Ну, и что прикажете делать??? Объяснять древнему воину, что на самом деле она из 21-го века, а не из нынешней эпохи, приехала на железном коне по имени Логан, равном примерно сотне местных лошадок, а потом посредством какой-то загадочной пещеры и собственной глупости попала сюда?… Бред! Майпранг первый её в жертву богам определит – решит, что либо юродивая, либо колдунья!…

– Скажем так: из очень нездешних и очень далёких, – туманно начала Аглая. – Там у нас всё иначе, чем здесь…

– Ага! Девицы носят мужское платье и коротко стригут волосы! – радостно подхватил собеседник.

– Между прочим, это называется «пикси с асимметрией»! – Аглая возмущённо ткнула пальцем в свою макушку.

– Ну и словечки у вас! – фыркнул Майпранг.

– Да и у вас не лучше! Арма, гауса, варка, хвар, казар, зевак4! – Аглая победно перечислила пришедшие на ум слова, которые успела запомнить при общении с Оргой, а воин вытаращил глаза и недоверчиво ухмыльнулся.

Солнце постепенно погружалось в море, меняя свой цвет с золотого на глубокий красный. Лёгкий, по-летнему тёплый ветер нёс с собой запах морской соли, подружившийся с ароматом всё ещё цветущих степных трав.

– Что дальше, Майпранг? – девушка задала вопрос, который лежал камнем на сердце.

– Дальше? А дальше мы вернёмся с хорошей добычей. И я брошу Катиару вызов!

Аглая вздрогнула.

– Это так обязательно?

– Да! Пора положить конец его бесчинству! Он занял место вожака обманом и подлостью …

– А потом? – мягко перебила она, чувствуя, как всё тело, до кончиков пальцев, охватывает липкий ужас.

– А потом я стану вожаком! – парню, похоже, даже в голову не приходило, что может быть иначе!

– Тогда я смогу тебя защитить… , – вдруг тихо добавил он.

Аглая прикрыла глаза, чтобы смахнуть вдруг навернувшиеся так некстати слёзы. Потом, поддавшись неведомому порыву, протянула руку и прикоснулась к темно-рыжей отросшей гриве на затылке воина. Тот вздрогнул и замер, уставившись в одну точку где-то на уровне краешка солнечного диска, почти скрывшегося в вечернем море. Аглая, не открывая глаз, тихо перебирала его жёсткие волосы…

– Береги себя, Майпранг!

Он повернул голову в сторону девушки, и янтарные глаза снова оказались прямо перед ней. Рука случайно коснулась его щеки, и Аглая поспешно её отдёрнула.

– Что ты сказала? – парень сделал вид, что не заметил её суетливого движения, хотя уголки губ снова насмешливо дёрнулись.

– Я сказала: береги себя!

– Что означают твои слова? Как я могу беречь себя, когда иду в бой? Если я буду беречь себя – не будет ни победы, ни добычи!

– Майпранг, если ты будешь беречь себя, то ты точно вернёшься. Так говорят, когда хотят, чтобы кто-то вернулся, когда будут ждать. А победа и добыча твои никуда не денутся – уж в этом я уверена!

Аглая улыбнулась, и сармат на мгновение опустил глаза, а потом практически незаметным движением вытряхнул из рукава один из своих клинков – небольшой, с красиво изогнутым лезвием – и протянул его девушке:

– Возьми. Ты сможешь защитить себя, пока меня не будет. Вернёшь, когда приду обратно…

…По возвращении в становище их встречали. На тропе, ведущей к посёлку и надёжно скрытой от посторонних взглядов поросшими мхом валунами, стоял Катиар, а чуть выше на склоне маячил один из его ближайших подручных, настороженно наблюдавший за молодым воином и его спутницей. Вожак, напротив, всем своим видом выражал дружелюбие и величайшую радость.

– А ты, полуярок, смотрю, времени даром не теряешь! – хитро прищурился он, но цепкий взгляд тёмных глаз не ускользнул даже от Аглаи.

– Чего это он тебя всё полуярком называет??? – вполголоса возмутилась она, легонько дёрнув Майпранга за полу куртки.

– Унизить хочет, – также тихо ответил воин, не сводя глаз с вожака. – Дескать – недоросль, слабак …

– Не ведись! Провоцирует! – искренне посоветовала девушка.

Майпранг покосился на неё, и губы его снова тронула лёгкая улыбка – быть может, и не понял сказанных слов, но смысл уловил полностью.

– Благодарю тебя за заботу, вожак! – ровно произнёс он, лишь беззаботная ухмылка стала хищной. – Приятно простому воину такое участие…

– Ты, коли заботу мою ценишь, шагай вперёд и не оглядывайся! – не остался в долгу Катиар. – А её здесь оставь…

– Я добычей своей по праву распоряжаюсь! – процедил молодой сармат. – Вместе пришли – вместе уйдём! Боги ясно ответили на твой вопрос пару дней назад…

Катиар оскалился, обнажая короткий меч.

– Боги могут и передумать! Что тогда скажешь???

– Держись позади меня, как можно ближе! – прошептал одними губами воин, запихивая Аглаю за спину. – И ни шагу в сторону!

В его руке тоже блеснуло в сумеречном свете лезвие клинка. Когда только успел его вытащить??? Движения Майпранга были настолько мимолётны и неуловимы, что угнаться за ними обычным взглядом было почти невозможно. Неподалёку уже маячили другие фигуры, впрочем, «зрители» в противостояние двух врагов вмешиваться не спешили.

Аглая глубоко вздохнула и, заметив краем глаза перемещение «подмоги» вожака в собственный тыл, быстро огляделась. Камушков поменьше среди валунов валялось предостаточно. Подняв увесистый булыжник, она красноречиво подкинула его на руке, стиснув зубы и изо всех сил стараясь не уронить себе же на ногу. Лицо «адъютанта», как она его про себя окрестила, мигом приняло скучающее выражение, и свои попытки окружить противника он временно оставил.

– Хороша! – в голосе вожака слышалась то ли насмешка, то ли невольное уважение. – Хороша волчица, хоть и не наших кровей!

Он, видимо, перешёл в наступление, поскольку Майпранг позади резко дёрнулся, с лязгом отбивая удар. Второго удара не последовало – гневный окрик откуда-то сверху положил конец едва начавшейся схватке. Аглая, обернувшись, увидела высокую фигуру с посохом и перевела дух. Жрец успел вовремя – неизвестно, чем бы закончилась нечестная потасовка. Проверять не хотелось абсолютно!…

***

…«Пара дней» тянулась бесконечно… Аглая, окончательно поправившись после болезни, тем не менее пребывала в мрачном расположении духа. Мало того, что абсолютно нечем было себя занять, так ещё и в груди нарастало тревожное ожидание чего-то неизбежного и обязательно дурного. Наблюдение украдкой из-за полога шатра тоже не внушало особой уверенности – на лицах обитателей посёлка она всё чаще видела выражение крайней озабоченности и тревоги. Напряжение, казалось, висело даже в прохладном осеннем воздухе, едва уловимо звеня подобно натянутой до отказа струне…

О скифах Аглая знала мало, о сарматах – не знала ничего. На задворках памяти, закрытых на тяжёлый висячий замок ещё в средней школе, маячило что-то про воинственные племена, древних кровожадных воинов и вероломный захват чужих территорий. Она силилась хотя бы приблизительно вспомнить век, но это оказалось чересчур сложной задачей. Оставалось пребывать в тоскливом тревожном ожидании и неизвестности, чего Аглая и раньше терпеть не могла…

…Наконец к исходу второго дня где-то невдалеке послышались взволнованные голоса. Любопытство взяло верх, и девушка, забыв про осторожность, отправилась поглядеть в чём дело. Стараясь поменьше попадаться на глаза, она, тем не менее, смогла приблизиться к эпицентру всеобщего внимания и разглядеть, что там происходит. Ответ, мягко говоря, не порадовал: воины, отправлявшиеся «в поход», вернулись во главе с Катиаром, но Майпранга среди них не было! Зато имелся трофей – в круг посреди утоптанной площадки сарматы вытолкнули пленника.

Высокий плечистый ратник явно славянской наружности топтался посередине, бросая угрюмые взгляды на веселящихся врагов. Руки его были крепко связаны за спиной, а рубаха, когда-то весьма добротная, сейчас висела клочьями, демонстрируя в многочисленные прорехи бугрящиеся крупные мышцы. Разбитые губы и свежий кровоподтёк на правой скуле вряд ли кого-то могли ввести в заблуждение – чтобы скрутить такого богатыря, потребовался, скорее всего, весь отряд сарматских воинов!