплений.

Димитр почесал острый подбородок, глянул на наручные часы. Тварь уже должна была разорвать сеть. Почему тогда не нападает? Струсила? Или готовит ловушку?

– Нет, так не пойдёт, – тихо пробормотал чародей.

Нельзя давать призраку преимущество. Если найти причину возникновения твари невозможно, остаётся вновь сойтись с ней и хорошенько взглянуть на повадки. Вдруг чутьё что-нибудь подскажет.

– Я Димитр, сын Лукаша, сына Иоанна, силой древнего рода магического заклинаю тебя, явись! – собрав волю в кулак, прокричал охотник.

Существа астральной природы имели необъяснимое, извращённое уважение к магическим линиям крови. Подобный, хоть и избитый, призыв срабатывал на них безотказно. Местный призрак исключением не стал.

Всего через пару мгновений раздался характерный приближающийся треск. Димитр приготовился выставить магический щит, и тут монстр появился. Резво вынырнув из ведущей в кухню арки, он выпустил вперёд волну астральной энергии.

Охотник среагировал молниеносно. Атака призрака разбилась о щит. Тварь незамедлительно напала снова, затем ещё раз и ещё.

Укрываясь за надёжным барьером, чародей внимательно изучал противника, но никак не мог подметить чего-либо особенного. Чутьё тоже молчало.

После очередной безрезультатной атаки призрак протяжно закричал и принялся летать кругами. Димитр закружился следом, держа противника в поле зрения и защищаясь. И вдруг приметил одну странность.

Призрак двигался не рывками, а довольно плавно. Его атаки были не неистовыми. Словно....

«Он не хочет мне вредить?» – Проскочила в голове догадка.

Желая проверить теорию, Димитр стремительно преобразовал щит в волну энергии и метнул вперёд. Призрака отбросило назад.

Отпрыгнув сам, охотник встал в самом просторном месте комнаты, где ничего бы не помешало увернуться. Призрак тем временем оправился от удара. Протяжно взвизгнув, он устремился на чародея, выставив вперёд заострённые «пальцы».

Когда до столкновения оставалось всего ничего, Димитр ловко отпрыгнул в сторону. Развернувшись на месте, он обернулся, как вдруг в грудь ударил робот-пылесос, использованный тварью в качестве снаряда.

Отпрянув назад, Димитр оступился и завалился набок. Падая, он задел ближайшую тумбу. Стоявшая на ней ваза грохнулась на пол. Дребезг разбившегося стекла на мгновение заглушил издаваемый призраком треск.

Монстр неистово закричал. Охваченный непонятным бешенством, он принялся метать волны астральной энергии.

Димитр машинально защитился. Щит моментально начал таять под напором новых атак. На сей раз призрак не сдерживался.

«Вот оно!» – К чародею пришло озарение. – «Он пытался не навредить не мне, а дому. Дом ему ценен, а вот жильцы… это призрак обиды».

По губам охотника проскользнула триумфальная улыбка, из груди вырвался облегчённый выдох.